90/106

第八十四章：母の書棚

母の書斎。

そして、思わぬ形で見つかる最後の欠片。

……あと、たまに偉人は変なものも残します。

物音がした。

壁の向こうで、何かが始まったらしい。

金属が擦れる耳障りな音。魔力が弾ける乾いた炸裂音。

ヴァン・ラークは、路地の陰で数拍だけ呼吸を整えた。

（行くか）

外套の襟を立て、フードを深く被る。

向かうは外壁の脇にある通用口だ。

潜入における最大の壁は、シカラン・レイセンによる全周魔力索敵だ。魔導回路を持つ者が近づけば、即座にその位置が看破される。

だからこそ、ヴァンはあえて堂々と歩くことを選んだ。

（魔力を持つ者として、堂々と歩けばいい）

衛兵は魔力の有無で判断する。

不審な動きで判断する。

祝宴の際に目星をつけていた、物理錠と魔力錠の二重構造の扉。そこをあえて避け、より奥まった北棟の勝手口を目指す。廊下の角を曲がるたびに、本物の衛兵とすれ違った。五歩、三歩、二歩。だが、誰も振り返らない。

（シンカクが全部、注意を引いてくれてるおかげだな）

心の中でだけ、相棒に感謝を送った。

北棟は、元帥府の本棟のさらに奥だった。

人通りが、薄くなった。

宴の後片付けをする使用人たちの声が、遠くなった。

そしてヴァンは、目的の扉の前に立った。

石造りの、重い扉だった。

魔導感知に引っかかる気配はない。

鍵穴を覗き込んだ。

（……物理錠だけか）

拍子抜けした。

ここまで来て、これだけか。

だがすぐに思い直した。

フィロメラは、魔導の申し子だった。

だからこそ知っていたはずだ。

魔法の鍵は、魔法で開けられる。

最後に残るのは、物理だ、と。

ヴァンはポケットから魔導器を取り出した。小さなガラス管に封じられた、特殊な銀色の粘性液体だ。

物理錠の鍵穴に管を押し当て、液体を注ぎ込む。流動性の金属が生き物のようにシリンダーの奥へと這い入り、内部のピンの凹凸に合わせて瞬時に硬化。完璧な合鍵へと自律造形された。

カチリ、と。扉は音もなく開いた。

中は、暗かった。

ヴァンは扉を閉めてから、懐の小さな魔導灯を低く灯した。

光が、部屋を薄く照らした。

工作台があった。

書棚があった。

ソファがあった。

奥に、小さな寝台があった。

整然としていた。

しかし。

人が生活していた痕跡が、確かにあった。

書棚には、びっしりと本が並んでいた。

工作台の上には、細かな部品と走り書きのメモが残っていた。

ヴァンは、その光景を眺めた。

一瞬だけ。

ほんの一瞬だけ。

頭の奥に、像が浮かんだ。

ランプの光の下。

一人の女が、書棚の前に座って、何かを書いている。

細い指が、ペンを走らせる。

その文字が、やがて一冊の手帳になり。

巡り巡って、ヴァンの手に渡った。

高圧魔力の原理が書かれた、あの筆記。

（……母上）

それだけ思って。

頭を振った。

今は感傷に浸る時間ではなかった。

十五分しかない。

動け。

まず、壁の絵画に手を伸ばした。

裏を確認した。

何もなかった。

枠の隙間も、見た。

何もなかった。

次に寝台。

枕の下。

マットレスの縁。

何もなかった。

床を踏んだ。

音が変わる箇所を探した。

どこも、同じ音だった。

壁を叩いた。

隠しスペースを探した。

見つからなかった。

（……もっと単純なところか）

ヴァンは書棚の前に立った。

魔導灯を持ち上げて、背表紙を読んでいった。

魔導工学の基礎。

魔力回路の設計理論。

帝国の軍事史。

錬金術的素材論。

………

「……なんだこれ」

思わず、声が出た。

一冊の本が、そこにあった。

タイトルは。

『軍属女性たちの噂話記録』

字体に、見覚えがあった。

あの筆記と、同じ筆跡だった。

「……母上」

ヴァンは、その背表紙を見つめた。

「そういう趣味もあったんですか」

返事は来なかった。

当たり前だった。

ため息をついて、手を伸ばした。

引き抜いた。

ずっしりと、重かった。

書き込みが、相当な量あるようだった。

しおりが挟まっていた。

最後のページ近くだった。

開いた。

そして。

しおりを、指でつまんだ。

それは、しおりではなかった。

金属製だった。

薄くて、細くて。

見慣れた形をしていた。

ルーンの欠片だった。

三枚目だった。

「…………」

ヴァンは、しばらくそれを見ていた。

それから、本のページに目を落とした。

読んだ。

ほんの数行。

『────の奥方が、昨夜また御主人と口論されたそうで、理由が鎧の手入れを怠ったことだとか。武人の妻というのも、なかなか大変なものですね。そういえば第三部隊の副官さんですが、先日こっそり花束を……』

「……本当に書いてる」

確かに、書いてあった。

ちゃんと書いてあった。

誰かの恋愛事情が。

誰かの夫婦喧嘩が。

丁寧な筆跡で、楽しそうに。

ヴァンは、本を閉じた。

そっと、棚に戻した。

「……失礼しました」

誰もいない部屋に向かって、小さく言った。

ルーンの欠片を、外套の内ポケットに収めた。

（三枚、揃った）

それだけを確認して。

扉へ向かった。

帰り道は、行きよりも静かだった。

廊下の角を曲がるたびに、足を止めた。

巡回の足音が遠ざかるのを待った。

一度、向こうから衛兵が来た。

ヴァンは壁の影に張り付き、心臓の音すら押し殺した。

足音が、近づいた。

通り過ぎた。

足音が遠のく。

ヴァンは影に紛れて元帥府を後にした。

路地に出たとたん、体の芯から力が抜けた。壁に背を預け、静かに一度だけ息を吐いた。

（……終わった）

同じころ。

元帥府の中庭で。

シカラン・レイセンは空中に立っていた。

正確には、浮いていた。

右腕に凝結した大弓を構えながら、全周を見渡していた。

侵入者の報せが入った瞬間、彼女は索敵魔法を展開していた。

魔導回路を持つ全員が、視界に浮かび上がった。

衛兵。

使用人。

残った幕僚。

全員の位置が、見えた。

異常は、なかった。

（……すでに脱出した後か）

舌打ちをこらえた。

シカラン・レイセンは大弓を解き、静かに降下した。

「ヒルデガルド。刺客の正体は」

「……逃げられました」

ヒルデガルドの答えに、シカランは眉を寄せた。

「あなたの手から、逃げたというのですか」

「不夜城の『カスパー剣陣』使いです。実力はこちらが上でしたが、逃走にのみ特化していた。捕らえられませんでしたわ」

ヒルデガルドは無表情のまま、シカランに問いかけた。

「他に刺客の気配は？」

「……索敵には誰も引っかかりませんでした」

ヒルデガルドは頷き、本棟へと視線を向けた。

「ええ。事後処理は貴女に任せます。私はこれより、大元帥閣下へご報告を」

「了解しました。周辺の警戒を再編します」

【第八十四章・終】

天才でもゴシップは好きらしい。

面白いと感じていただけましたら、

ブックマークや評価で応援していただけると励みになります！