英雄将軍の隠し子は、軍学校で『普通』に暮らしたい。～でも前世の戦術知識がチートすぎて、気付けば帝国の影の支配者になっていました～

第七十九章：宴会の中傷

今回は、華やかな宴会の場で、

静かな会話ほど、時に鋭く刺さるものですね。

果たしてこの場を、ヴァンはどう切り抜けるのか。

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元帥府の宴会場は、華やかな熱気に包まれていた。

笑い声、グラスの触れ合う音、香り立つ酒精。停戦を祝う空気の中で、将官たちが好き勝手に杯を煽っている。

ヴァンはその喧騒を背に、壁際でグラスを弄びながら、廊下の構造を頭の中でなぞっていた。

（あの近衛兵たちを、どうやって動かすか……）

何か口実があればいい。

たとえば――誰かが派手に騒いでくれれば。

（いや、駄目だな。警備が余計に固くなるだけだ）

頭の中で無数のシミュレーションを回し続ける。

その時だった。

宴会場の入口付近で、さざ波のようなざわめきが起きた。

ヴァンは視線だけを向けた。

人垣が割れていく。

静かに、しかし確実に。

まるで巨大な石が水面に落ちたように、畏怖の波紋が会場全体に広がっていく。

人垣の中心にいたのは――白髪の青年だった。

（……なんだ？）

ヴァンは一瞬、目の前の人物が本当に本人なのか疑った。

百年以上を生きる「生ける伝説」だと聞いていた。当然、腰の曲がった皺だらけの老人を想像していたのだ。

だが、そこに立っていたのは、三十代から四十代にしか見えない、優雅で整った顔立ちの男だった。

（あれが、エリアス・ベリサリウス？……長命種か）

だが、その違和感はすぐに消し飛んだ。

若々しい外見に反して、その瞳は何も映していないような、乾いた静けさをたたえていた。

周囲の人間が、重力に吸い寄せられるように集まっていく。将官も、旧貴族も、新興の文官も。年齢も身分も関係なく、誰もがその男に道を譲る。

（ノストラの人間が、この軍事帝国でこれだけの扱いを受けるか）

あの男には、それだけの重みがあった。

（さて、どうやって近づくか）

正面から行くには、取り巻きが多すぎる。

かといって待っていれば、抜け出す機会を逃す。

ヴァンが思案していると――

「……ヴァン・ラーク？」

隣にいた文官が、ひそひそと声をかけてきた。

「あの、エリアス閣下が……あなたを探しておいでですよ」

ヴァンは耳を傾けた。

人垣の中から、エリアスの声が聞こえた。

決して大きくはないが、不思議と会場の隅々まで通る声だ。

「……ヴァン・ラークという少年がいると聞いている。わしの目には、この眩しい会場ではなかなか見つけにくくてな。どなたか、ご存知かな」

ヴァンは、グラスを口に運んだまま動きを止めた。

（俺の名を、名指しで出した？）

喜ぶべきか。

警戒すべきか。

直感が、後者だと告げていた。

理由はない。ただ――老賢者の声の温度が、背筋が凍るほど冷たい気がしたのだ。

「あちらに」

誰かが、ヴァンの方向を指した。

人垣の一部がほどけ、道ができる。

エリアスと数人の随行者が、こちらへ向かって歩き始めた。

沿道の来賓たちが、自然に身を引く。

飲みかけのグラスを持ったまま、談笑を中断して、ただ粛々と道を空けていく。

「ヴァン」

隣にいた人物が、ヴァンの腕を小突いた。

「早くグラスを置きなさい。大導師様に対し、失礼でしょう」

ヴァンは無言でグラスを置いた。

エリアスが、目の前に立った。

近くで見ると、その男がまとう『時間』の重さが肌を刺すように伝わってくる。

感情の読めない瞳が、ヴァンを静かに、しかし正確に見据えた。

「あなたが、ヴァン・ラークか」

「はい」

「英雄は若いうちに育つというが――なるほど、確かに若い」

エリアスは小さく頷いた。

「『幽霊進軍』の戦術。見事だった」

会場にいた人間の何人かが、息を呑んで耳をそばだてるのがわかった。

「作戦の歯車が巧みに噛み合い、敵の予測を次々と裏切る。これほど完成度の高い機動戦術の構想を、この年齢で、よくもまあ。――天賦の才というものは、確かにあるらしい」

最大級の賞賛だ。

それは間違いない。周囲にいた人々の間に、小さな驚嘆のざわめきが広がった。

どこからともなく現れた第二軍団長ルキウスが、「まったくその通りです」と嬉しそうに頷いている。

ヴァンは軽く頭を下げた。

「過分なお言葉です。私など、まだまだ――」

「謙遜はいらない」

エリアスが、穏やかな口調で遮った。

そして――

「ただ」

一呼吸。

「少し、早すぎたとも思う」

ヴァンの意識が、鋭く研ぎ澄まされた。

「子供が背伸びをするのは悪くない。だが、高い場所に手を伸ばすのは成長だ。……届くかどうかは別だがな」

エリアスの声は、依然として穏やかだった。

だからこそ――言葉の刃が、抵抗なくすっと滑り込んでくる。

「三十年前のことだ。ひとりの教え子が、こんな手稿を持ってきた。機動戦術の構想だ。補給線を断ち、戦線を流動させる――あの『幽霊進軍』によく似ている」

（何だと？）

ヴァンは表情を動かさないまま、思考を走らせた。

（そんなものが、存在するのか？）

あり得ない、と思った。この世界の戦術体系は、まだそこまで発展していないはずだ。自分が参考にしたのは、前世の地球の知識だ。それが三十年前に、この世界に既にあったとでもいうのか？

（いや、待て。罠か？ 捏造か？ あるいは――）

「その手稿を見た時、わしは思ったものだ。この発想は、まだ時代が追いついていない、とな」

エリアスは続けた。

「だからこそ――」

賢者の目が、初めてわずかに険しい光を帯びた。

「これほど若い少年が、その恐るべき構想を戦術研討会とはいえ、完全に理解し、寸分違わず再現してみせた時。わしは感心すると同時に、深く憂慮したのだ」

その言葉が落ちた瞬間。

「お待ちください、ベリサリウス閣下」

深紅のドレスを纏ったコルネリアが、グラスを片手に優雅な足取りで進み出てきた。

「それはあまりにも、ヴァンに対して不公平な物言いではありませんか？」

表向きは、若き俊才を庇うような、たおやかで美しい声だった。

「たとえ似た発想が過去にあったとしても、彼はそれを独自に編み出し、先の戦いで見事に運用してみせましたわ。偶然の一致を『真似事』と決めつけるには、少々早計ではありませんか？」

コルネリアはヴァンに同情的な視線を送り、さらに言葉を重ねた。

「彼が誰かの戦術を盗用したと仰るのなら、それ相応の『確たる証拠』がなければ、帝国の軍人たちは納得いたしませんわ」

（……見事な手際だな）

ヴァンは一瞬でそれを見抜いた。

庇っているのではない。挑発だ。コルネリアはエリアスを袋小路に追い込み、決定的な証拠を出さざるを得ない状況へと誘導しているのだ。

エリアスは、彼女の言葉に小さく溜め息をついた。

「……最後に難民の波を用いた隠蔽戦術。あれは、この年端もゆかない少年が、自力で考えたものとは思えない」

静かに、しかし断言するように。

「冷酷で、精緻で、人命の重さを平然と切り捨てる。……あれは、本来この歳で出せる発想じゃない」

そして老賢者は、懐から折りたたまれた紙束を取り出した。

ひどく黄ばんでいる。

明らかに、年代を経た本物の古紙だ。

「これが、三十年前の手稿だ」

それを、来賓たちに向けて、静かに広げてみせた。

周囲が、一斉にざわめいた。

ヴァンは、そのざわめきを聞きながら――グラスのない右手を、静かに握り込んだ。

（完全に、チェックメイトだ）

あの手稿に何が書かれているか、本物かどうかなんて、今はどうでもいい。

問題は――『エリアス・ベリサリウス』という絶対的な名前が、その紙切れに抗いがたい重力を与えているという事実だ。

証拠の信憑性より、告発者の権威が先に機能する。

周囲の視線が、一斉にヴァンに集まっていた。

将官たち。貴族たち。文官たち。

さっきまで嫉妬と称賛を入り交じらせていた目が、今は明確な疑念と軽蔑に染まり始めている。

宴会場の喧騒が、水を打ったように静まり返った。

その時。

壁際で、軍務総長ロルフと杯を傾けていた大元帥アクィラ・ソルが――初めてこちらを向いた。

帝国軍の頂点たる男の双眸が、射抜くようにヴァンを捉える。

そして重く、静かに口を開いた。

「……ヴァン・ラーク」

その声が、宴会場の空気を一段冷やした。

「貴様、何か言うことはあるか」

【第七十九章・終】

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