英雄将軍の隠し子は、軍学校で『普通』に暮らしたい。～でも前世の戦術知識がチートすぎて、気付けば帝国の影の支配者になっていました～

第七十八章：開宴

今回は、いよいよ祝宴の幕が上がります。

華やかな式典。集まる重鎮たち。

そして、そんな裏でこっそり動き回るヴァン。

果たして彼は、狙った場所までたどり着けるのか。

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朝から、帝都アイゼングラードはざわついていた。

鼓笛の音、蹄の響き、行進の足音。

大通りには人垣ができ、沿道は旗と歓声で埋め尽くされている。

吟遊詩人が即席の賛歌を歌い、画家たちはスケッチ帳を広げて軍人たちを描き留めていた。

マルクスとルキウスの両軍団長も、帝都に戻っていた。

式典への出席だろう。

だが、今のヴァンには気にする余裕がなかった。

今日の彼に、余計な情報を処理している時間はない。

自室の卓に、魔導器が一つ置いてある。

煙草入れほどの大きさの、無骨な金属の箱だ。

だが、ワイルドが多額の裏金を使って借り受けてきたそれは——裏社会で『鍵の魔術師』と呼ばれる爺さんが手掛けた、帝都最高峰の開錠ツールだった。

ヴァンはそれを手に取り、重さを確かめた。

（開ける手段は手に入れた。あとは、場所だ）

元帥府の構造は、以前の潜入である程度把握している。

だが、三枚目のルーンの欠片がどこにあるかは別の話だ。

広大な屋敷の中を、手当たり次第に探すわけにはいかない。

ヴァンは短く声をかけた。

「シンカク」

音もなく、銀色の仮面をつけた少女が部屋の隅に現れた。

「呼びましたか、ヴァン」

「ああ。今夜、元帥府の立入禁止区画に入る。ルーンの欠片を探すためだ。

母親の形見に、心当たりはないか」

シンカクは仮面の奥で、表情は一切読めないが、その沈黙には彼女なりの明確な強硬さが宿っていた。

「私が同行します。単独で行けば、簡単に死にます」

「却下だ。元帥府の検問は厳しい。お前の反魔力体質が、スキャンにどう引っかかるか分からない。それに、隠密ってのは扉を粉砕することじゃない」

「……ヴァンの決定なら、受け入れます」

シンカクの声は、一切の感情を帯びていない。だが、その頑なな態度は、彼女なりの心配の形だった。

「欠片の場所は、東棟の突き当たり。休憩室です」

「休憩室？」

「はい。フィロメラは、疲れた時によくそこで休んでいました。後で錬金台や機材も持ち込み、工房の延長として使っていました」

（なるほど。それなら合点がいく）

ヴァンは脳内の地図を広げた。東棟、突き当たり。方角と距離の計算はつく。

「助かった。行ってくる」

「生存を最優先してください、ヴァン」

シンカクはそれだけ言うと、再び影の中に沈んでいった。

午後。

ヴァンは学院から支給された礼服に着替えた。

着慣れない窮屈な代物だが、文句を言う場面でもない。

卓上の魔導器を手に取る。

ヴァンはそれを、首から下げる身分証の裏側に重ねて貼り付け、上着の胸の内ポケットに収めた。

こうすれば、検問で魔力スキャンを受けた際、魔導器の微弱な反応を「身分証の魔力」として誤魔化せるはずだ。

（行くか）

元帥府は、すでに人で溢れかえっていた。

正門から続く石畳の上に、礼装の人間が列をなしている。

金糸の肩章。各師団の勲章。

将官クラスの顔ぶれが、愛想笑いを交わしながら流れていく。

ヴァンは粛々と検問を通過した。

荷物の確認。身分証の提示。そして、魔力反応の簡易検査。

内ポケットの魔導器が一瞬、スキャンの波紋に触れた気がした。

だが、検問の衛兵は「確認しました」と短く告げ、道を空けた。

（通った。身分証と重ねたのは正解だったな）

主棟の入口をくぐった瞬間だった。

「——貴様」

聞き覚えのある、神経質な声。

ヴァンが立ち止まると、そこには見事な礼装に身を包んだ金髪の青年が立っていた。

整った顔立ちだが、その目は明確な憎悪でヴァンを睨みつけている。

（誰だ？）

ヴァンは記憶を数秒掘り返した。

（……ああ）

「お久しぶりです、ルートヴィヒ閣下。そういえば、以前、路地裏でひどい目に遭ったと伺いましたが……お怪我と、あと頭の具合はもう完治されましたか？」

ヴァンは旧友に話しかけるように、相手の肩をぽんと叩いた。

ルートヴィヒの顔が、怒りでどす黒く染まった。

「貴様ァッ……！ よくも白々しいことを！ 私があんな屈辱的な目に遭ったのは、すべて貴様の差し金だろうが！」

ヴァンは内心で首を傾げた。彼が裏通りでボコボコにされた件など、ヴァンは一切関与していない。

「誤解です。私は特に何も——」

「言い訳など聞かん！」

ルートヴィヒの声が、一段高くなった。

周囲の貴族や将校たちが、好奇の目を向けてくる。

「今夜、覚悟しておけよ！」

ルートヴィヒは、ヴァンの胸ぐらを掴まんばかりの勢いで低く唸った。

「貴様のその『化けの皮』が剥がれる瞬間を、この私が見届けてやるからな！」

（化けの皮？）

ヴァンはその言葉を、右から左へと聞き流した。

「ルートヴィヒ」

低い声が、横から割って入った。

彼の父親、コンラート・アイゼンハルト教授だ。無表情のまま、息子の腕を掴む。

「場所をわきまえろ。恥を知れ」

「しかし父上！ こいつが——」

「来いと言っている」

それだけだった。

ルートヴィヒはギリッと唇を噛み、父親に引きずられるようにして去っていく。

（相変わらず、コントのような親子だな）

ヴァンは肩をすくめ、その背中を見送った。

祝宴の開始まで、まだ少し時間がある。

会場には続々と帝国の重鎮たちが集まりつつあった。

ヴァンは、通りかかった給仕を呼び止めた。

「すみません。お手洗いはどちらですか」

丁寧に案内された方向を確認してから——ヴァンは周囲の目を盗み、全く逆の方角へと歩き始めた。

廊下を進む。

角を曲がる。

等間隔に並ぶ扉。

東棟の奥へ進むにつれ、喧騒が遠ざかり、人の気配が薄くなっていく。

そして。

廊下の突き当たりに、武装した近衛兵が二人、彫像のように立っていた。

ヴァンは歩調を変えずに進んだ。

近衛兵の一人が、無言のまま片腕を横に伸ばした。

扉を塞ぐように。

「これより先は通行禁止区域です」

声に、感情はない。

「来賓の方は、立ち入りをご遠慮願っております。お戻りください」

ヴァンは立ち止まった。

頭を下げながら、近衛兵の背後にある「扉の把手」を、一瞬だけ鋭く観察する。

（……最悪だ）

金属製の頑強なシリンダー錠。

さらにその周囲には、複雑に絡み合った真っ赤な『魔力紋』が刻まれている。

（物理錠と魔力錠の二重構えか）

鍵の魔術師の魔導器が、この二重の障壁を同時に突破できる保証はどこにもない。

突破に時間がかかれば、巡回に見つかる。

「失礼しました。お手洗いの場所を間違えたようです」

ヴァンは素直に頭を下げ、踵を返して元の廊下へと戻った。

（かなり厄介なことになったな……）

万能鍵が通じない可能性。

選択肢は、まだある。

周囲では、華やかな祝宴の幕が上がろうとしていた。

【第七十八章・終】

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ルートヴィヒのような存在は、

本当に場をややこしくしてくれるので助かります。

いろいろな意味で。

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