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第七十七章：鍵

今回は、祝祭前の帝都を舞台に、表向きは祝賀会。

ですが、実際のところは――別の意味で、かなり危ない一手です。

帝都アイゼングラード。祝祭を目前に控えた街は、本来なら最高潮の熱気に包まれているはずだった。

だが、ヴァン・ラークが軍情局へ向かう道すがら目にしたのは、どこかぽっかりと穴が開いたような奇妙な静けさだった。

（……活気がないな）

数日前までの、あのガチャに群がっていた熱狂が嘘のようだ。

通りに人の気配はある。だが皆、どこか遠巻きに、あの「英雄」が滞在している迎賓館の方角を見つめていた。

そして、その予感は軍情局の門前で確信に変わった。

「エリアス・ベリサリウス閣下は現在、警護下に入っております。記念日前の一般面会は、全て停止されました」

衛兵の顔に、感情はなかった。

ヴァンは数秒、その言葉を噛み締めた。

（なるほどな。コルネリアの差し金か、あるいはヴィヴィアンの「掃除」の一環か……）

計画が一つ、潰れた。

だが、全てではない。

（観兵式と、その後の祝賀会がある。そこなら「英雄」も姿を現さざるを得ない）

ヴァンは踵を返し、大通りを歩き出した。

頭の中で、次の手――元帥府への潜入プランを組み立てながら。

学院に戻ると、ベルンハルトの執務室は相変わらず書類の山だった。

「入っていいか、義父上」

「……ああ、どうぞ。ノックぐらいはしろと言っているだろう、ヴァン」

返事と同時にドアを開けると、鉄灰色の短髪を揺らし、老将軍が書類から目を上げた。

「なんだ、珍しい。自分からワシの元に来るとは」

「少し、相談したいことがあってな」

ヴァンは遠慮なく椅子に座った。

「近々行われる元帥府の祝賀会、俺も出られるか？」

ベルンハルトが、ぽかんとした顔をした。

それから、ゆっくりと目を細めて――

「……はッ！」

短く、乾いた笑いが漏れた。

「兵站改革の時、あれほど前線に行くのを渋っていた貴様が、今度は自分から祝賀会に出向こうというのか？」

「……あれは仕事だ。こっちは顔を売るための生存戦略だ」

「ふん、相変わらず食えん奴め。アクィラに媚びを売りにいくと言うなら、叩き出してやろうと思ったがな」

ベルンハルトはひとしきり苦笑してから、腕を組んだ。

「まあ、出んわけにもいかん。閣下も、お前の戦術の才は耳に入れておられる。この辺りで一度、正式な場に顔を出しておかんと、逆にお前の印象が悪くなる」

「では、出られるんだな」

「出なければならん、と言っておるのだ。ワシの顔を潰すような真似だけはするなよ」

「善処する」

「お前の『善処』ほど信用ならん言葉はないな」

廊下を歩きながら、ヴァンは別の地図を頭に広げていた。

元帥府。

以前、ルーンの欠片を探して足を踏み入れたことがある。

だが、あの時は立ち入れる場所に限りがあった。

賓客用の区画。警備の目が届く場所だけだ。

（宴会場ならば、人が集まる）

（その隙に——）

問題は、施錠だ。

立ち入り禁止区画の扉は、当然、鍵が掛かっている。

（一人で片づけられる話じゃない）

夕刻。自室に戻ったヴァンの前で、ワイルドがいつもの薄笑いを浮かべた。

「お呼びですか、旦那」

愛想のいい笑顔。

だが、その目はすでに警戒している。

この男は、ヴァンに呼ばれる時が、大抵ろくでもない用件だと学習していた。

「座れ」

「はあ」

ワイルドが椅子に腰を下ろす。

ヴァンは静かに口を開いた。

「元帥府の、立入禁止区画を探る必要がある」

ワイルドの顔から、笑顔が消えた。

「……旦那」

「なんだ」

「そいつぁ……首が飛ぶ話だ」

低い声だった。

笑顔の仮面を外した、素のワイルドの声だ。

「わかってる」

「わかってて言ってんのか、アンタは！？」

「わかってなかったら、お前に話す前に動いている」

ワイルドが額に手を当てた。

「何でそんなこと、あっしに言うんですか」

「知らせておかないと、本気で動かないだろ」

ワイルドが深いため息をついた。

「旦那……あっしにも家族が——」

ヴァンは卓上に、一枚の証文を置いた。

パン、と。

ワイルドの言葉が、止まった。

証文の額面を、彼の目がゆっくりと確認する。

九千ゴールド。

沈黙。

ワイルドの表情が、複雑なまま固まった。

逡巡。葛藤。

それでも——その手は、証文をゆっくりと手に取り、靴の中へと滑り込ませた。

「……何をすれば」

「まず聞く。鍵の話だ」

ヴァンは続けた。

「魔力錠と普通錠、どちらが厄介だ」

ワイルドが少し考えた。

「魔力錠は、対応する開錠魔法が使えないと手の打ちようがありません。普通の錠なら、腕のいい開錠師を連れていけばどうにでも」

「それは俺でもわかる」

ヴァンが短く返すと、ワイルドが眉を動かした。

「……わかってるなら、何であっしに聞くんですか」

「開錠師を元帥府に連れ込めるか」

「……無理ですね」

即答だった。

「ですが」

ワイルドが、少し思案顔になった。

「帝都に、鍵の魔術師と呼ばれる親方がいます」

「鍵の魔術師」

「鍵師の親方みたいな爺さんです。あの人の作った魔導器があれば、一般的な錠前はほぼ開くと聞いています。魔力錠にも、ある程度は対応できると」

ヴァンは短く頷いた。

「それを借りてこい」

ワイルドが、微妙な顔をした。

「……あの爺さんも、最近の帝都のきな臭さを感じ取って、すでに逃げ支度を始めてるようでさァ。魔導器を手配するとなると、相応の上乗せが必要になりやすぜ」

「構わん。それと、魔導器を受け取ったら、お前はその爺さんを連れてしばらく帝都を離れろ」

「……は？」

「念のためだ。何かあった時、お前や爺さんがここにいると足がつく。ほとぼりが冷めるまで、どこか遠くで美味いもんでも食っていろ」

ワイルドは数秒、呆然とした後、力なく笑った。

「……旦那、あっしのことを本気で心配してるんですか？それとも、ただ不便になるのが嫌なだけですかァ？」

「お前に死なれると、後片付けが面倒なだけだ」

「あー……やっぱりそうでやすか。へへっ、旦那らしいや」

ワイルドは証文を靴の中に滑り込ませ、立ち上がった。

「分かりやした。爺さんを説得して、最高の魔導器を引っ張り出してきやす。……それと旦那、当面の資金の話なんですがね？」

「明日、ローランのところへ行け。千から二千ゴールドほど用立てておく」

「ひひっ、話が早くて助かりやすぜ、若旦那！それじゃあ、あっしはこれで」

男は再び影に溶けるように消えていった。

静かになった部屋で、ヴァンは卓に肘をついた。

窓の外、元帥府の方角を見つめる。

（祝賀会は、絶好の煙幕になる）

表では「期待の戦術家」として権威に擦り寄り、裏では禁域の扉をこじ開ける。

ヴァンは静かに、深く息を吐いた。

「……やることが多すぎるな。だが、一つずつ潰すしかない」

【第七十七章・終】

今回は、タイトル通り「鍵」がひとつの重要な役割を担う回でした。

表の流れでは祝賀会へ。

裏では立入禁止区画へ。

やることが増えるほど、ヴァンはどんどん危ない方向へ自然に進んでいきますね。

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