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第七十二章：仮説

今回のお話は「仮説」です。

まだ確証はありませんが。

そしてこの仮説、当たっていた場合——

だいぶ面倒なことになります。

「ワイルド」

ヴァンは立ち上がりながら、縁側に声をかけた。

「軍情局まで付き合え」

ワイルドが振り返った。手にはビリィのクッキーが三枚、まだ握られている。

「……へ？」

「今すぐだ」

「今すぐ、ですかァ？」

ワイルドは手の中のクッキーを見て、次に奥で遊ぶリーザとビリィを見た。そして、恨めしそうにヴァンを見上げた。

「若旦那ァ、あっしは今日、娘と遊びに来たんですよォ？ちょっとした娘との休日、みたいなもんでしてよォ……」

「急用だ」

「……」

ワイルドは盛大に肩を落とした。

「へへっ、まあ……若旦那がそうおっしゃるなら、逆らえやしませんがねェ」

ワイルドはアイリに向き直り、卑屈に揉み手をした。

「アイリさん、リーザを少しだけ——」

「……怪我人は足手まといかよ。わかったよ、行け」

アイリはチッと短く舌打ちをしてから。

「どこ行くの？」

リーザが父親の裾を引いた。

「ちょっとお仕事だよォ、すぐ戻るからね」

「ほんとに？」

「ほんとほんと。いい子にしてるんだぞォ」

「わかった」

リーザはあっさり離れ、再びビリィの方へ駆けていった。

石畳の路地を二人で歩く。

夕暮れまではまだ少し間があり、帝都の街はいつも通りのざわめきに包まれていた。

ワイルドが小走りで脇につき、声を潜める。

「で、何を思いついたんですかァ、若旦那」

ヴァンは歩調を緩めず答えた。

「コルネリア・フォン・ローゼンクロイツについて、お前はどこまで知ってる？」

「御大姉さまですか」

ワイルドが眉をひそめた。

「そうですねェ……旧貴族の頭領格であり、大元帥閣下の養女。軍団長連中からも御大姉と呼ばれる実力者——そのあたりは若旦那もご存知でしょうが」

「ランクはD」

「ええ、まあ。魔力が低いのは有名ですわ。ただ」

ワイルドが周囲を窺うように視線を走らせる。

「誰も馬鹿にはしませんねェ。とても口に出せる空気じゃありませんよ」

ヴァンは前を向いたまま言った。

「お前がそう言えるってことは、特別な見方をしてる、ってことだよ」

「……まあ、確かに。ランクDであの立ち位置にいる。普通じゃないとは思ってますよォ」

「あいつ、自分の魔力、気にしてたことあるか？」

ワイルドは頭を掻いた。

「んー……そういう露骨な話は聞きませんがねェ。まあ、あるんじゃないですかね。ないとしたら、そっちの方が不自然だ」

ヴァンは短く頷いた。

「そうだな」

「……若旦那、それ、何のために聞いてるんですか？」

ヴァンは少し間を置いた。

「俺が街頭で襲われた時の傭兵、覚えてるか」

「あの、化け物みたいに暴走した……」

「あの術式だ。アイリの自爆回路もそうだが、術式の構造が妙に似ている」

ワイルドの足が、一瞬だけ乱れた。

「……似ている、とは？」

「回路の組み方が同じなんだよ。つまり、技術の出どころがな」

ワイルドがゆっくりと息を吐いた。

「……それが、コルネリア様と繋がると？」

「仮説だ。確証はない」

ワイルドはしばらく黙った。

石畳に靴音だけが響く。

「……いや、ちょっと待ってくださいよォ……それ、話が飛びすぎてませんかねェ」

ヴァンは無言で頷いた。

ワイルドが帽子を押さえ、小さく呻いた。

「……ひええ、とんでもない泥沼ですよォ、そいつは」

大通りに差し掛かった時、ヴァンは足を止めた。

通りの向こう。

整然と行進する、一団の影。

動きに一切の無駄がなく、周囲の空気ごと切り裂くような異質な気配。

灰燼の如き深紅の装甲。

理不尽な暴力で局の意思を体現する、軍情局最強の猟犬——『赤備』だ。

「赤備か」とヴァンは呟いた。「軍情局、また何か動いてるのか」

ワイルドが首を振る。

「あっしにはわかりませんよォ。今のあっしはもう編成外、ただの若旦那の下っ端ですからねェ」

赤備の隊列が、無言のまま通り過ぎていく。

ヴァンはその背中を一瞬だけ目で追い、すぐに思考を切り替えた。

歩きながら、ヴァンが再び口を開いた。

「シカラン・レイセンは何者だ」

「……ああ、コルネリア様の護衛長ですよ。ランクSです、あの弓遣い」

「大元帥の外出時に、護衛を任されることがあると聞いたが」

「ええ、そうですそうです」とワイルドが揉み手をする。

「ああ、あの規格外の弓遣いですかァ。本来はコルネリア様付きですが、全周囲の索敵能力を買われて、大元帥閣下の外出時にはよく貸し出されてますねェ」

ヴァンは歩調を緩めず、冷たい声で切り込んだ。

「……そこだ。あれほど特殊な能力とランクＳの魔力……本当に『最初から』持っていたと思うか？」

ワイルドの足が、一瞬だけピタリと止まった。

「若旦那。まさか、シカランの力も『後から』弄られたものだと？」

ヴァンは黙って前を向いた。

（大弓使いのランクS。それもあの規格外の索敵能力と魔力——本来なら、到達できるランクじゃない）

（あの女の周り、妙に“出来すぎ”なんだよな）

頭の中で、最悪の盤面が組み上がりつつあった。

軍情局の庁舎が見えてきた。

その瞬間、ヴァンの足がぴたりと止まった。

おかしい。

庁舎の周囲の空気が、明らかに違う。

普段なら数名の見張りが立っているだけの玄関に、多くのスパイが集まっていた。

いや、集まっているというより、配置されている。

ざわめきはない。

ただ、行き交うスパイが、互いに視線だけで何かを合図し合い、冷たく張り詰めた空気を漂わせている。

（何が起きた）

ワイルドもピタリと足を止めた。彼の濁った瞳が微かに明滅し、庁舎を覆う異常な魔力の残滓と、ねっとりとした殺気を嗅ぎ取ったのだろう。

すぐに、一歩引くように後退した。

「……若旦那。あっし、ここで待ってますわ」

「どうした」

「あっし、もう編成外ですから。あの中に入って『お前は何者だ』って詰められるのが、一番面倒なんですよォ」

いつものへらへらした口調だったが、目は笑っていなかった。

ヴァンは短く頷いた。

「……そうか」

一人で玄関に向かう。

足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

皮膚に触れるものが違う。圧が違う。声がない。足音すら、必要以上に響かない。

誰もヴァンを止めない。ただ、全員が——見ている。

（何かが起きている。それも——ただ事じゃない規模で）

ヴァンは歩調を変えず、静かに庁舎の奥へ進んだ。

【第七十二章・終】

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