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第七十章：蜘蛛の試問

今回の舞台は、軍情局。

帝国の「目」と「耳」が集まる場所。

軍情局の廊下は、いつにも増して殺気立っていた。

一目で分かる。

大量の書類の束を抱えた職員や文官たちが、血走った目で早足に行き交っている。声に余裕がない。

（諜報網の崩壊。あの余波から、まだ全く立て直せていないな）

ヴァンは人の流れに逆らわず、廊下の端を静かに進んだ。

目指すのは、限られた人間しかアクセスできない最奥の特別資料室だ。

（元帥府での北棟の偵察は失敗した。ヴィヴィアン局長の支援を待つか、それとも他の手で……いや、ただ待つだけじゃ駄目だ）

コルネリアとの遭遇で、腹の底の殺意は目覚めてしまった。

だが、感情のままに動けば負ける。あの真紅の女を盤上から引きずり下ろすためには、情報が足りない。

まずは、あの女だ——

特別資料室の重い扉を、ヴァンは静かに押し開けた。

コルネリアのファイルは、予想に反してひどく薄かった。

ヴァンは閲覧台にそれを広げ、黙読する。

「……」

既知の情報がほとんどだった。

現在、フィロメラの工房の管理者であること。

帝国内の複数の巨大事業への出資履歴。

軍上層部との癒着とも言える人脈。

ここまでは、ヴァンも事前に把握していた。

だが、一点だけ、知らなかった事実があった。

（……両親が、戦死している？）

父親の項目に、目が止まった。

当時の帝国軍中将。大元帥アクィラと同じ戦場に出ていた記録がある。

十数年前の帝都防衛戦において、最前線で戦死。

コルネリアが、まだ物心つくかどうかの頃の話だった。

（そういうことか）

（共に死線を潜った戦友の遺児を、引き取った）

そして、もう一つ。

魔力評価の欄。

『ランクＤ』

——なんだ、これは。

帝国の基準で言えば、最底辺に近い。ランクCにすらなれず、詠唱魔法の補助が必要な、ただの雑兵のレベルだ。

ヴァンの背筋を、強烈な悪寒が駆け抜けた。

（「力こそ正義」のこの帝国で。大元帥の養女という、最も残酷に才覚を測られる環境で、ランクＤ……？）

違う。魔力がないから弱いのではない。

（魔力という『暴力』に一切頼らず、金と権謀術数だけで、ランクSのシカランを飼い慣らし、軍部を動かしているということだ）

物理的な暴力より、よほどタチが悪い。

ヴァンは小さく舌打ちをして立ち上がり、扉へと向かった。

資料室の廊下に出た瞬間、横から声をかけられた。

「ヴァン・ラーク特別監察官殿」

振り返ると、表情の堅い若い文官が立っていた。

「ヴィヴィアン・クラウス局長が、お時間をいただきたいと」

ヴァンは一秒だけ、薄暗い天井を仰いだ。

（……見られてたか）

「場所は」

「局長室です。ご案内します」

「結構だ。道は分かる」

局長室の扉を開けると、ヴィヴィアン・クラウスがそこにいた。

逆光となる窓を背にして。

漆黒の魔導骨格が、静かに床を踏む。

動くたびに、カシャ、という微かな金属音が響く。

巨大な毒蜘蛛のように恐ろしく、それでいて、吐き気がするほど優雅だった。

「いらっしゃい、坊や」

ヴィヴィアンは微笑んだ。

眠たげな、しかしこの世の全てを監視しているような冷たい目だった。

「コルネリアに会ったでしょう」

ヴァンは扉を閉めながら、小さく息をついた。

「……何でもお見通しですね、あなたは」

「この局の長ですもの。当然でしょう」

「元帥府の廊下での立ち話まで把握されているとは、思いませんでしたよ」

「あそこには『目』があるのよ。どこにでもね」

ヴィヴィアンは窓際の椅子へと、ゆっくりと移動した。

カシャカシャと滑らかに魔導骨格が折り畳まれ、彼女の身体を椅子へと下ろす。

「座りなさい」

ヴァンは大人しく、向かいのソファに腰を下ろした。

「フィロメラの遺産を取り戻したいのでしょう」

ヴィヴィアンは前置きなしに切り出した。

「その意味で、コルネリアは貴方にとって確かに最大の障壁ね」

「彼女が、工房の現在の管理者だからですか」

「それも、あるわ」

ヴィヴィアンは少しだけ、目を細めた。

「でも、一番の厄介な理由は、別のところにあるの」

「……」

「女の恨みというものはね」

ヴィヴィアンは窓の外に視線を向けた。

秋の霞んだ空を眺めるその横顔は、ひどく美しかった。

「根が深いのよ」

それだけ言って、彼女は口を閉ざした。

ヴァンは続きを待ったが、ヴィヴィアンは薄く微笑んだまま沈黙している。

（……聞いても、これ以上は教えないということか）

ヴァンは話を本題へと切り替えた。

「コルネリアは、街中で俺を殺そうとした人間です」

ヴィヴィアンの目が、ヴァンへと戻ってきた。

「証拠は？」

「本人が、先程元帥府で直接言いました」

「……そう」

ヴィヴィアンに驚いた様子は全くなかった。ただ、つまらなそうにため息をついただけだった。

「確かに、彼女には動機がある。フィロメラの旧工房を手放したくない。それに、マルクスと手を組んでいる以上、貴方の存在自体が邪魔だわ」

「その通りです。だから俺は、彼女の首を絞めるための手札を探していました。先程の資料室で」

「でも、本人の発言だけでは証拠にならない。法的にはね」

「分かっています」

「それで、どうしたいの？　貴方が直接手を下す気？」

ヴァンはまっすぐに局長の目を見て答えた。

「帝国法に則れば、これだけの重罪は死刑に相当します」

ヴィヴィアンは、くすりと小さく笑った。

「無理よ」

切り捨てるような一言だった。

「仮に決定的な証拠を揃えたとしても、コルネリアはアクィラの養女。軍内部への政治的な影響が大きすぎるわ。彼女に科せられる罰は、どんなに頑張ってもせいぜい失脚と帝都からの追放どまり。帝国の体裁上、それ以上の極刑は出せないわ」

ヴァンの腹の底で、何かが冷たく締まった。

（……分かっていた）

「では、俺はただ指をくわえているだけで」

ヴァンが言いかけた言葉を、ヴィヴィアンが静かに遮った。

「坊や」

「……はい」

「一つ、聞かせてちょうだい」

ヴィヴィアンは魔導骨格の鋭い脚の先端を、そっと床で交差させた。

蜘蛛が獲物を絡め取るような、優雅な仕草。

「彼女が死ぬのではなく」

「身も名も地に落ちて」

「帝都にいられなくなる」

「……それで、満足できる？」

沈黙が、局長室を満たした。

ヴァンはヴィヴィアンを見た。

その目は、問いかけではなかった。

明確な『提案』だった。

（……この人は、もうコルネリアを潰すための道筋を持っている）

（俺に聞いているのは、俺の『覚悟』と『落とし所』を確認しているだけだ）

「……ブルーノとディーターが死にました」

ヴァンは絞り出すように言った。

「あの二人は、俺を守って死にました。コルネリアの命令で仕組まれた、あのふざけた刺殺事件に巻き込まれて」

「知っているわ」

「俺の感情としては、追放だけで足りるかと問われれば……正直に言って、全く足りません」

ヴィヴィアンは何も言わなかった。

「だが」

ヴァンは言葉を継いだ。

「ブルーノとディーターが、どちらを選ぶかと言えば」

「……」

「あいつらなら、そう言うと思います。俺が下手に暴走して、あの女と心中するような結末よりも」

窓の外で、風が吹き抜けた。

ヴァンは、肺の奥底に溜まっていた重い息を、静かに吐き出した。

「身を滅ぼし、名を汚す。名誉を剥ぎ取り、帝都を追放する」

「……それで、構いません。それが最善なら」

ヴィヴィアンは、少しの間ヴァンを値踏みするように眺めていた。

それから、静かに微笑んだ。

いつもの冷酷な笑みとは違う、どこか母性を感じさせるような笑みだった。

「いい子ね」

「……皮肉じゃなければ、褒め言葉として受け取ります」

「そのつもりよ。……坊や」

ヴィヴィアンは窓の方へと視線を戻した。魔導骨格がカシャリと微かに鳴る。

「詳しい話は、まだ早い。今は、貴方には他にやるべきことがあるでしょう？」

「三枚目の欠片の件ですか」

「ええ。それと、前線の膠着と資金繰りの話。あちらも、放置できない危険な頃合いでしょう？」

「同時に三つも動かすのは、胃に穴が開きそうです」

「できるでしょう、貴方なら。いつもそうしてきたじゃない」

「……」

「フィロメラも、いつも同時に三つ四つの問題を抱えて笑っていたわ」

ヴィヴィアンの声が、一瞬だけ懐かしむように遠くなった。

だが、すぐに冷徹な蜘蛛の顔に戻る。

「行きなさい。機が熟したら、また話しましょう」

ヴァンは立ち上がった。

「……最後にもう一つだけ、聞いてもいいですか」

「何かしら」

「コルネリアの、女の恨みの話」

「ええ」

「女の恨みは根が深いと。それは……フィロメラに対する恨みですか」

ヴィヴィアンは、また微笑んだ。

今度は何も言わなかった。

肯定も否定もせず、ただ静かに微笑んでいるだけだった。

廊下に出ると、軍情局の殺気立った喧騒が再び鼓膜を打った。

書類を抱えた文官が、ヴァンの横を足早に通り過ぎていく。

ヴァンは歩き始めた。

（コルネリアの恨みの出所。ヴィヴィアンは全てを知っているが、今は口を割らない）

（いいだろう。今は目の前の盤面を動かすのが先だ）

ヴァンは歩く速度を上げた。

腹の底の熾火は、静かに燃え続けている。

だが、ただ燃やすだけではあの真紅の女は焼けない。毒蜘蛛の糸を借り、盤上の首を真綿で絞めるための『手札』を揃える。

ヴァンは軍情局の重い扉を、思い切り押して外に出た。

弔い合戦の準備は、終わった。

【第七十章・終】

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