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第六十九章：真紅の女

ようやく、例の人物との正面対面でした。

あの場で正体を明かしたのは、

単なる挑発というより「すでに盤面を握っている」という自信の表れです。

ヴァンは「元帥府」の廊下を歩いていた。

数日前、ここへの強行偵察は空振りに終わった。だが、その時の下見で警備の穴は見つけている。

元帥府の廊下は、昼間でも薄暗い。窓が少なく、石造りの壁に等間隔で燭台が並ぶのみ。わざと閉じた造りになっている。

（ここを抜ければ、北棟だ）

ヴァンは歩調を崩さず、壁の構造や警備兵の配置を頭の中で再構築していく。

（問題は、制限区画である北棟の内側の構造だ。本格的に潜り込む前に、せめて扉の向こう側の下見が必要だ）

思考を巡らせながら、角を曲がろうとした、その時。

カツン、カツン。

硬質な靴音が、向こうから近づいてきた。

最初に目に入ったのは「色」だった。

真紅。

燭台の薄暗い灯りの中で、その色だけが暴力的なまでに際立っていた。

真紅の、体に沿う軍服風のロングドレス。肩に羽織った黒いロングマント。

軍靴が、石畳を冷酷に叩く。

その後ろに、一歩下がってシカランが続いていた。

弓は持っていない。だが、彼女の左目がヴァンを捉えた瞬間、全身の筋肉がかすかに連動したのが見えた。

（……っ）

ヴァンは内心で、舌打ちしそうになった。

（よりにもよって、こんな場所で。今の俺が最も顔を合わせたくなかった相手だ）

「あら」

女が、足を止めた。

ヴァンから数歩の距離。口元には、優雅で完璧な笑みが張り付いていた。

温度のない、造花みたいな笑み。

「ヴァン・ラークさん……でいらっしゃいますわね」

声は、ゆったりとしていた。語尾が、微かに甘く伸びる。

「コルネリア・フォン・ローゼンクロイツです。これが……初めてのご挨拶になりますかしら」

ヴァンは一歩だけ前に出て、軍人として完璧な角度で頭を下げた。

「ご挨拶が遅れました。軍情局特別監察官、ヴァン・ラークです」

「遅れたなんて、そんな。こちらこそ、お噂はかねがね伺っておりましたのに、なかなかお目にかかれなくて残念でしたわ」

コルネリアはゆっくりと近づいてきた。

足音が、ほとんどしない。靴音よりも先に、むせ返るような存在感がヴァンの肌を打った。

「あの『戦時公債』の采配も拝見しましたわ。本当に……素晴らしい発想でしたこと。あれだけの短期間で、あれだけの額を吸い上げるとは」

「お褒めの言葉、光栄の至りです。殿下におかれましても、多大なるご出資をいただきまして」

「当然のことですわ。沈まない良い船には、早めに乗っておくものですもの」

ふわりと、コルネリアが笑った。

「少し、お時間よろしいかしら。せっかくですし、お茶でも……」

「お心遣い、感謝いたします」

ヴァンは即座に、しかし柔らかく言葉を遮った。

「ただ、本日は軍情局の別件がございまして。また折を見て、こちらから改めてご挨拶に伺わせてください」

「あら、残念」

コルネリアは眉を少し動かした。

『残念』という言葉に、残念そうな気配が一ミリも含まれていない。

「お忙しいのですわね」

「お恥ずかしながら」

「いいえ、結構なことですわ。暇な人間は、たいてい碌でもないことを考えておりますものね」

沈黙が、ふっと落ちた。

コルネリアは廊下を、さりげなく見渡した。

右。左。

警備兵の姿は、ない。

カツン。

一歩、踏み出した。

ヴァンとの距離が、不自然なほどに縮まる。

ヴァンは動けなかった。

蛇に睨まれた蛙、足が床に縫い付けられたような錯覚。

コルネリアの目が、至近距離からヴァンを覗き込んだ。

その目の奥は、深い泥のようだった。

笑みのまま、赤い唇が動いた。

「……私が、ずっと探していた人間」

低い声だった。

猫撫で声が、一瞬で冷えた。

「それは、私ですわ」

ヴァンの視界が、一瞬、真っ白に飛んだ。

音が、遠のく。

鼓膜の奥で、自分の心拍数が一つ、二つと跳ね上がる音だけが響いた。

コルネリアは微動だにしなかった。

『最初から分かっていたでしょう？』とでも言うように、ただその事実を、この無防備な距離で宣告したのだ。

（ブルーノ）

（ディーター）

（血塗れになったあの路地）

——全部、こいつか。

感情が、腹の底でドス黒く沸騰し始めた。

——殺せ。という声が、静かに聞こえた。

（駄目だ）

ヴァンは一秒で、その沸騰する思考に分厚い鉄板で蓋をした。

（シカランがいる）

（ここで動けば終わりだ）

「……そうですか」

ヴァンは言った。

驚くほど平坦な、乾いた声が出た。

「わざわざお教えいただき、ありがとうございます」

コルネリアの目が、微かに動いた。

「……それだけ？」

「はい」

「怒らないのかしら？　あなたの忠実な犬たちを殺したのは、私だと言っているのよ？」

「怒っていないとは、一言も言っていません」

「あら」

「今ここで怒りを顔に出すことが、自分にとって得だと思えないだけです」

コルネリアは少しの間、ヴァンを眺めていた。

まじまじと見つめた。珍しい虫を見るように。

「……なるほど」

それだけ言って、一歩退いた。

また甘い笑みが戻った。だが、今度は先程よりも少しだけ、熱を帯びた笑みだった。

「賢い子ですわね」

「恐縮です」

「その賢さ……フィロメラに、よく似てるわ」

ヴァンの視線が、その名前が出た瞬間だけ、僅かに揺れた。

コルネリアはそれを見逃さず、愉悦を噛み締めるように続けた。

「あの女も、決して怒らない人だったわ。何を言っても、何をされても、見下すように笑って返すの。心の底では煮えくり返っているくせに……本当に、虫酸が走る女だったわ」

粘ついた響きが混じっていた。

「……」

「あら、私は嫌いではなかったわよ、あの人のこと。誤解しないでちょうだい」

「誤解するかどうかは、私が判断します」

「ふふっ」

コルネリアは、短く笑った。

「では、またいずれ。お忙しい特別監察官殿」

「ええ。失礼いたします」

ヴァンは完璧な挙礼をし、踵を返した。

もう、ここにはいられない。

「ヴァン・ラークさん」

背中越しに、コルネリアの声が追ってきた。足は止めない。

「前線の方……ご存知かしら」

「どちらのお話ですか」

「進軍が、止まりつつあるようですわ。二城を落としたところで、膠着に入りそうだと聞きましたの」

ヴァンは歩き続けた。

「そうですか」

「ノストラも、やはり易々とは引かないものですわね。戦争というのは……長くなると、お互いに損をするばかり。賢い人間なら、早めに出口を探すものですわ」

廊下の先で、角が見えた。

「公債の資金……いつまでうまく回るかしらね？」

ヴァンは角を曲がった。

コルネリアの声が、石畳の上に消えていった。

ヴァンが去った後の薄暗い廊下。

コルネリアは、ヴァンが消えた角をじっと見つめていた。

「……惜しいわね」

彼女は、ぽつりと呟いた。

「あの子が少しでも若さゆえの衝動を見せて、私に掴みかかってきてくれれば……正当防衛で、今ここで塵にしてあげられたのに」

背後に控えていたシカランが、静かに一礼した。

「見事な自制心でした。あの年齢で、あれほどの殺意を完全に抑え込むとは」

「ええ。可愛げのない子。……本当に、あの母親そっくりだわ」

コルネリアの赤い唇が、忌々しげに歪んだ。

元帥府の外に出ると、秋の冷たい空気が顔に当たった。

ヴァンはそのまま、何歩か歩いた。

それから、人気のない壁際に寄りかかり、深く、長く息を吐いた。

（……くそっ）

胸の中で、押さえつけていたものが静かに燃え上がっていた。

純粋な、どろりとした殺意だった。

（ブルーノは）

（ディーターも）

（頭では理解していた。だが、張本人から直接煽られたのは今日が初めてだ）

ヴァンは額に手を当てた。

（落ち着け。今できることを、考えろ）

コルネリアが最後に言ったこと。

前線の膠着。戦争の出口。資金の流れ。

（戦争が止まれば、公債が崩れる。投資家が不安になり資金を引き上げる可能性がある。俺の計画した補給線改革が完成する前に、軍の資金が詰まる）

（あの女は分かっていて、言っている）

（揺さぶりだ）

元帥府の門が、遠くなった。

真紅の残像が、まだ目の裏に焼き付いていた。

（コルネリア・フォン・ローゼンクロイツ）

ヴァンは歩き始めた。

帝都の石畳を踏みながら、頭の中で崩れかけた盤面を強引に並べ直した。

（俺の感情を動かして、ミスを誘発させたかった）

（だが俺は乗らなかった。だから、『資金』と『前線』の爆弾を置いていった）

ヴァンは空を見上げた。

（……ローランを急がせる必要がある。資金の流れを強固にしなければならない）

（前線の真の情報も早急に。局長の手も借りる必要がある）

（そして三枚目の欠片。北棟への潜入）

（穴が開きそうだ）

胸の底の暗い炎は、まだ燃えていた。

だが、今はまだ、ここに置いておく。

いつか、必ずあの真紅の女を盤上から引きずり下ろす、その時のために。

【第六十九章・終】

ゲームなどで、圧倒的に優勢な状況になると、

つい相手を煽ってしまうこと、ありませんでしょうか。

今回のあれは、だいたいそんな感じです。

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