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第六十八章：三枚目、行き詰まり

欠片集めは、一歩前進。

ですが、その分だけ状況は素直に進んでくれません。

時間だけが過ぎていく中で、

別の問題も顔を出し始めます。

二枚目の欠片は、あっさり見つかった。——いや、『フィロメラの手帳』を読めば、そこにしかないと分かった。

大元帥に「掃除でもしていけ」と言われた、あのフィロメラの故居だ。

かつて母が使っていたであろう私室。長年放置された書架の裏側。

ヴァンは書架の裏、ただの物理的な『壁の隙間』に指を差し込んだ。

カチリ。

埃にまみれた小さな金属片が、そこにあった。魔力的な偽装は一切ない。完全にただの「物理的な死角」に隠されていたのだ。

ヴァンはそれを手のひらに乗せた。

一枚目と同じ魔力素材。同じ鈍い光沢。パズルみたいに、妙に噛み合う形をしている。

「……二枚になりました」

背後に立つシンカクが、静かに言った。

「あと一枚です」

だが、そこからの一ヶ月は泥沼だった。

はっきり言えば、ひたすら空振りが続いた。

フィロメラが関わったとされる場所を、軍情局の権限を使って片っ端から探った。

帝都魔導技術院の旧棟。郊外の試験工場跡。廃墟になった旧貴族の別荘。

全部、外れだった。

ヴァンは靴底をすり減らしながら、制服を埃まみれにしながら帝都の路地を歩き回った。

（フィロメラという人間は、一体どれだけの場所に痕跡を残したんだ）

（もはや宝探しではなく、遺跡発掘調査だな）

そんな徒労が二十日ほど続いた頃。

「ヴァン！　ヴァン！」

執務室のドアを乱暴に開けて、ローランが飛び込んできた。

「あの、例の戦棋の拡張パック、そろそろ発売できるんじゃないかと思って！」

「ちょうどいい。持っていけ」

ヴァンは引き出しからずっしりとした革袋を取り出して、机の向こうへ滑らせた。

「えっ、もう完成してたの！？」

「『戦争迷霧』だ。視界制限ルールと夜間戦闘システム。マニュアルと新型の駒は中に入っている」

ローランは袋を開け、中身のコンポーネントをぱらぱらと確認した。

目の色が、一気に変わった。

「……これ、天才じゃない？　完全に盤上の前提が覆るよ！」

一瞬の後、ローランの目つきが変わった。

「……初回限定版、百部。定価の倍で完売できる。増刷は三週間後、その間に品薄の噂を流す。軍関係者向けに『戦術研究用』の名目で別ルートも——」

ローランの瞳が、ゴールドの形に輝いた。

「基本セットが12ゴールドだろ？この『拡張パック』は初回限定版として百部だけ刷る。定価の倍、いや30ゴールドでも完売できるね！　分かってるって！　僕の得意分野だからね！」

「うるさい。さっさと行け」

「了解！」

ローランは風のように部屋を飛び出していった。

廊下の向こうから、何かを企むような下品な笑い声が聞こえた気がする。

ヴァンは窓の外を眺めた。

（……あいつに任せとけば、金は回る）

（それはそれとして、問題は三枚目だ）

ヴァンは資料の山を前に、深く腕を組んだ。

「……行き詰まったな」

シンカクが、部屋の隅の椅子に座っていた。

最近、こうして同じ部屋にいることが増えた。特に会話をするわけでもなく、ただ静かに座っている。石像のようだった。

だが、そこにいると分かっているだけで、ヴァンの思考は妙に冴えた。

「シンカク」

「何」

「フィロメラが帝都で過ごした場所で、まだ俺たちが探っていない場所はあるか」

シンカクは少しの間、沈黙した。

目を閉じるわけでもなく、ただ静かに、過去を探っていた。

「……一つ」

「言ってみろ」

「元帥府」

ヴァンの視線が、鋭く上がった。

「あそこに出入りしていたのか。フィロメラが？」

「工房が、帝国と正式な兵器納入の契約を結ぶ前の話。技術資料の閲覧で、何度か」

「具体的に、どこだ」

「書架のある棟」

ヴァンは組んでいた腕を解き、指先で机を叩いた。

（元帥府……大元帥の執務を直接支える中枢機関。軍の最高意思決定機関に隣接している場所だ）

（簡単に入れる場所じゃないな）

ヴァンは頭の中で、今使える手札を引き出した。

「行けるか確認してみる」

「難しい？」

「一般的な施設なら、特別監察官の身分と理屈で押し通せる。だが、元帥府は別格だ。大元帥の足元だからな」

ヴァンは立ち上がった。

「少し、走ってくる」

ヴァンは、どうにか元帥府の敷地に潜り込んだ。

近衛統領であるガイウスの顔と、特別監察官の権限をギリギリまで使った結果だった。

だが、成果はゼロだった。

（無理もないか）

ヴァンは自室に戻り、重い息を吐いた。

行動範囲は、ほとんど縛られていた。

入れたのは一般資料室だけ。

——好き勝手できる状況じゃない。

三時間かけて、目で確認できる範囲の書架を端から端まで見たが、欠片の反応はなかった。

（おそらく、本命は北棟だ。あそこには立ち入り制限がかかっている）

（フィロメラが出入りしていた当時の古い資料区画も、あっちにあるはずだ）

（だが、今の俺の身分じゃ、北棟の扉に触れることすらできない）

下調べは済んだ。あとは、あそこに堂々と足を踏み入れるための「口実」と「権力」を手に入れるしかない。

そんなことを考えていると、扉が控えめにノックされた。

「旦那、ちょっとよろしいですァ」

扉が開き、ワイルドが滑り込んできた。

その顔には、いつものへらへらとした愛想笑いが、薄気味悪いほど張り付いていた。……だが、目の奥が笑っていない。

「どうした。顔が引き攣ってるぞ」

「前線の戦果の方は、ですァ……順調でございます。昨日、ノストラの城郭都市が落ちやした。若旦那が公債で回した補給線の効果が、早くも出ているようで」

「……前置きはいい。本題を言え」

ワイルドは一瞬だけ口をつぐみ、扉の外を気にするように視線を泳がせた後、声を限界まで潜めた。

「ノストラ国内に張っていた帝国の諜報網が……まるごと、蒸発しやした」

ヴァンの目が、すっと細まった。

「諜報網が全滅したのか」

「壊滅に近い状態でさァ。向こうに潜らせていたスパイの頭が捕縛されたとの情報が、さっき局に入りやして。それも、極秘作戦の最中に、ですよォ」

（……なるほど）

ヴァンは背もたれに深く寄りかかった。

（内部に裏切り者がいたか、あるいはノストラ側に異常な索敵能力を持つバケモノがいるか。どちらにせよ、これで帝国の『目』は潰れた）

国家レベルの諜報網の崩壊。

軍情局局長であるヴィヴィアンあたりは、今頃執務室で舌打ちをしながら頭を抱えているだろう。

特待生にすぎないヴァンが、直接しゃしゃり出てどうこうできる次元の国家問題ではない。

前提が崩れたな。

「分かった。国家の諜報網再建は局長たちに任せておけ。お前は今、俺の目と足だ。引き続き、動ける範囲で情報を集めろ」

「へい、若旦那。仰せのままに」

ワイルドは深く一礼し、足早に部屋を退出していった。

ヴァンは机の前に座ったまま、引き出しを開けた。

二つの欠片を取り出し、手のひらの上で並べる。

薄く光を反射する、二枚のピース。

（三枚目は、元帥府の北棟）

（だが、正規の手続きでは入れない。正規でなければ……）

ヴァンは欠片を握り込み、引き出しに放り込んで鍵をかけた。

（今は無理だ）

前線が動いている。後勤の土台が揺さぶられている。

フィロメラの遺産は喉から手が出るほど欲しいが、目の前で崩れ始めている現実の盤面を放置するわけにはいかない。

「ヴァン」

部屋の隅から、シンカクが静かに声をかけた。

「欠片を探しながら、他の大きな問題も抱え込んでいる顔」

「……仮面越しに、俺の顔色が分かるのか」

「眉間に皺が寄っている」

ヴァンは深い、深いため息をついた。

「問題は一個ずつ片付けたい主義なんだが、世の中のタスクは空気も読まずに同時並行で降ってくるもんだな」

「そう」

「分かってるなら、同情くらいしてくれ」

「同情できる」

「できるのか」

「した。それだけ」

ヴァンは一瞬きょとんとし、それから思わず吹き出した。

短く、だが、はっきりと声に出して笑った。

「……そうか。慰めになったよ、ありがとう」

シンカクは何も言わなかった。

ただ、肯定するように少しだけ、銀色の仮面を傾けた。

窓の外で、秋の風が木々の梢を揺らしていた。

三枚目は、まだ遠い。

【第六十八章・終】

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