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第六十七章：頂に座る男

ようやく、顔を合わせることになりました。

威圧感の塊のような人物ですが、

同時に「父親」でもあります。

屋敷の中は、死んだような静寂に包まれていた。

足音を消して、石造りの廊下を歩く。

廊下の先。テラスへと続く半開きの扉から、光が差し込んでいる。

ヴァンの足が、ピタリと止まった。

（……なんだ、これは）

（……この屋敷の管理者名義は空白だった。だが、定期的に手入れされていた。——なるほど、そういうことか）

外に人がいる。

日向に向けられた椅子に座り、ただ背中を向けているだけだ。

ただの、背中。

それなのに、視界に入った瞬間、ヴァンの呼吸が浅くなった。周囲の空気の質量が、急激に跳ね上がったかのような錯覚。

理屈ではない。

本能が告げていた。

——これは、同じ生き物じゃない。

アクィラ・ソル。

帝国最高執政官。武装部隊総司令。

そして俺の、父親。

（……なるほどな）

ヴァンは小さく息を吐き、強張る筋肉を無理やりほぐした。

（こういうのが、頂点に立つのか。触れなくても分かる。圧が違う）

一秒だけ間を置き、ヴァンはテラスへと足を踏み出した。

「……失礼します、大元帥閣下」

ヴァンは、わざと軽い調子で声をかけた。

「ヴァン・ラークです。このたびはご挨拶が遅れまして」

アクィラは振り返らない。日向の中に、ゆっくりとティーカップを傾けていた。

「何用だ」

低く、地を這うような声だった。それだけで、ヴァンの鼓膜がびりりと震えた。

「散歩です。帝都の路地を歩いていたら、ここまで来てしまいました。風景が独特だったもので、ついふらりと」

「続けろ」

「はい？」

「でっち上げを、続けろ」

ヴァンは、少し間を置いた。

「……やっぱり無理でしたか」

「この『空白の屋敷』に、正面から生きて入れる人間は限られている。シカランの矢をくぐり抜けた貴様が、迷い込んだとは思えんな」

見透かされている。

——嘘を重ねる気は、起きなかった。

ヴァンは小さく肩をすくめた。

「……まあ、そうなりますよね」

アクィラが、ここでようやく振り返った。

金色の目だった。

静かで、深く、一切の感情が読み取れない。ただ獲物の急所だけを正確に見据える、猛禽の眼光。

「座れ」

ヴァンは全身にかかる重圧に耐えながら、向かいの椅子を引いて静かに座った。

しばらく、沈黙が続いた。

アクィラは帝都の屋根瓦を眺め、ヴァンはその横顔を観察した。

「……恨んでいるか」

唐突な問いだった。

「幼い頃、一度も顔を見せなかった。帝都に呼び寄せてからも、会おうとはしなかった。余を恨んでいるか」

怒りも、謝罪の色もない。ただの状況確認のような、冷徹な声。

「……はい」

ヴァンはまっすぐに見返して答えた。

「あります」

「正直だな」

「取り繕っても一秒で見抜かれる相手に、嘘をつくのは効率が悪いので」

アクィラは、少しだけ目を細めた。

「貴様の身分は二重に厄介だ」

アクィラは視線を外さずに言った。

「私生子というだけで、旧貴族には目障りな存在になる。その上、貴様はフィロメラの子だ」

声の温度が、ほんのわずかに変わった気がした。

「フィロメラの遺産を欲しがる者は星の数ほどいる。フィロメラの子だ、貴様は。それだけで的になる。余が近づけば、的に印をつけるのと同じだった」

弁解ではない。謝罪の言葉など一つもない。

（……変な親父だ）

ヴァンは内心で毒づいた。

（だが、理にかなっている）

「母のことを、聞いてもいいですか」

アクィラは視線を虚空に向けた。

「……よく、笑う女だった」

岩みたいな声が、ほんの少しだけ緩んだ。

「誰も気にも留めないものを見て、突然笑い出す。理由を聞くと、長々と理解不能な理論が始まる。余には半分も分からなかった。だが、退屈はしなかった」

アクィラの目が、現在ではなく、十数年前の過去を見ている。

「天才というのは、常に何かを見つけている。あの女の隣にいると、世界が少しだけ広く見えた。……特別な女だった」

「……旧貴族が反乱を起こした年でしたね」

「余は前線にいた。あの女は身重で、逃げる体力がなかった。……それだけのことだ」

ヴァンはテラスの石畳を見つめた。

（分かっていた事実の確認だ。なのに、妙に胸が詰まる）

「学院で、己を証明しろ」

アクィラの声が、再び冷徹な総司令のものに戻った。

「箔をつけてから出て来い。貴様のその異端の戦術、軍団長を張れるだけの地力はすでにある。そうなれば、次期大元帥候補の一人として盤上に乗せてやる」

ヴァンは顔を上げた。

「……俺は、そんな野心はありませんよ」

「そうか」

アクィラは、今度は明確に、少しだけ笑った。

その頃、屋敷の外壁の向こう側。

シカラン・レイセンは、抉れた、へし折れた木立の中心に立っていた。

周囲一帯の地形が変わるほどの破壊痕。だが、標的の肉片はおろか、血の一滴すら残っていない。

（……消えた？）

背筋が冷える。

——違う。あれは陽動だ。

では、本命の標的はどこへ向かった？

（この奥におられる、大元帥閣下ッ！！）

シカランは血相を変え、屋敷の正門へと全速力で駆け戻った。

右目の魔導器が限界まで赤く輝き、索敵を一気に広げる。

屋敷の奥、テラスの付近。

いた。大元帥の巨大な魔力のすぐ傍に、見知らぬ魔力反応が一つ、張り付いている！

（私の目を掻い潜って、閣下の懐まで……！？）

「大元帥閣下！！」

シカランは叫びながら、屋敷の庭に躍り出た。

「ご無事ですか！！！」

走りながら、すでに両腕を広げている。

空間が悲鳴を上げ、莫大な高圧魔力が一瞬で極太の弓と弦を編み上げる。狙うはテラスの侵入者。引き絞られた絶弓は、放たれればテラスごと不審者を蒸発させる。

その矢尻が、侵入者に向けられた、その瞬間。

ズン、と。

テラスの縁に、岩山のような巨影が立ち塞がった。

アクィラだった。

大元帥は何も語らない。ただ静かに、一歩前へ出た。

——それだけで。

シカランが引き絞っていた『絶弓』の射線が、その圧倒的な背中によって完全に塞がれた。

無言の、「撃つな」という圧力。

「シカラン」

低い声が、庭全体を震わせた。

「弓を下ろせ」

シカランの指が止まった。

「……し、しかし、不審者が！」

「余の客だ」

圧倒的な一言。

シカランは唇を噛み、手の中の巨弓を霧散させた。

「……申し訳、ありません」

深々と頭を下げた。

アクィラはヴァンを玄関まで連れて歩いた。

扉を開けると、そこには弓を収め、彫像のように直立するシカランが待機していた。

アクィラが立ち止まり、口を開く。

「シカラン。こいつはヴァン・ラーク。軍情局特別監察官だ」

次に、ヴァンを見る。

「ヴァン。こいつはシカラン・レイセン。コルネリアの猟犬だ」

それが、ヴァンとシカランの初めての対面だった。

シカランの右目の魔導器がカチリと音を立てた。残った左眼が、射抜くようにヴァンを睨みつける。

「……ヴァン・ラーク。あなたが、御大姉の憂慮の種ですか」

ヴァンは不敵に笑い返した。

「光栄だな。面識もないのに、随分と気にかけてもらっているらしい」

一触即発の空気が流れる。

アクィラはそんな二人を意にも介さず、ヴァンに向かって言った。

「この屋敷は封鎖されている。余の許可なく入れる者はいない」

「はい」

「だが……貴様が来る分には構わん」

ヴァンは瞬きをした。

「どうせ埃を被ったまま放置されている。来るついでに、少し掃除でもしていけ」

それだけ言うと、アクィラは踵を返した。どこにも振り返らず、傷だらけの大きな背中を向けて、屋敷の奥へと消えていった。

（……あれが、帝国の頂点）

ヴァンはしばらく、その背中が消えた暗がりを見つめていた。

屋敷を出て、石畳の道を歩き出す。

背中にシカランの鋭い殺気を感じたが、追ってくる気配はなかった。大元帥が「客」と呼んだ以上、彼女に手を出せるはずがない。

（今日は、フィロメラの遺品も工房の手がかりも手に入らなかった）

（……次は、来ていいらしい）

ヴァンは小さく息を吐いた。

石畳の道を歩き出すと、木立の陰からシンカクが現れた。

無傷だった。

それ以上は、互いに何も言わなかった。

【第六十七章・終】

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