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第六十四章：小さな手の才能

今回は、手を動かすことで見えてくるもの、という回でした。

得意なことや出来ることは、

案外、自分では気づきにくいものかもしれません。

戦棋盤を部屋の隅から引っ張り出してきたリヴィアは、一手一手を真剣に考え込んでいた。

眉を寄せ、唇を小さく結んだまま盤を覗き込む。

そのたびに、銀糸の髪がさらりと落ちた。

（……真剣なのは分かる）

ヴァンは盤を挟んだ対面で、頬杖をつきながら彼女を眺めていた。

（でも正直、エレナの半分も手強くない）

義妹のエレナは強い。鋭い。補給線の概念を教え込んでからは、特にえげつない兵糧攻めを仕掛けてくるようになった。

それに比べて、目の前のリヴィアは――

「……あの」

「何だ」

「今、わたしの『騎士』を、わざと見逃しましたか？」

「気のせいだろ」

「……絶対に見逃しました」

リヴィアが、少し上目遣いでヴァンを見た。

責めているというより、あからさまな手加減をされて恥ずかしがっている顔だった。

「……そんなに、下手ですか。わたし」

「下手じゃない。まだ定石に慣れてないだけだ」

「……嘘が下手ですね、ヴァンさん」

「俺は嘘が上手い方だぞ」

「今は下手です」

ヴァンは思わず小さく笑った。

「……そうか」

ヴァンは自分の駒を一つ、わざとリヴィアの陣地に無防備に進めた。

「ほら、隙だらけだぞ」

「っ……！ヴァンさんの意地悪」

リヴィアが小さく頬を膨らませながら、その駒を取るのを、ヴァンは黙って見守った。

いつしか盤面は二の次になり、話しながら指すという形になっていた。

盤面よりも、言葉の方が多くなっていた。

「お兄様は……ヴァンさんのこと、嫌いでしたよね」

リヴィアが、駒を持ったままぽつりと言った。

「俺もお前の兄は好きじゃなかった」

「……正直ですね」

「ここで綺麗な嘘をついても仕方ないだろ」

リヴィアは静かに頷いた。

「この縁談も、お兄様は強く反対していて……でも、わたしに対しては……ひどいことを言うような人では、なかったので」

彼女の白い指が、駒の上で止まる。

「だから……これから、どちらの顔をしてお兄様を思い出せばいいか、分からなくて」

「そうだな」

ヴァンは短く答えた。

余計な慰めは言わなかった。「でも」も「だから」もいらない。ただ、彼女の迷いを肯定した。

リヴィアは少しだけ目を伏せて、駒を盤に置いた。

「……戦争が、始まるんですね」

「ああ」

「お父様も、最近ほとんど家に帰ってこられなくて」

「あの人は帝国の頭脳だからな。今が一番忙しい時期だろ」

「ヴァンさんも……軍の資金調達を手伝ったと、メイドたちから聞きました」

「ちょっと裏で小細工をやっただけだ」

「……凄いです」

リヴィアは駒を持ったまま、少し俯いた。

「ヴァンさんは、何でも出来て……戦術も分かって、後方のこともお父様と対等に話せて……」

「リヴィア」

「わたしは……身体も弱くて、お役に立てるような得意なことも……」

「リヴィア」

「……は、い」

ヴァンは立ち上がった。

盤の上から、自分の駒を一つどかし、ゲームを強制終了させる。

「戦棋の続きは後でいい」

「え？」

「モデルを出せ。途中のやつ」

リヴィアがぱちくりと目を瞬かせた。

「……でも、まだお話の途中で――」

「話は、手を動かしながらでもできる」

ヴァンは机の上の工具セットを彼女の前に引き寄せた。

「俺が一緒にやってやる」

リヴィアが棚から出してきたのは、まだ組み上がっていない魔導機兵の胴体パーツだった。

精密な金属部品が、途中まで組まれた状態で止まっている。

「ここ、どこで詰まった」

「……この関節部分の歯車が、どうしても噛み合わなくて……。無理に力を込めると金属に傷がついてしまうので、止まってしまいました」

ヴァンは部品を手に取った。

確かに、合わせ面にわずかなバリがある。

「ヤスリの細目で、ここを少しだけ削る。やってみろ」

「……これで、いいですか？」

リヴィアの細い指がヤスリを動かす。ヴァンが横から手を出して、彼女の手の甲に軽く触れ、角度を修正した。

「もう少し寝かせる。そう、そこだ」

「あっ……」

リヴィアの肩がびくっと跳ねたが、手は止めなかった。

リヴィアの目は真剣だった。戦棋を指すときとは、全く別の顔だ。

指先に迷いがない。細かい作業を一切怖がっていない。

（……こっちの方が、お前の領域だな）

ヴァンは確信した。

「……はまりました」

リヴィアが、小さく歓声を上げた。

関節が、カチリと綺麗に噛み合った。可動域を確かめるように指先で動かすと、なめらかに駆動する。

「ヤスリ一つで、こんなに変わるんですね……」

「道具が合えば力は要らない。精度で解決できる」

ヴァンは自作の特製ニッパーを手に取った。

「これを使ってみろ」

「……これ、ヴァンさんが今日作ったものですか？」

「ああ。手元の細いパーツ、ランナーから切り離してみろ」

リヴィアは部品を固定し、刃をあてた。

パチンッ。

「……あ」

きれいに切れた。切り口が白く潰れる現象が、全く起きていない。

「凄い……今まで使っていた市販の工具だと、切り口がいつも少し潰れてしまって……」

「刃の角度と薄さの問題だ。片刃仕様にしてある」

リヴィアは無言でもう一つ、部品を切った。そして、もう一つ。

すっかり作業に没頭しているようだった。

ヴァンは手元の『発光する台座』のぜんまいを巻き直した。

カチ、カチ、カチ――カチン。

波打つような光が揺れ始める。

「組めたやつ、ここに置いてみろ」

リヴィアが、途中まで組んだフレームを台座の上に載せた。

揺れる光の中で、金属の魔導機兵が神々しく浮かび上がった。

「……綺麗」

リヴィアが息を呑む。

「お前が組み上げたものだからな」

「……でも、まだ途中です」

「だから続きをやる」

ヴァンは台座の横に肘をつき、彼女を見つめた。

「魔導機兵を完成させろ。それが出来たら、次は『車輪型の重装甲』のモデルを作ろう。戦場で使える本物の兵器の設計を、一緒に考えるんだ」

リヴィアが、弾かれたように顔を上げた。

「……え？本物の、戦場で？」

「本当だ。魔導機兵は高価すぎる。量産には向かない。だったら別の設計概念が要る。お前が手を動かして設計し、俺が運用コストを計算する」

「わたしが……兵器の設計を？」

「お前のその手は、これだけ精密な仕事ができる。そういう解像度の高い頭がある。それで十分だ」

ヴァンは真っ直ぐに彼女の目を見た。

「それで足りてる」

リヴィアはしばらくの間、呆然とヴァンを見つめていた。

やがて、その大きな瞳が、ゆっくりと水気を帯びていく。

「……ヴァン、さん」

「泣くな。見えなくなるだろ、まずは手を動かせ」

「っ……」

リヴィアは慌てて、手の甲で目元を押さえた。

「……ニッパーを、貸してください」

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

声は微かに震えていた。

その手は、もう止まらなかった。

気づけば、夜がすっかり深くなっていた。

「……もうこんな時間か」

ヴァンは立ち上がり、椅子に掛けた上着を取った。

「そろそろ帰る」

「あ……」

リヴィアが顔を上げた。

一瞬、何かを言いかけて、ためらって――それから意を決したように、上着の裾をぎゅっと握った。

「……遅く、なってしまいましたね」

「ああ」

「あの……もしよろしければ、お部屋を、一つご用意しますので……その、泊まっていかれませんか」

「……」

ヴァンが目を丸くすると、リヴィアは顔を真っ赤にして慌てて首を振った。

「べ、別に、変な意味ではないんです！ただ、夜道も暗いですし、うちの屋敷はお部屋がたくさん空いていますので、その、安全のために……！」

早口でまくしたてる彼女の耳は、耳の先まで真っ赤に火照っていた。

ヴァンは少し間を置いて、意地悪く笑った。

「てっきり、もう少し俺にそばにいてほしいから誘ってるのかと思ったが」

「ちっ……違っ……！」

小さな拳が、ヴァンの胸をポンポンと叩く。

「……違います。お部屋が、空いているだけです……」

「分かった分かった」

ヴァンは笑いながら、彼女の頭を軽く撫でた。

「今夜は遠慮しておく。ローランに連絡してないと、あいつが色々と騒ぐからな」

「……そう、ですか」

リヴィアは少し俯き、上着の裾から手を離した。

それから、ほとんど聞こえないような蚊の鳴く声で呟いた。

「……これから、機会は、いくらでもありますから」

「……そうだな」

ヴァンは素直に頷いた。

玄関まで見送りに来たリヴィアの頬は、冷たい夜風に吹かれてもまだ少し赤かった。

玄関の扉の陰から半分だけ顔を出して、こちらを見つめていた。

「また来る」

「……はい」

「モデルの続き、ちゃんと進めておけよ」

「……はい」

「飯も、ちゃんと食え」

「……はい」

「返事が全部一緒だぞ」

「……はい」

今度は、彼女の顔に確かな笑みが浮かんでいた。

ヴァンは踵を返し、帝都の夜道へと歩き出した。

夜の帝都。

誰もいない石畳の通りに、ヴァンの靴音だけが響く。

（……悪くない夜だった）

リヴィアの顔が、何度も脳裏に浮かんだ。

関節部品が噛み合った瞬間の、あの輝くような目。

「機会はいくらでもありますから」と言ったときの、赤い耳。

（こんなことで浮かれてどうするんだ、俺は）

そう自嘲しても、足取りの軽さは誤魔化せなかった。

夜風に吹かれながら歩いていると、ふと、先ほどの会話が蘇ってきた。

『魔導機兵は高価すぎる。量産には向かない。だったら別の設計概念が要る』

『お前が手を動かして設計し、俺が運用コストを計算する――』

ヴァンの歩みが、ピタリと止まった。

（……待てよ）

リヴィアの細い指先。歯車が噛み合う音。

――待てよ。

ローランと話していた、『帝国戦棋』の次回作の構想。

そうだ。ずっと後回しにしていた、あの拡張パック――

「……『戦争迷霧』だ」

構想メモを書いたきり、机の引き出しの奥に押し込んだままだった。

（ローラン、明日には「まだなの？」って言い出すかもしれない）

（……いや、あいつは言わないな。それがもっと辛い）

帝都の冷たい夜の底で、ヴァンは小さくため息をついた。

背中には、わずかな罪悪感と、それに見合うやる気も、ついてきていた。

【第六十四章・終】

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