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第六十一章：雪崩

一度動き出した流れは、止まりません。

特にお金と人の欲が絡むと、その勢いは加速していきます。

作者も書きながら「ちょっと増えすぎでは……？」と不安になりました。

翌朝。

公債販売窓口が開く一時間前。

ヴァンが登院の廊下から覗き込んだとき、窓口の前にはすでに長蛇の列ができていた。

「…………」

昨日の初日とは、完全に別の光景だ。

最初は閑古鳥が鳴いていたというのに、今日は窓口が開く前から人が殺到している。

学生姿の若者、真新しい軍服の少尉、そして非番らしく私服の襟を立て、凍えた手に息を吹きかけながら並ぶ下士官まで――実に多種多様な人間が列を成していた。

（昨日の夜、帝都で何があったか……火を見るより明らかだな）

ヴァンは無言で列を眺めた。

昨日公債を買った者たちが、周囲に吹いて回ったのだ。

「ロルフ閣下が噛んでるらしいぞ」「あの札、本物だって話だ」「早い者勝ちで配属も選べるとか……」と。

列の最後尾で、誰かが小さく舌打ちした。

「昨日来ときゃよかった……」

昨日まで閑古鳥だったくせに。

一人が飛びつけば、この有様か。

（……分かりやすいな）

その日の「内覧会」はヴァンが主催しなかった。

「ローラン。今日の仕切りはお前に任せる」

前夜、帰ってきたばかりのローランにそう言い渡すと、彼は目を丸くした。

「えっ！？本当に？僕が、あの大商会の狸親父たちを相手にするの？」

「ビビってるのか？」

「……全然。むしろ最高の見せ場じゃないか、ヴァン！」

ヴァンはローランの肩を軽く叩いた。

「ただし、段取りは完璧に頭に叩き込んでおけ。大金が動く盤面でヘマをする奴は、三流以下の間抜けだぞ」

「分かってるって！」

ローランは夜を徹して資料を読み込み、当日の朝には商人の顔を作って内覧会の会場へと歩いていった。

ヴァンはその背中を見送ってから、逆の方向へと足を向けた。

ベルンハルトの執務室。

「……ここ、発注のサイクルがズレてますよ」

机の上に広げられた三冊の台帳。ヴァンがインクの跡を指差す。

「第三兵站拠点への馬の配送記録ですが、月曜起算で回すと、補給線の到着日基準と噛み合いません。やばいことになる」

「……ほう」

ベルンハルトは太い眉をピクリと動かし、台帳の数字を鋭く睨みつけた。

「確かにこれでは兵站が詰まるな。助かったぞ、ヴァン。ワシ一人なら危うく見落とすところだった。計算の速さだけは一人前だな」

ベルンハルトは鼻を鳴らし、赤いインクで素早く修正を書き込んだ。

この男は決して無知ではない。むしろ実戦を知り尽くしているからこそ、ヴァンの指摘の正確さを即座に理解し、素直に評価できるのだ。

二人で静かに数字と向き合う時間。

ペンの走る音と、時折、台帳のページをめくる音だけが響く。

昼をわずかに過ぎた頃だった。

バンッ！と、扉が勢いよく開いた。

「旦那ァァァァ！！！」

ワイルドだった。普段のへらへらした顔が、今日は異様な熱を帯びている。

その手には、真新しい紙の束が握られていた。

「ひひっ！あっしもちゃっかり買っちゃいやしたァ！『銅級』ですけどねェ！これで配給の列に並ばずに――って、そうじゃねえ！」

「落ち着いて話せ。何があった」

「内覧会でァ――あっし、震えが止まりませんでしてねェ……」

ワイルドは一度深呼吸し、声を極限まで潜めた。

「旦那ァ……やべえですぜ……金級の一発目……決まりやした」

「いくらだ」

「……三千万……ですぜ」

静寂。

ヴァンは台帳から目を上げた。

「三千万、ゴールドでさァ」

「……落札者は誰だ？」

ワイルドは生唾を飲み込み、その名を口にするのすら恐れるように声を震わせた。

「コルネリア・フォン・ローゼンクロイツ閣下です」

「…………」

ヴァンは立ち上がった。

（コルネリア……）

大元帥アクィラ・ソルが引き取ったという、戦友の遺児。

そして何より――母フィロメラの遺産であり、帝国最大の軍需拠点である『フィロメラ工房』を実質的に牛耳っている特権階級の女だ。

（今の俺には、まだ彼女の全貌が見えていない）

「……三千万一本で、お前の目標額は超えたぞ」

ベルンハルトが、重い声で言った。

「分かってます」

ヴァンは窓の外を見た。

（なぜ、あの女が動いた？）

純粋な投資か。それとも、俺の動向を探るための牽制か。

どちらにせよ、今の俺にあの女を盤面から排除する力はない。

「旦那ァ、それで、その後の経過なんですがァ」

ワイルドの興奮冷めやらぬ声が続く。

「コルネリア閣下のご落札が場に知れ渡った途端に、残りの商会連が一斉に動きまして……！昨日まで様子見してた狸どもが、現金かき集めて怒濤の申し込みでして……！」

「……本日分の最終集計は？」

「……八千万」

「…………」

「八千万ゴールドです、旦那ァ！」

ベルンハルトが台帳を閉じた。

「ヴァン。周辺都市への展開はどうする？これ以上は――」

「いや、予定通りやります」

ヴァンは即答した。ベルンハルトが目を細める。

「ただし、『三日間限定』、かつ『発行枚数に上限を設ける』。条件を絞ります」

「ほう。あえて出し渋るか」

「ええ」

ベルンハルトは大きく一つ頷き、再び台帳を開いた。

「……では続きをやれ。第四兵站の馬の発注サイクルがまだ残っているぞ」

「……はい」

ヴァンも静かに椅子を引いた。

その頃、内覧会の会場では。

（落ち着け。落ち着け、ローラン）

壇上に立つローランの手は、かすかに震えていた。

正面には、帝都を牛耳る大商会の主人たちが居並んでいる。

（ヴァン。お前はわざと来なかったんだろ。この盤面を、僕に任せた）

ローランは顔を上げ、商人の笑みを浮かべた。

「ご出席いただき、ありがとうございます。本日は、帝国戦時公債・金級の一番権利について、特別競売形式にてご案内申し上げます――」

その時。

会場内に、低い雑談の声が満ちていた。商会主たちが互いに顔を寄せ、

数字の読みを囁き合っている。

部屋の奥の扉が開いた。

声が、途中で途切れた。

真紅。

身体の線に沿った軍装風のドレスに、黒い外套。高いヒールが石畳を踏む音が響く。

コルネリア・フォン・ローゼンクロイツ。

笑い声が、途中で途切れた。

彼女は誰の目も気に留めず、最前列の席に座り、黒いレースの手袋をした手を膝の上に重ねた。

ただそれだけで、この空間の支配者が誰なのかが決定づけられた。

（まずい。本物の化け物だ）

ローランは内心の冷汗を隠し、深く一礼した。

「……コルネリア閣下、ご光臨賜り光栄に存じます」

コルネリアは答えない。ただ少し顎を上げて、「続けろ」と視線だけで命じた。

「では――競売を、始めます」

百万、五百万、一千万。数字はあっという間に跳ね上がる。

千五百万。

そこで、商会主たちの足並みが止まった。

「二千万」

誰かが慎重に声を上げた。沈黙が降りる。

「三千万」

コルネリアの声だった。

誰も反応できなかった。

「三千万、ゴールド。……ご異議は」

ローランが尋ねるが、誰も声を出せない。

「――落札、コルネリア・フォン・ローゼンクロイツ閣下」

その瞬間、呪縛から解かれたように商会主たちが立ち上がった。

「金級の残りの枠、すぐに申し込みたい！」

「ウチが先だ！昨日から話を聞いていた！」

怒号と怒鳴り声が飛び交う室内を、コルネリアは静かに眺めていた。

その暗い瞳が、ほんの少し細まる。

（……三千万で、このネットワークを手に入れたつもりかしら）

（いいえ。あなたはここにいない。ということは――）

「使い方を、知っているのね」

誰にも聞こえない声で呟き、コルネリアは猩紅色の裾を翻して部屋を後にした。

夕方。

「……疲れたぁぁぁ」

帰ってきたローランは、宿舎のドアを開けるなり椅子に崩れ落ちた。

「お疲れ」

「ヴァン、聞いてよ！コルネリア閣下が来たんだよ！」

「ワイルドから聞いた」

「それで、三千万！一発で三千万！帝都の商会連中が全員ドン引きしてたよ！」

ヴァンは台帳から視線を上げず、短く言った。

「よくやったな、ローラン。お前がいなきゃ成立しなかった」

ローランは口を開け、そして照れ隠しのようにそっぽを向いた。

「……まあ、そりゃ、僕の交渉術あってのものだけどさ」

ヴァンは再び数字に目を落とす。

（八千万）

目標の八倍。これだけあれば、第一段階の兵站ネットワークは余裕で組める。

（コルネリアの動機は追って考える。今は動く必要がない。金がある。それが全てだ）

窓の外で、帝都の夜が静かに降りてくる。

民が動いた。商会が動いた。あの女まで動いた。

（金はある）

（それで十分だ）

ヴァンはペンを走らせながら、窓の外の夜を一度だけ見た。

（コルネリア……）

それだけ考えて、また数字に目を落とした。

【第六十一章・終】

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