33/60

第二十九章：路地の狩人

今回は久しぶりに、少し戦闘寄りの回になりました。

誰がハンターで、誰が獲物なのか。

この逃げ場のない路地という名の狩場で。

何事もないように、四人は歩き出した。

足音は一定。話し声はない。ただ石畳の上を進む。

だが、その内側で、ヴァン・ラークの目は冷徹に周囲を測量していた。

（……仕掛けるなら、ここだな）

両脇にそびえるのは、古びたレンガ造りの倉庫壁。高さは5メートル以上。

表面は滑らかで、足がかりは皆無。

この中で壁を使えるのは、アイリだけだ。

横は潰れている。

逃げ道も、ない。

（前後を塞がれれば、ここは棺桶だ）

ヴァンは瞬時に戦術を組み立て、口を開いた。

「ブルーノ。お前が最前列で道を塞げ。物理的にも、魔力的にもだ」

「……盾役として、敵の注意を一身に集めろと？」

ブルーノ・ホフマンは前を向いたまま、静かに問うた。

顔の傷が、横顔に深い影を落としている。

「そうだ。この道幅なら、お前という『壁』一枚で完封できる。後ろに逸らすな」

「承知しました」

二言で終わった。プロの返答だ。

「ディーター、お前はブルーノの背中に張り付いて遊撃だ。ブルーノが受け止めた瞬間の硬直を狩れ。……できるな？」

「……えっと」

ディーター・ヴァイスが少し首を傾けた。

「俺たちは普段、ブルーノさんの後ろから突撃する戦法なんですが」

「それだと今日は死ぬ。相手はこの地形を選んだ連中だ、待ち伏せの初撃は重いぞ」

「は、はい！」

「アイリ。お前はこの地形の王者だ」

ヴァンは視線だけで高い壁を示した。

「壁を使って三次元に動け。敵の後衛を狩るか、側面から崩せ。遊撃だ」

「わかった」

アイリが短く答え、膝を屈める。その背中に、ヴァンは補足した。

「それと、無茶はするな。……手足の一本でも欠けていたら、『土産』を渡す時に寝覚めが悪いからな」

「……土産？」

「ああ。帰ったら、お前が一番欲しがっていた『知らせ』がある」

アイリの黄金の瞳が、わずかに揺れた。

彼女が欲しがるものなど、一つしかない。

「……ボス。嘘ついたら、喉笛を食いちぎる」

「俺は嘘をつかない」

「……ん」

普段より少しだけ、アイリの足取りが軽くなったように見えた。

役割が決まった。

ディーターがまだ少し不安げな顔をしている。

「もし、想定外の事態が起きたら」

「そのときは俺が指示を出す。思考を止めて、俺の声だけを聞け」

「わかりました」

街路の奥が近づいてくる。

空が細く切り取られ、足音が不気味に反響する袋小路。

ヴァンは歩調を変えずに言った。

「来るぞ。――強化、開始」

「えっ、まだ敵は……」

「今だ」

ヴァンの命令は絶対だ。

二人が同時に魔力回路を起動し、身体強化の光を纏った。

その、コンマ数秒後だった。

ドォンッ！！

予言したかのようなタイミングで、頭上から殺意が降ってきた。

さらに路地の入り口側からも、同じく二体の亜人が飛び出し、退路を完全に塞いだ。

「亜人…… ッ！？四体も！」

「なんでこんな所に！」

ディーターが叫ぶが、ヴァンは眉一つ動かさない。

（想定通り。速攻系の奇襲か）

（......前も後ろも塞がれてる。俺とアイリだけだったら、終わってたな）

ブルーノは、考えるより先に動いていた。

三人の前に出る。

軍刀を抜き、盾のように構えて仁王立ちする。

ガガガガッ！

火球が、斬撃が、ブルーノの展開した魔力防壁に弾かれる。

熱気が路地を舐めるが、その後ろにいるヴァンたちには熱風すら届かない。

完璧な『壁』だった。

「……チッ、硬い！」

舌打ちが聞こえた。

煙を突き破り、二体の亜人が姿を現す。

身軽な装備。両手には逆手持ちの短剣。

彼らは壁を蹴り、天井を跳ね、人間離れした三次元機動でブルーノを翻弄しようとした。

アイリと同じ、高機動・敏捷特化型だ。

本来なら、鈍重な重戦士であるブルーノにとって最も相性の悪い相手。

だが――ここは狭い路地だ。

「邪魔だ、デカブツ！」

亜人の一人が壁を蹴り、ブルーノの頭上を飛び越えて後衛を狙おうとする。

しかし。

「通さん」

ブルーノが半歩、横に動いただけだった。

狭い路地で、巨漢が魔力防壁を展開する。それだけで、この空間は通り抜けられない。

空中で回避機動が取れない亜人は、自らその鋼の如き肩に激突し、無様に弾き返された。

（やはりな。いくら速くても、抜ける穴がなければ意味がない）

ヴァンはその光景を冷静に分析していた。

そして、その隙を相棒は見逃さない。

「そこっ！」

ブルーノの脇から、閃光のような刺突が走った。

ディーターの軍刀だ。

彼はブルーノが視界を塞いでいるにも関わらず、迷いなく剣を突き出した。

ブルーノもまた、背後から剣が出ることを知っていたかのように、微動だにしない。

「ガハッ……！？」

空中でバランスを崩していた亜人の喉元を、正確無比な一撃が貫いた。

亜人が地面に転がる。

「ランク C」

ブルーノが静かに評価を下す。

長年組んできた阿吽の呼吸。

この二人の前衛ラインは、そう簡単には崩れない。

ヴァンは素早く戦況を俯瞰した。

正面の残り一体の亜人はブルーノの圧力で動きが封じられている。問題は、退路を塞いだ二体の遠距離術師だ。

「アイリ、後ろの二匹を封じろ！術を唱えさせるな！」

「わかった」

声が残る前に、アイリの姿が壁を蹴って宙に消えた。

路地の入り口側から、すぐに短剣のぶつかる音、亜人の怒鳴り声が響いてくる。

アイリが三次元機動で二人を翻弄し、詠唱を妨害し続けているのがわかった。

正面に残った一体が、なおも壁を蹴って飛びかかろうとした瞬間、ブルーノが低く半歩踏み込んだ。体ごとぶつかる鈍い衝撃音。地面に叩きつけられた亜人が、ぴくりとも動かなくなる。

ブルーノとディーターの阿吽の呼吸であっさりと制圧され、地面に叩きつけられた。

勝負あった。そう思った瞬間だった。

「――伏せろッ！！」

ヴァンの思考より先に、本能が警鐘を鳴らした。

「え？」

ディーターが反応するより早く、ヴァンは彼の襟首を掴んで強引に地面に引き倒した。

アイリも瞬時に身を低くする。

直後。

ドォォォォォォォンッ！！

路地の入り口側が、爆風で埋め尽くされた。

精密な狙撃ではない。

路地全体を吹き飛ばすような、無差別な広範囲爆撃魔法。

「ぐっ……！」

衝撃波が石畳を揺らし、砂塵が視界を奪う。

ヴァンは咳き込みながら、砂煙の向こうを睨みつけた。

（……味方ごと、やったのか？）

爆発の中心には、まだ息があったかもしれない亜人の死体が転がっていた。

だが、煙の向こうから現れた者たちは、その死体をゴミのように踏みつけて入ってきた。

二人組。

人間だ。

だが、その皮膚の下で青白く光る魔導回路の出力は、これまでの亜人たちとは比べものにならなかった。

【第二十九章・終】

うまく場面の切り替えや視点の動きが書けていればいいのですが、

もし読みづらいところなどあれば、ぜひ教えていただけると助かります。

もし物語を気に入っていただけたら、

フォローや★評価などで応援していただけるととても励みになります。

いつもご愛読くださり、誠にありがとうございます。