22/60

第二十一章：父と子の夜話

第二十一章です。

久しぶりに、戦場ではない夜を書きました。

静かな食卓と、

月明かりの下の父と子。

派手さはありませんが、

物語の芯に触れる章になったと思っています。

帝都の貴族街。整然と並ぶ豪奢な屋敷の数々。その一つが、ヴァレリアン家の邸宅だった。

高い石塀、重厚な鉄格子の門、そして広大な敷地。さすがはベルンハルト将軍の屋敷だ。

ヴァンが門をくぐると、前回来た時とは明らかに空気が違った。

広大な庭園の手入れをしている使用人たちが、ヴァンに気づいて足を止め、深々と一礼してくる。無視や値踏みするような視線ではない。むしろ、身内に対する丁寧な敬意だった。

「お帰りなさいませ、ヴァン様」

「すぐにお部屋へご案内いたしま――」

使用人の言葉を遮るように、屋敷の奥からパタパタと慌ただしい足音が響いてきた。

「兄さん！」

エレナが駆け寄ってくる。

彼女は、息を切らしながらヴァンの前に立った。

「ご無事だったのですね……！」

「ああ。大丈夫だ」

「本当に？　治安局で何かされませんでしたか？　乱暴されたり、脅迫されたり……」

「何もされてないさ」

矢継ぎ早に質問してくる妹に、ヴァンは苦笑しながら答えた。

「心配しすぎだ」

エレナはホッと胸を撫で下ろし、それからハッとして居住まいを正した。

「……そ、そうですか」

「治安局の者も、少しは弁えているようですわね。我がヴァレリアン家の人間を不当に扱うなど、許されるはずがありませんもの」

少しだけ、外行きの「氷の聖女」の顔に戻る。だが、その青い瞳は隠しきれない安堵と喜びに満ちていた。

食卓。

マホガニーの長いテーブルに、四人が座っている。

ベルンハルト、夫人のフリーダ、エレナ、そしてヴァン。

豪勢な料理が、次々と運ばれてくる。

エレナが、ヴァンの皿に肉を置いた。

「兄さん、たくさん食べてくださいね。家族なんですから。色々あって、お疲れでしょうから」

「いや、別にそんなに疲れては……」

ヴァンが言い終わる前に、今度は温野菜が追加された。続いて焼きたてのパン、そして濃厚なシチュー。

「おいエレナ、少し落ち着け。ヴァンの皿が溢れるぞ」

見かねたベルンハルトが苦笑交じりに嗜めた。

「あ……っ。も、申し訳ありません、お父様。私ったらつい……」

エレナは顔を赤らめ、お嬢様らしく淑やかに頭を下げた。

フリーダも、静かにヴァンの好物を彼の方へ押した。

「これも、どうぞ」

ヴァンは、小山のように料理が積まれた自分の皿を見た。

だが、不思議と悪い気はしなかった。

（……家族、か）

久しぶりだ。

こういう感覚。

シンカクと二人きりだった辺境での生活では、こんな賑やかな食卓はなかった。

黙々と腹を満たし、黙々と訓練する。それが日常だった。

家族という温もりを、ヴァンは今までよく知らなかった。だが、今はその意味が少しだけ分かる気がした。

食事が進む中、エレナが弾んだ声で話しかけてきた。

「学院では今、兄さんの話題で持ちきりなんですよ。先日の戦術研討会で見せた『幽霊の進軍』の戦術がすごかったって」

「そうか」

「あと、帝国戦棋のことも！　みんな、あの『幽霊の進軍』を再現できる拡張パックが欲しいって言ってます」

彼女は目を輝かせて身を乗り出した。

「拡張パック……」

「はい！　絶対に売れますよ。早く作ってください！」

「考えとく」

ヴァンはシチューを飲み込み、ふと、あることを思い出した。

「そういえば……ここ最近、トラブル続きでまともに授業に出てないんですが。まさか、出席日数不足で退学、なんてケチなことは言われませんよね？」

その瞬間。

食卓の三人が、一斉にヴァンを見た。

ベルンハルトが、ゆっくりと口を開いた。

「……お前」

「はい？」

「私が誰だか、忘れたのか？」

ヴァンは一瞬、きょとんとした。

「私は後勤総長であると同時に、この軍事学院の『院長』だぞ」

ベルンハルトは呆れたように鼻を鳴らした。

「院長の養子であり、特待生のお前が出席日数ごときで退学になるわけがなかろうが」

「……あ、そういえばそうでしたね」

ヴァンが気まずそうに頭を掻くと、エレナとフリーダが再び楽しそうに笑い声を上げた。

和やかな夕食の時間が流れていく。

食後。

ベルンハルトが、立ち上がった。

「ヴァン。少し付き合え」

「はい」

ヴァンも立ち上がる。それを見て、エレナも慌てて立ち上がった。

「私も行きます……」

「お前は残っていなさい。ここからは、男同士の話だ」

ベルンハルトが即座に制した。

エレナの、表情が曇る。

ヴァンが、エレナの肩を叩いた。

「すぐ戻るから」

「……本当ですか？」

「ああ」

エレナはしぶしぶ頷き、席に戻った。

ヴァンは、無言で歩き出したベルンハルトの背中を追った。

屋敷の奥。庭に面した広い縁側。

夜空には、冷たい月が中天にかかっていた。

ベルンハルトは、年代物の酒瓶と二つのグラスを持ってきた。

「座れ」

「はい」

二人は縁側に並んで腰を下ろした。

ベルンハルトが背後の使用人たちに軽く手を振る。「下がれ」という合図だ。

使用人たちが静かに去り、完全な二人きりになった。

トクトクトク……。

琥珀色の液体がグラスに注がれる。

「まず、一杯だ」

「いただきます」

ヴァンはグラスを受け取り、二人で静かに乾杯した。

強い酒精が喉を焼く。

沈黙。

虫の音だけが響く中、ベルンハルトが口を開いた。

「……あの『幽霊の進軍』の戦術は、見事だった」

「ありがとうございます」

「世辞など言わん。冷酷だが、戦術としては芸術の域だ」

ベルンハルトは、月を見上げた。

「あれは、ワシの目を開かせた」

ベルンハルトは一拍置いて、続けた。

「大元帥も――」

「ええ。エレナから聞きました。『あの小僧は冷酷だ』と評価されたとか」

ヴァンが、遮った。

ベルンハルトは一瞬目を丸くし、そして豪快に笑い出した。

「カッハッハッ！　お前ら、いつの間にそこまで筒抜けになったんじゃ」

「エレナは、いい妹ですから」

ベルンハルトは、親として純粋に嬉しそうに頷いた。

「あいつ、お前が治安局に連行されたと聞いた時、顔を真っ青にして飛んでいったぞ」

「……」

「もしワシが捕まったとしても、あそこまで慌てはせんじゃろうな……」

少しだけ拗ねたような、しかし温かい親心のこもった言葉に、ヴァンはグラスを傾けた。

「……ご心配をおかけしました」

「気にするな。家族とは、そういうものだ」

ベルンハルトは自分のグラスに酒を注ぎ足した。

二人はまた、黙って酒を煽る。

少しの沈黙の後。

ベルンハルトの纏う空気が、父親のものから「軍人」のものへと変わった。

「……本題に入る」

ヴァンも姿勢を正した。

「お前も薄々気づいておるじゃろう」

「ええ」

ヴァンは、まっすぐにベルンハルトの目を見た。

「ここ最近の出来事。ルートヴィヒの件も、今日の治安局の件も……すべて、俺を狙ったものです」

「そうだ。それも、ただの嫌がらせではない。軍の上層部が絡んだ、政治的な陰謀だ」

ベルンハルトは重々しく頷いた。

「だからこそ、お聞きしたいんです。俺は軍事学院の一学生であり、ヴァレリアン家の庇護下に入った。それでもなお、強引に俺を排除しようとする人間がいる。……相手は、もっと上の権力者なんでしょう？」

「……お前は、本当に状況が見えとるな」

ベルンハルトは深く溜息をつき、手元のグラスを見つめた。

「理由は、一つだ。お前の『出自』じゃ」

「出自……」

「お前は、あのフィロメラの息子だからだ」

その名が出た瞬間、夜の空気が一段と冷たくなった気がした。

ベルンハルトは、静かに言った。

「彼女は、帝国の魔導技術の先駆者だった。軍情局も、学院も……魔導回路でさえ」

「全部、あの女の影を引きずっている」

ヴァンの脳裏に、母が遺した『フィロメラのノート』の光景がフラッシュバックした。

科学と魔導の融合。高圧魔能の理論。あの常軌を逸した知識の数々。

もしかして、彼女も……

ヴァンは、慎重に言葉を選んだ。

「彼女は……帝国を、変えたんですか？」

「帝国だけの話ではない」

ベルンハルトは、月光を反射するグラスを見つめたまま答えた。

その声は低く、重い。

「世界の均衡を、揺らした」

たった一人で。

その言葉の重みに、ヴァンは息を呑んだ。

（母がすごい人だとは思っていたが、まさかここまでの人物だったとは……）

ベルンハルトはグラスを置き、ヴァンの目を鋭く射抜いた。

「シンカクは、帝都を離れておるな？」

「……え？」

ヴァンは一瞬、戸惑いを見せたが、嘘をついても無駄だと悟り、頷いた。

「……はい」

「やはりな。シンカクが傍におらぬ今、お前は無防備すぎる。連中にとって絶好の隙だ」「だから、危険だ」

ベルンハルトは、酒を飲んだ。

「明日から、ワシが直属の護衛をつける。憲兵隊の中から、信頼できる腕利きを選抜してな」

「だが。常に守ってやれると思うな。軍も、ワシも、永遠ではない」

「いや、それは……」

「お気遣いはありがたいですが、憲兵がゾロゾロついて回るのは目立ちすぎます。それに、俺にはアイリという……」

「あの亜人の娘一人では足りない」

ベルンハルトが、遮った。

ヴァンは、固まった。

「……知ってたんですか。アイリのこと」

「当たり前じゃ」

ベルンハルトは呆れたように肩をすくめた。

「お前は確かに賢い。だが、帝都はお前が思うより複雑だ、秘密を守るのは、難しい」

ヴァンは夜空を仰ぎ見て、深く、深く溜息をついた。

「……俺、ただ学校に来ただけなんですけど」

「なんでこんなことに……」

心からの愚痴に、ベルンハルトは堪えきれずに吹き出した。

「カッハッハッ！　全くだ！」

だが、その笑い声はすぐにスッと消えた。

彼は再び月を見上げ、懐かしむように目を細めた。

「……その点では、お前は彼女とは違うな」

「母と？」

「彼女も、お前みたいに考えてくれていたら」

「もしかしたら……」

言葉は、そこで途切れた。

ベルンハルトはそれ以上語らず、ただ黙り込んだ。

ヴァンは養父の横顔を見た。

（何か、隠している）

母の死に関わる、何かを。

「……院長」

「ん？」

「母は、本当はどんな人だったんですか？」

ベルンハルトは答えなかった。

ただ、グラスに残った酒を一気に飲み干すだけだった。

長い、沈黙。

これ以上ストレートに聞いても、この頑固な老兵は口を割らないだろう。

ならば。

「……義父上」

ヴァンは立ち上がった。

「帝国戦棋、やりましょうか」

「……何？」

突然の提案に、ベルンハルトが目を丸くして振り返る。

「俺、あなたに挑戦しますよ」

ヴァンはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「酒も入ってますし、盤上で熱くなったら……もしかして、気が大きくなって何か『口を滑らせちゃう』かもしれませんからね」

ベルンハルトは呆気に取られた顔をし、それから可笑しくてたまらないというようにヴァンを指差した。

「お前という奴は……本当に、食えない小僧だ」

ベルンハルトの顔に、好戦的な笑みが浮かぶ。

「いいだろう。そこまで言うなら、軍事の何たるかを盤上で叩き込んでやる。盤を用意しろ」

「ええ。手加減はしませんよ」

ヴァンは頷き、盤を取りに部屋へと向かった。

一人縁側に残されたベルンハルトは、空になったグラスを傾けながら、小さく、誰に聞こえるでもなく呟いた。

「……本当に、お前は彼女と違うな。ヴァン」

冷たい月明かりが、静かに老兵の横顔を照らしていた。

その表情は、まるで――

遠い昔を、懐かしむように。

【第二十一章・終】

第二十一章までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、家族の時間と、

そして少しだけ帝国の影を描きました。

物語は、少しずつ本題に近づいています。

もし続きが気になりましたら、

ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。

これからもよろしくお願いいたします。