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第二十章：ひと息ついた、その直後に

第二十章です。

個人的には、今のところ一番まとまりよく書けた章かもしれません。

今回もお付き合いいただければ嬉しいです。

治安局の重い鉄扉が、背後で閉ざされる。

外の空気だ。ヴァンは肺いっぱいに外気を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

「なぁ、ボス」

隣を歩くアイリが、所在なさげに呟いた。

「さっき言ってたこと……全部、本当なのか？」

「半分本当で、半分嘘だ」

ヴァンは肩をすくめて歩き出す。

「ああん？　結局どっちなんだよ！」

アイリの眉が跳ね上がる。

「終わり良ければ総て良し、だろ。お前が無事ならそれでいい」

「……ッ」

アイリは言葉に詰まり、ムッとした顔でそっぽを向いた。狼耳がパタパタと動いている。少し赤い。

「……まぁ、悪くねぇけどさ」

その声は風にかき消されそうなほど小さかった。

その時だ。

「ヴァァァァァァンッ！！」

遠くから、声が響いた。

二人が振り返ると、金髪の男が全力疾走してくるのが見えた。片手にはズシリと重そうな麻袋。もう片手には安物の魔導杖。

ルームメイトのローランだ。

「ぜぇ……はぁ……！　無事……だったのか……！？」

ローランはヴァンの目の前で膝に手をつき、肩で息をしている。顔は真っ赤で、汗だくだ。運動が苦手な彼には過酷だったらしい。

「ああ、なんとかな。……で、その大荷物と杖はなんだ？」

ヴァンは頷いた。

そして、ローランの両手を見た。

「これか？」

ローランは息を整え、ジャラリと麻袋を掲げた。

「賄賂だ、金貨三百枚。お前の『帝国戦棋』の配当分、全部持ってきた」

「金で役人を買収するつもりだった！」

周囲の治安官がギョッとして振り返る。

「おい、大声で言うなバカ」

ヴァンは慌ててローランの口を塞いだ。こいつ、本当に捕まるぞ。

「で、そっちの杖は？」

「これか？」

ローランは息も絶え絶えに、安物の魔導杖をブンブンと振り回した。どう見ても喧嘩慣れしていない、へっぴり腰だ。

「お前が捕まったら、『帝国戦棋』の拡張パックが止まるだろうが！」

「これは……先行投資だ。万が一の時は、こいつで……」

言い訳めいたことを叫ぶと、彼は力尽きたように杖を地面に投げ捨て、その場に座り込んだ。

「ぜぇ……はぁ……死ぬかと思った……」

ヴァンの胸に、温かいものが広がる。こいつは守銭奴だが、義理堅い。そのちぐはぐさが、不器用な友情を物語っていた。

「……バカだな、お前は」

ヴァンは苦笑し、肩を叩いた。

「ありがとうな」

「で、この金は？」

「彼の分け前だ」

ローランは麻袋を揺すった。

「足りなかったら、お前への貸しってことで」

「……お前、本当に商人だな」

「当然だろ」

ローランは胸を張った。

「じゃあ、俺は先に戻る」

ヴァンはアイリを見た。

「こいつと、ちょっと話がある」

「ああ、分かった」

ローランは頷いた。そして、二人を見送った。

数秒後。

彼はポンと手を打った。

「……あれ」

「あの亜人、誰だ？」

その時。

治安局の門から、もう一つの集団が現れた。

銀髪の少女。そして、赤い袖章をつけた二人の男。

エレナと憲兵隊だ。

「ローラン！」

エレナが、駆け寄ってきた。

「兄さんは！？」

「ああ、無事だ」

ローランは親指で後ろを指した。

「さっき、出て行った」

エレナは肩の力を抜いた。

「ご無事で何よりですわ、お兄様」

彼女は胸に手を当てた。

「本当に、良かった」

騒動が一段落した後。ヴァンとアイリは、人目を避けて下層区の宿屋に戻っていた。

ただし、休むためではない。

逃げるためだ。

「急げ。必要なものだけ持て」

「お、おう」

狭い室内。アイリが慌ただしく荷物をまとめている。

「なぁ、ボス」

荷物を袋に詰め込みながら、アイリが真剣な表情で切り出した。

「今日のあれ、何だったんだ？」

「罠だ」

ヴァンは窓の隙間から外を警戒しながら、即答した。

「やっぱりな」

それ以上は言わなかった。アイリも聞かなかった。

「お前のことを、誰にも話していない。エレナにも、院長にも、なのに、あいつらは知っていた」

「だから、ここももう安全じゃない」

ヴァンは懐から鍵を取り出し、アイリに投げ渡した。

「……なんだ、これ？」

「ローランが商品を保管してる予備の倉庫だ」

「……じゃあ、どうするんだ？ボスは」

「俺は軍情局に行く。お前の記録があるか、調べる」

「弱点を、事前に潰しておく」

アイリは不服そうだが、今日の尋問で懲りたのだろう。大人しく頷いた。

「また留守番かよ？　チッ。分かったよ」

「じゃあ、俺は寮に戻る。何かあったらすぐに連絡しろ」

ヴァンは立ち上がった。

「おう。気をつけてな、ボス」

アイリは手を振った。

ヴァンは扉を開けた。

二人は短く笑った。

扉が、閉まる。

寮の自室。戻ったヴァンを待っていたのは、興奮した様子のローランだった。

「おいヴァン！　これ、窓から使い魔が入ってきて置いてったぞ！」

「何だ？」

ヴァンは紙を受け取った。

「使い魔が持ってきたんだ」

「使い魔……？」

ヴァンの眉が寄る。嫌な予感がする。またトラブルか？封を開けると、そこには見覚えのある文字。

『状況変化。ビリィ救出済。現在帰還中』

ヴァンは目を見開いた。

何度も読み返す。

（シンカクだ……！）

文体は簡潔。無駄がない。間違いない。

だが。待て。

……おかしい。

シンカクには魔導回路がない。

使い魔を飛ばせるはずがない。

――誰かに借りたか？

いや、あいつが他人に頼るか？

胸の奥に、薄い違和感が残る。

（誰かに頼んだのか？　それとも……俺の知らない『機能』があるのか？）

偽物か。罠か。

ヴァンの思考が加速する。

だが、この文面。

シンカクそのものだ。

誰かに頼んで、送らせたのか？ビリィか？

ヴァンは深く息を吐いた。

立ち上がる。

アイリに知らせないと。

だが。

彼は動きを止めた。

知らせるべきだ。

そう思った。

だが――

今日の尋問室で、

震えていた背中が脳裏に焼き付いている。

今は、休ませろ。

それに。

シンカクは『帰還中』と書いた。

つまり、まだ途中だ。もし、何かあったら。アイリは確実に——

（……やめとけ）

ヴァンは紙を懐にしまった。

今は黙っておこう。

彼はベッドに倒れ込もうとした。泥のように眠りたい。

だが。

コンコン。

無慈悲なノックの音が、安息を打ち砕く。

「……冗談だろ」

ヴァンは呻いた。

「ヴァン・ラーク特待生。在室か」

扉の向こうから、声。

「院長からの伝言です」

「今から数日間、ご自宅に戻られるよう、とのことです」

「相談したいことがあるそうです」

ヴァンは天井を仰ぎ、深く、重く溜息をついた。休む暇が、ない。

（休む暇、か。人使いが荒いことで）

「分かった、すぐ行く」

ヴァンは重い体を起こし、荷物をまとめ直した。

「ヴァン、お前、大丈夫か？　顔色が死人のようだぞ」

ローランが、心配そうに言った。

「大丈夫だ」

ヴァンは力なく笑い、部屋を出た。

寮の外は、もう夕暮れだった。

（……飯くらい、ゆっくり食わせろよ）

ヴァンは苦笑し、歩き出した。

ヴァレリアン邸へ。

【第二十章·终】

第二十章までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は少し呼吸を整える回――

のつもりでした。

気づけば、また新しい火種が増えています。

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今後は更新時間を夜七時頃に変更させていただきます。

本日は二話更新とさせていただきました。日頃より温かいご支援をいただき、心より感謝申し上げます。いつも応援してくださり、本当にありがとうございます。