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第九十八章：砲雨

包囲殲滅と言えば「全部囲んで一気に潰す！」みたいなイメージがありますが、演習だとそう単純でもありません。

なので今回は、完全包囲したあとに“砲撃で圧殺する”形になりました。

……まあ、囲まれた側からすると、たぶん違いはあまりありません。

――あれから、まだ十分も経っていない。

コーマンは、氷のように冷え切った思考で、その絶望的な事実を噛み締めていた。

ほんの、十分間だ。

十分前まで、自分たちはヴァン・ラークの防線を穿つ寸前だったのだ。圧倒的な暴力で、あと一歩で敵将の首に手が届くはずだった。

だが、陣形が歪んだ。

両脇を締められた。

退路を塞がれた。

そして今、こうなっている。

四方八方。視界のすべてが、不気味な赤い光に満ちていた。

だが、彼らはただの死体ではない。

発光した兵士の周囲には防護用の障壁が展開され、彼らはその場から動くことも、離脱することもできない。踏まれても死なない、馬が踏み越えても骨一本折れないという絶対的な保護。

それが、皮肉にも最悪の障害物と化していた。

発光する「死体」が折り重なり、まるで赤い光を放つ低い壁のように周囲を埋め尽くしている。

もはや自軍の兵か、敵軍の兵かすら判然としない。

生き残った者たちは、その壁につまずき、足を絡めとられ、陣形をさらに圧縮していく。

ギュンターは、しばらく黙っていた。

コーマンも黙っていた。

二人とも、幾度もの死線を潜り抜けてきた実戦派の男だ。パニックなど起こさない。だが、目の前の絶望的な盤面を前に、言葉を失っていたのは事実だった。

「――慌てるな！！」

ギュンターが、腹の底から怒声を飛ばした。

「ヴァン・ラークの首はすぐそこだ！全軍、正面突破！このまま力で叩き潰せ！！」

だが、怒号は虚しく宙に消えた。

すぐに気づいた。

誰も動けないのだ。動こうとしているが、物理的に動けない。

致命的なまでの、過剰密集。

漏斗型に押し込まれた陣形は、今や身動き一つ取れない肉壁の塊だった。

肘を上げようとしても、隣の兵の鎧にぶつかる。

剣を振ろうとしても、刃を引く空間すら存在しない。

呪文を詠唱しようにも、呼吸をするための胸の膨らみすら圧迫されていた。

「だ、駄目です！魔法が……詠唱できません！」

「間合いが取れない！味方の背中しか見えない！」

「……押されてるだけで動けない……！」

前へ進もうとする後方の圧力と、「死体」の壁に挟まれ、帝国軍は敵軍の推進と自らの重みで自壊し始めていた。

ギュンターがギリッと歯を食いしばる。

「……最初から、こういうつもりだったのか」

低く、しぼり出すように呟いた。

「ギュンター殿」

コーマンが静かに、事実だけを告げる。

「このままでは、ただすり潰されて消耗するだけです」

「強化魔法で強引に突破するか」

「……あるいは、友軍への被害を無視してでも、前へ出るか」

ギュンターは一瞬だけ考えた。本当に一瞬だけ。

彼の中で、ひとつの覚悟が決まった。

「――コーマン。指揮を代われ」

「……ッ！ギュンター殿！？」

ドスのきいた声で、言い切った。それは、生還を放棄した特攻の宣言に他ならなかった。

「全軍聞けェ！！」

ギュンターの声が戦場を揺らす。

「俺が道を切り拓く！ランクB以上の兵士、跳べ！俺に続いてヴァン・ラークの中軍へ直接飛び込み、陣形ごと叩き斬れ！！」

だが、この密集状態では、まともに助走をつけることすら不可能だ。ランクBの兵士たちは、足元に広がる魔力泥濘に足首まで埋まり、一歩も動けない。

「閣下……ッ！脚が沈んで、跳べません！！」

絶望に満ちた部下の声。

コーマンの目が、かっと見開かれた。

（泥濘は、突撃の速度を遅らせるためだけではなかったのか。跳躍による奇襲すら封じるための……！）

だが。

指揮官たるギュンターには、まだ「足場」があった。

ギュンターは自らの軍馬の鞍の上に立ち上がり、残存する全魔力を脚部に集中させた。

「おおおおおおおッ！！」

ギュンターの巨体が宙へ弾け飛んだ。

Aランクが誇る、理不尽なまでの身体強化。

重い鎧を纏ったまま、一気に七メートルもの高空へ躍り出る。

眼下にはヴァン・ラークの中軍。

人の波の向こうに、憎き指揮旗が見える。

あそこだ。あいつだ。あの首さえ獲れば――！

空中にいるAランクの魔力反応は、白昼の平原で松明を掲げるに等しい。巨大な標的だ。

ヴァン軍の索敵網が、一瞬でギュンターを捕捉した。

（――獲った）

ヴァンの中軍後方から、無数の閃光が走った。

一つではない。

二つ、三つ、十、二十――！

「ッ――！」

マズい、とギュンターが本能で悟った瞬間。

空を切り裂く轟音。

バシュッ――！ゴォン――！！ドン、ドン、ドンッ――！！！

火球。氷錐。光刃。

集中砲火が、頭上のギュンターへ向かって一斉に放たれた。

大方陣の魔力砲撃戦において、突出した個の武力は「的」に過ぎない。だからこそ陣形が必要なのだ。ギュンターはそれを、身をもって理解した。

「舐めるなァァァ！！」

ギュンターは空中で大剣を振るう。

直撃コースの火球を一刀両断し、光刃を強引に弾き飛ばす。Aランクの力は伊達ではない。魔法の殺傷力自体は相殺できる。

――だが。

「……ぐっ、おおおッ！？」

魔法には熱や刃だけでなく、質量と運動エネルギーがある。

爆発の衝撃をいくら受け流しても、空中に足場のないギュンターは、連続被弾の勢いを逃がせなかった。

前へ進む推進力が、空中で完全に殺された。

「クソがァァァ……ッ！！」

ギュンターの巨体が、推進力を失い、空から重力に従って落下する。

落ちた先は、身動きの取れない味方の人の波の中だった。

「ギュンター殿！！」

「どけ！どけどけどけ――！」

「駄目です、動けない！詰まって――」

周囲の兵が揉みくちゃにされながら、落下してきた指揮官を助け起こそうとする。

無駄だ。押し返すほどの空間が、どこにもない。

ギュンターの特攻は、ただ味方の密集をさらに悪化させただけで終わった。

そして、指揮官を失ったコーマンは気づくことになる。

戦いが事実上止まっているという、最大の錯覚に。

密集し、身動きが取れず。

――だから誰も気づかなかった。

魔法が、上から来ることに。

ヒュゥゥゥゥ――……

最初は、ただの風の音だと思った。

次の瞬間。

ドン。

ドドドドドドドン――！！！！

巨大な火の塊が、頭上の死角から雨のように降ってきた。

「な――！」

「上からっ！？」

「馬鹿な！魔法は直線にしか飛ばないはずだ！！どうして壁を越えてくる！！」

帝国軍の常識が崩壊する。

人いきれの中では、空に向かって防護結界の詠唱位置すら取れない。

密集した体で、かろうじて魔力強化した肉体で、頭上から降り注ぐ爆撃の直撃をただ受け続けるしかなかった。

「なぜ曲がる……なぜ魔法が曲がって落ちてくる……！！」

コーマンは絶望に歯噛みした。

魔法は直進する。それがこの世界の理だ。誰もその答えを持っていなかった。

少し離れた場所で。

ヴァンは退屈そうに、自陣の魔導師たちへ指示を出していた。

「次の班、準備」

ヴァンが静かに言う。

「三人が火球を一点に合わせろ。四人目は射出の瞬間、横から風場を作れ。さっきと同じだ」

「は、はい！」

四人一組のチームが動く。

三人の術者が火球を一点に集め、圧縮する。パンッ、パンッ、パンッ――三つの魔力が一つになり、直径一メートルを超える巨大な火炎弾となる。

そして発射の瞬間、四人目が横から強烈な風の魔法を叩きつけた。

魔力の風が、火球の表面を包み込む。

回転が始まる。

直進するはずの軌道が、空気の抵抗を受けて緩やかに弧を描いた。

まるで、巨大な投石機のように。

放物線を描いた火炎弾は、味方の陣形の頭上を軽々と飛び越えた。

ヴァンは、空を切り裂く火球を見上げながら、心の中だけで独り言ちた。

（『マグヌス効果』。回転する球の軌道が曲がるのは、流体力学の基本だ。まぁ、こっちの連中に言っても通じねぇけどな）

「次」

ヴァンから発せられる淡々とした命令だけが、阿鼻叫喚の地獄へと変わっていく平原に、無慈悲に響き続けていた。

【第九十八章・終】

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