謎の男
まるでジャングルのように木々が生い茂り重なり合う木々の葉に日光が遮られ昼なのに薄暗い。名前も知らないような鳥が近くを羽ばたき獣のような呻き声が時折聞こえる。先頭を歩くのは亜人のココ、真ん中にティアナ殿はアレンという並びで一列に草木を掻き分け奥へと進む。人一人がやっと歩ける狭い道を身体に草木や枝が引っかからないよう慎重に進んで行く。街の大工の話では昔は造船や船の修理にこの森に木材を使用ししていたらしいが森の奥に『ダークトレント』という魔物が住み着いてから森の生態系が変わり人が立ち入らなくなったらしい。ただの木の魔物と思うとあまり強そうなイメージがない。
「誰かいるよ！」
急に立ち止まり小声で話しかけるココ、その耳は何かを察知したかのように忙しなく左右に動く。こちらから前の様子は伺えないが木々の擦れる音や何かが動き回る足音が確かにする。
魔物か、アレンが二人に下がるよう指示を出すし狭い中、身体を入れ替えてアレンが先頭に立つ。深く深呼吸して意を決して飛び出すアレン。
「誰だ！」
左右の木々を無理矢理こじ開けるような形で飛び出すと拓けた場所が現れ
黒いフードに身を包んだ怪しげな一人の男が何かを懸命に探している。
「探し物？手伝うよ」
男はこちらに一切構う事なく無言で草木を掻き分ける。通り道より広い場所とはいえ薄暗く視界も悪く、草木が生い茂り尚且つ男が何も語らないので探し物も分からない。しかし何となく途中で投げ出すこともできず新たに捜索に加わった三人は無言のまま何か分からない物を必死で探した。
「そこに何かあるよー」
ココが鼻をヒクヒクと動かし指を指した方向をみんなが一斉に見る、キラリと何かが反射して気がする。フードの男が真っ先に手を伸ばす、その手にはシルバーの台座に二匹の龍を模した細工が施され深紅に輝く大粒の宝石が付いた指輪が握られていた。
「助かった感謝する」
男の表情は読み取れないが、一応は感謝しているらしい。
「お前達、何の目的でこの森に近づいた？」
男にダークトレントという魔物を退治し森に入った事、橋を架けるための質の良い木材を探している事を話す。
「この先に大きな魔力をいくつか感じる、そこにいるだろう」
男は左手で森の奥を指し示し静かに答える。男に礼を言おうと振り返ると既に男は何処へいなくなっていた。首を傾げつつ男の示した方角に向かい歩き始める。
