亜人ココ
少女の名前は『ココ』身寄りはなく、ここナタールの街で食料を盗んだり残飯を漁り飢えを凌ぐ生活していた。先程の騒ぎの後、ココを連れ宿泊予定の宿に向かった。アレンとティアナを見た宿の女将は愛想を振りまいたがココを見つけると露骨に不快そうに顔をしかめた、しかし三人分の宿代を提示すると何も言わず了承した。今はティアナが嫌がるココを風呂に入れ終え丁寧に髪をとかしている。ココは気持ち良いのか耳を時折ピクピク動し幸せそうな顔をしている。
すっかり落ち着いたココから話を聞くと亜人という種族は人の世界では差別の対象で家畜や奴隷のように扱われ使役されている分にはまだ良い方で野良亜人に危害を加えたとしても何ら罪に問われないそうだ。宿屋の女将のココに対する嫌悪の表情を思い出す。村には亜人はいないアレンもティアナも亜人を見るのが生まれて初めてであったが人種が違うというだけ差別を受け生きる亜人がいる事を知り人の愚かさに悲しみを覚えた。風呂に入り髪をとかしすっかり小綺麗になったココの頭をティアナはそっと優しく撫でる。ココはいつの間にか心地よい寝息をたてている。この少女のような不幸な亜人が一人でも減る世の中を自分達が創るらなければならないとアレンはティアナの膝の上で気持ち良さそうな表情のココを見て決意を固めた。
◇◆◇◆
「北には進めないだって？」
目を覚ましたココに北上するルートを聞いてみた。何でも街を出て北上すると幅が百メートルクラスの大きな川が海に向かい流れている数年前までは二つの陸地を繋ぐ大橋が掛かっていたが老朽化が原因で破損、その後の災害などのせいで完全に橋が壊れてしまっている。街の人も不便ではあるが幸い船で行き来を行なっているので特に直すという事も考えていないらしい。
非常にマズイ、実はアレンは超がつく程の乗物嫌いだった。乗り物酔いというレベルでは収まらず自分の足が地につかない所は例え少し深い水の中であってもたちまち卒倒する。過去にあったトラウマが原因であるがそれはまた別の機会のお話。
街は漁業が栄えている関係で漁船が多く修理や造船を生業として腕の良い大工は沢山いる。橋を作る事は造作もないが、どの大工も口を揃えて言うのが『材料の木材が無い』
この地域は開けた平野になっていて低い木や痩せ細った木々が目に付く。一ヶ所材質として十分な森林地帯が街の北西にあるが、そこは何人もの旅人や冒険者が挑戦し行方不明になっている別名『魔の森』がある。
「とりあえず行ってみよう」
航海という選択肢がない以上、森を目指すしかない。
「森に行くなら私が案内するよ！」
ココが任せろと言わんばかりに胸を逸らす。頼むぞココ
