ナタール
村を出てから数時間
道中大した魔物と遭遇せず無事に麓の街ナタールに辿り着いたアレンとティアナ。ここナタールは西側が海に面している事から漁業を生業とし栄えている。特にこの地方の海域でしか獲れないブラックフライフイッシュ別名『黒い天魚』は需要があり市場に出回ればそれなりな値で取引がされる。外見は羽根の生えた真っ黒い魚、その身も外見同様に浅黒く見た目は食欲が湧きそうにない代物だが淡白でいて上品な甘みがあり非常に美味である。特にフライは絶品で街にある食堂のほぼ全ての看板メニューになっている。正にその看板メニューをティアナと二人食べている真っ最中だった。
「はいっお待ちどう様」
何処にでもいそうな優しい顔のおばちゃん従業員が運んで来たのはブラックフィッシュのフライが贅沢に三匹入ったフライ丼、お店秘伝の甘辛いタレがサクサクのフライに惜しみなくかかりタレの染みた白米と相まって旨味の相乗効果を生んでいる。もう一つは同じくブラックフィッシュのフライ定食、二匹の大きめのブラックフィッシュに白いタルタルソースがかかっている。熱々のフライからは白い湯気が立ちのぼり食欲をそそられる。
「う〜ん美味しい♡」
流石看板メニューと銘打つだけの実力を兼ね備えた素晴らしい料理をしっかり堪能した。食後のサービスに出た熱いセムロム茶をゆっくりと味わった。
何やら外が騒がしい、食堂を出ると大勢の人達が集まって何やら揉めている。近くまで行くと筋肉隆々で色黒の如何にも海の男ですという感じの人達が沢山いる。皆漁師の人なのだろうか。
「すいません何かあったんですか？」
何やら不穏な雰囲気を感じ近くにいた男に声をかけてみる、色黒の立派な髭を顎に蓄えた男がこちら振り返り険しい顔つきで集団の先を指差す。
「泥棒だとよ！ 全く獣風情が」
男が嫌悪感を剥き出し指差す方向には一匹？の亜人の少女が蹲って震えている。少女は雑巾なのか衣類なのか判断がつかないボロボロの衣類を身に付け身体は暴行を受けたのか所々に血が滲み出ている。
「この〜泥棒猫が！」
そんな少女の背中を蹴り罵声を浴びせている輩がいる。ティアナと目が合う、彼女が小さく頷く。人の波を掻き分け少女の方へと向かう。
「やめろ！可哀想だろ」
「何だ誰だ貴様？」
小柄な如何にも悪徳商人風の男が鋭い目で此方を睨む
「何をしている！」
「ふん！盗人の亜人に制裁を加えてるだけだ邪魔するな！」
男は此方の制止を振り切り少女に危害を加えようと再び右手を振り上げる、素早くその右手を掴み軽く捻る。男は苦痛に顔を歪め此方を睨みつける。
「何をする離せ、ちきしょー離せ！この野郎！」
「大人しくするなら離してやる！」
男は観念したのか大人しくなる、掴んだ手を緩めると男は手を振り払い慌てて此方との距離を取り痛めた右手首を摩りながら亜人が店の食べ物を盗んだので制裁を加えただけで自分は全く悪くないと主張する。しかし幼い少女にする仕打ちとしては酷すぎる。
少女の盗んだ商品の代金をティアナが男に支払う男はまだ納得のいかない顔をしているが、また抑えつけらられる事を警戒し、すごすごと引き下がる。周囲を取り囲む野次馬集団も余興が終わったと解散する。
「大丈夫か？」
少女にそっと手を差し伸べる。少女は犬のような耳にお尻の辺りには茶色く手入れが行き届いていなくて箒のようにパサついた尻尾がうなだれている。亜人という種族の一般的な特徴だ。少女は先程の出来事に怯えているのか怯えた表情を浮かべたまま動かない。
「そうだ！ お腹すいてないかい？」
鞄の中から深紅の果実を取り出し少女に目の前に差し出す
「食べていいの？」
少女が戸惑い尋ねる
俺とティアナは微笑み頷く、少女は果実を受け取り美味しそうに勢い良く食べる
「美味しい」
少女は満面の笑みを浮かべた。
