旅立ち②
時は過ぎいつしか作物が実る時期が訪れた。
この小さな名もない農村も例外にもれず目の前に迫った収穫作業の準備に大忙しだ。特に若い人手が足りないこの地はアレンやティアナみたいな若者は重宝され、いや半強制的に他の家の作業を手伝わせられる羽目になる。各家の農作業の手伝いに日々追われる毎日、。いつかアレンが耕していたあの畑も大人の身長くらいまで伸びた植物が所狭しと密集し深紅に染まる果実が頭を垂れてきている収穫時期が近づいていることを告げていた。
アレンは深紅の果実の一つに手刀を放つ、重力を失った深紅の果実はアレンの手に吸い込まれるように落ち着く。両の手に力を入れると深紅の果実は綺麗に真っ二つに割けると同時に中から水分がその容量の何処に閉じ込めてあったのかと言うくらい次々に溢れ出してくる。しばらくして水分が出切った後には半透明に光り輝く果肉が張り付いておりそれを軽く指でつまんで口に運ぶ。
噛み締めるたびに独特のぷるっとした歯応えに甘みと、えも言われぬ良い香りが混じり合い口の中で溢れて自然と笑みが浮かぶ。親父の時代から改良に改良を加えて遂に完成した品種。その実は異常な程の水分量を保ち、その葉も茎も食用になり根には大きく実った根菜が収穫出来る。どんな干ばつや飢饉が訪れても生き抜く力を持ち『天使の微笑み』どんな不毛の土地でも育つ力強い生命力を持つ作物、親子二代で完成させた。
まだまだ自分達の土地で作るだけで手一杯だが将来的には村全体で作ってこの『天使の微笑み』を特産物にして昔の活気を取り戻すことがアレンの夢である。
……そしたらティアナと
それがアレンの二つ目の夢だった。
しかし村全体に広め作るのは良いとしてこの『天使の微笑み』を世に知れしめなければならない。口コミだけではどんな良い品も世間の噂になるまでに膨大な月日がかかってしまう。一つ目の目標が達成されるまでに何十年かかるのかティアナがお婆さんになってしまう、何となくお婆さんになったティアナを想像し身震いがした。
何か良い案は無いのだろうか？
考えた。
食事中も考えた。
トイレの中でも考えた。
風呂に入っても就寝中も考えた。
考えすぎて着替え中のティアナに遭遇しビンタされた。
「そうか！」
ティアナの手形がしっかり付いてヒリヒリ痛む左頬を抑えながらアレンは突然の自分の思い付いた閃きにほくそ笑んだ。
「何笑ってるのーー変態！ 馬鹿！ 早く出てってよ！」
アレンが自分の身体を視て嫌らしい笑いを浮かべていると勘違いしたティアナは素早くたわわに実ったその胸元を隠した。恥ずかしさに顔を真っ赤にしながら手が届く範囲の物を次々から次へとアレンに投げつける。飛んで来る枕や人形を右に左に躱しながら必死に誤解を解こうと訴えるアレン、しかし壁にぶつかる陶器、突き刺さる刃物と段々と飛んで来る物が致命傷を与える獲物へと変化してきた。アレンは自分の命の危機を察知し慌てて踵を返す。その後から止むこともなく耳をつんざく破壊音が響き渡る。
はぁ……あとでティアナにしっかり謝らなきゃな
ティアナの追撃を命からがら逃げ切ったアレンは振り返り深い溜息を吐き出した。
