旅立ち①
大陸の最南端に位置付く周囲を山々に囲まれた小さな農村、目立った特産物も無く交通の整備も満足にされてないここは人の往来もほとんどなく深刻な過疎化が進んでる。
刺激を求め若者達は華やかな近隣の街や諸国の国々へと移り住み集落の大半は年寄り子供しかいない。
そんな集落の中で数少ない若者が今、農作業に精を出していた。
「ふぅ……」
黒髪の若者は突き刺さるような日差しに目を細め額の汗をシャツの裾で拭う、両の手でしっかりと握られた柄の先には刃のついた金属の板が付いており地面を深く抉ってはその土を掘り起こす。手慣れた動作で次々と掘り返されていく土一つ一つが新しい命が吹き込まれていくようだ。質の良い作物を作るためにはこの耕起という土壌を整える作業は必要不可欠だ。
農作業はとても良い、育てた作物というものは決して裏切らない手間暇をかけた分だけ答えてくれる大事な一人娘の様な存在だ。子供のいる様な年齢でもない若者だが耕したばかりの畑を見回し収穫時期にたわわに実る作物の成長を想像して一人笑みを浮かべた。
「何笑ってるの？ アレン」
アレンと呼ばれた青年は不意に声をかけられハッとする。聞き覚えのある声に振り返ればそこには日除けの麦わら帽子を被った幼さの残る色白の娘がバケットを持って立っている。肩まで伸びた金髪が心地良い、そよ風に吹かれ柔らかく舞い上がる。風で帽子が飛ばされないよう慌てて空いている左手でしっかり抑えている。先程一人で笑っていた少年の横顔を不思議そうに眺めていた。
「ティアナ！ 別に何でもないよ」
アレンは自分を見つめるティアナに少し頬を赤らめ視線を逸らす澄んだ蒼色の両目はこちらの心の中を何もかも見透かしている気がした。そんな自分気持ちをかき消すように先程より尚一層力強く作業を続けた。
「お昼にしましょう頑張り過ぎは身体に良くないわ、ほら早く座ってこっちよ」
そういうとティアナは敷物を広げ食事が入ったバケットからお手製の食事を手慣れた手つきで素早く並べるとアレンに向かって笑顔で手招きする。鼻腔をくすぐる美味しそうな匂いアレンは作業の手を止めてティアナの横に座った。ティアナはアレンにコップを持たせそこに並々と茶色の液体を注ぐ。茶色の液体はこの地域でよく知られているセムロム茶、飲みやすく疲労回復に効果があると言われている。
「……ふぅ癒される」
コップに並々と注がれたセムロム茶を一気に口の中へと流し込む。喉を通過していくセムロム茶が心地良く体の隅々に染み渡る、先程の重労働で疲弊した身体が回復していくのが分かると同時に急激な空腹感に襲われ目の前にある食事を次々と口に運んだ。
「ふふ……あんまり急ぐと詰まらせるわよ」
アレンの豪快な食べっぷりにティアナは小さい子供を見たいだと可笑しそうに笑っている。元々幼馴染のこの二人、年はお互い十七歳ではあるが昔からアレンはティアナに頭が上がらないお姉さんのような存在だ。ティアナ自身はずっとそう思っているだろう少なからずアレン自身はティアナに対し他の感情を持っているが二人の関係を壊したくはないと思っている。
お腹も満たされて横になり手持ち無沙汰に愛用の鍬を磨く、手にシックリ馴染む白樺の柄にはタングステンというレアメタルを素材に加工した金属の板が付いておりずっしりとした重量感がある。
「それって昔から大事にしてるよね」
ティアナの声にアレンが答える
「……親父の形見なんだ」
アレンは愛おしそうに鍬を撫でる。柄の付け根にはドラゴンを模った金属の金具が取り付けてある。ユードシア国王家の紋章。昔親父から聞いた話だが当時猛威を振るっていた魔王軍勢討伐の活躍が当時の国王から認められ功績に褒美として頂いた希少金属を元に、知り合いの腕の良い鍛治職人から作って貰ったこの世に二つと無い一級品だそうだ。昔よく聞かされた親父の自慢話、子供心に何でカッコいい剣や鎧じゃなくて鍬なんだよって親父に突っかかったな笑
その度、親父は目を細め俺の頭を撫でながら
剣や鎧は冒険者の仕事道具だから彼らに任せれば良い、俺は目の前のお前達家族とほんの一握りの人達を守れる強さがあればそれで良いんだ、それが俺のこの鍬なんだよ。
当時の俺は全く親父に言うことが理解できなかった、むしろカッコ悪いとさえ思っていた。今は親父に気持ち少し分かる気がするな。
「さてだいぶ休んだしそろそろ取り掛かるかな」
身体を起こすと同時に振り子の作用で勢いよく立ち上がるその手に相棒の鍬を握りしめて午後の作業を開始するため畑へ向かう。
「無理しないでね」
ティアナの心配そうな声を背に受けそれに応えるように片手を上げる。
駄作でも完成を目指し頑張ります。
