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　ーーもう…私とは、会ってくれないの？

　聞いたことのなかったダリアのか細い声が、何度も頭に浮かぶ。

　顔は見られなかった。だから背を向けたまま答え、逃げるようにその場から去った。

　ブレーデンは、自分がこんなにも臆病な人間だとは思わなかった。

　どれだけ努力を重ね、多くの信頼を得ても、結局本質は変わらないのだと突きつけられたような気がする。

　与えられた職務を放棄し、初めて愛した人も傷つけて、何もかも中途半端な自分に、ブレーデンはひどく嫌気が差していた。

　今日は、ノルヴェイン国に帰る日だ。

　とにかく今は、ジョシュア達を無事に送り届ける事に集中せねばならない。ブレーデンは部屋を出る前に、自分の手の平に親指で三回円を描いた。

　それは兄から聞いた、母親が兄達にやっていた安心するまじないだった。

「ブレーデン」

　部屋を出ると、アダラントと鉢合わせた。ブレーデンは頭を下げる。

「そんなに畏まらなくていい。殿下の事を頼んだぞ」

「はい」

　およそ親子の会話ではないものを交わし、二人はそれぞれの方向へ進む。

　ただアダラントだけが途中で足を止め、そっと振り返る。そしてブレーデンの背中を黙って見つめていた。

『ご報告致します。港の警備にあたる騎士達は、定刻通りに出発しております。荷物の方も馬車に積み終わりました』

『報告ご苦労。では予定通りの時間に出発する』

　ブレーデンがそう言うと、リーズリー国の騎士は頭を下げ、去って行った。

　今回、ブレーデンがこれほどスムーズに事を進められたのは、リーズリー語を覚えていたおかげだった。

　そして、そのきっかけをくれたのは、他でもないダリアだった。

（…与えられてばかりだな）

　またダリアの事を考えてしまっている自分にブレーデンは気付く。もはや苦笑するしかなかった。

　ブレーデンはジョシュア達を馬車に乗せ、港へと向かった。ここに来た時同様、多くの民衆と楽隊が二人を盛大に送り出そうと集まっていた。

　馬車から降りるなり、声援と演奏が始まる。二人は笑顔で手を振って応えながら乗船した。

　あとは無事にこの海を渡るだけとなり、ブレーデンはほっと息を吐く。ジョシュア達を待機室へと案内しようとした時だった。

「ブレーデン、少し話がしたい。二人だけで」

　ジョシュアがそう言った。ブレーデンは一瞬戸惑ったが、もちろん了承した。

　とりあえずエマリエルを待機室へと案内し、ジョシュアと二人だけで空いていた部屋に入室した。　

「何とか日程をこなせたな。ありがとう、ブレーデン」

「身に余るお言葉です」

「本当にお前にはいつも感謝してるんだ。たまにむかつく事もあるけどな」

　そう言ってジョシュアは笑う。ブレーデンも思わず笑みが溢れた。

　ジョシュアはその表情を見て微笑み、少し視線を落として言った。

「お前のおかげで今の俺があると思っている。だが、たまに思うんだ。俺がお前を側近にしたいと言ったせいで、お前を縛ってしまったのだと」

　ブレーデンは目を見開く。

「その様に思わないでください。私こそあなたのおかげで、今の自分がいるのです。あなたに出会えなければ、私は何者にもなれなかった」

「なあ、ブレーデン。もうよせ。そんな風に自分を貶めるのは」

　ジョシュアはブレーデンを見つめて言った。

「お前はどんな立場だったとしても、絶対に輝いていたよ」

「そんな事はありません」

「いや、そうだ」

「いえ、ありません」

　不毛なやり取りに、ジョシュアは苦笑する。

「まったく、過去に遡って証明してやりたいよ。

　だがそうやって、恩義に感じてくれているのは俺も嬉しかった。そうだな…ある種誇りにも感じていたかもしれない」

　自分で言いながら、ジョシュアは気付いた。

　ブレーデンをこうさせたのは、アダラントだけでなく、ブレーデンの恩義を甘んじて受け入れていた自分のせいでもあるのだと。

（これを言っても、こいつには伝わらないだろうな…）

　この虚しさは、ジョシュアにしか分からないだろう。だからこそ、ジョシュアはブレーデンの幸せを願う。

「ブレーデン。俺という存在が枷になっている今、どんな事をしてでもお前を救いたい。

　俺は幸いにも影響力のある人間だ。ずっと頑張ってきたんだ。一つくらいわがままを言ってくれ」

「何を仰っているのですか…？」

　見た事のない、どこか怯えた様な表情をするブレーデンに、ジョシュアは優しく言った。

「愛する人がいるんだろう？」

「……っ」

　返事はない。少し間を空けて、ジョシュアは続ける。

「ハノーヴァー家から出ていけと言うのなら、そうすればいい。俺が絶対にお前を守ってやる。

　アダラント卿と対峙するのが怖いのなら、俺が説得する。お前は何もしなくていい」

　ブレーデンは何か言いたげに口を開いたが、結局閉じた。その表情を見て、ジョシュアは安心した様に微笑んだ。

「これは答えとして受け取るぞ。お前が言葉を失うなんて、見た事がない」

　それでも何も言わないブレーデンにジョシュアは肩をたたく。すると、ブレーデンがようやく口を開いた。

「…殿下」

「何だ」

「私は…ダリア・バッケンを愛しています」

　ジョシュアは目を見開いた後に、優しく細める。

「ですが殿下に仕えていきたいのです。どちらかを手放す事なんて出来ません」

「ああ、俺もお前がどちらかしか選べないなんて、おかしいと思う」

　ブレーデンはジョシュアを見つめて言った。

「父を…説得して下さいませんか」

　初めて聞いたブレーデンの頼みに、ジョシュアは喜んで答えた。

「勿論だ」