ただの子爵令嬢ですが、なぜか王子の恋愛相談役になりました

第六章 ただの子爵令嬢ですが、妃殿下の凱旋に帯同する事になりました

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「ダリア！久しぶり」

「お久しゅうございます、妃殿下」

　エマリエルに初めて会った時の張り詰めた雰囲気はもうない。

　その穏やかな表情を見て、ダリアは嬉しくなる。

「披露宴で会えると思っていたのに、あなたがどこにいるのかすら分からなくて残念だったわ」

「招待客が多かったですから。でもしっかりお二人の姿を目に焼き付けましたよ。思わず泣いちゃいました」

「もう…ダリア。本当にありがとう。あなたのおかげよ」

　エマリエルは嬉しそうに微笑んで、ダリアを抱きしめた。ダリアも烏滸がましく思いながらも、そっと腕を回す。

　体を離すと、エマリエルは続けた。

「婚姻後は忙しかったからなかなか時間がとれなくて…実は無理を言って、この時間を設けてもらったの。だからあまりゆっくり出来ずごめんなさいね」

「いえ、それでもこうしてお誘い頂けるなんて光栄です」

　ダリアの心が暖かくなる。エマリエルは無邪気にダリアの腕を取ると、「さあ、座って」と案内してくれた。

　席にかけ、ダリアがいつものように土産を出す。今回もエマリエルは大喜びだった。

　二人は会話を楽しみながらお茶をする。すると突然、エマリエルが畏まった様に背筋を伸ばした。

「…どうされました？」

「あのね、どうしてもあなたに直接聞きたくて、今日は来てもらったの」

　ダリアの胸がざわつく。一体何だろうと思っていたら、エマリエルが意を決した様に言った。

「今度、リーズリー国にジョシュアと凱旋するのだけど、あなたも帯同してもらえないかしら？」

「わ、私ですか？」

　ダリアは驚く。エマリエルは頷いて続けた。

「あなたに紹介したいものがたくさんあるの。こうしてジョシュアとの仲を深めれたのは、あなたのおかげだから、その礼をしたくて…どうかしら？」

　断る理由などない。ダリアは笑顔で答えた。

「ぜひ行きたいです」

「良かった…！」

　妃からの誘いを断る者など、そうはいないだろう。

　けれどエマリエルは、本気で断られる可能性を感じていたらしい。その事に、ダリアは自然と表情を綻ばせた。

　出発の時期も食事会より前だった。講師の依頼は一件入っていたが、この事情を話せば日程をずらしてもらうことに問題はないだろう。

　ダリアは誘ってもらった嬉しさも込めて、エマリエルへ礼を述べた。

　そしてあっという間に茶会の時間は終了し、エマリエルに別れを告げた。

　部屋を出てしばらく歩いたところで、ダリアはふと足を止めた。

　そして踵を返し、帰路とは反対の方向へ歩き出す。

　向かったのは、茶会の後にいつもブレーデンと落ち合っていた部屋だった。

　ジョシュアとエマリエルの仲が深まった今、二人がここに集まる理由はない。

　それでも、もしかしたらーーそんな淡い期待を捨てきれず、扉をそっと開ける。

　案の定、部屋には誰の姿もなかった。

「…当たり前よね」

　自嘲気味に呟きながらも、そのまま部屋へ入る。

　ダリアは待ってみる事にした。

　ブレーデンと顔を合わせたのは、ジョシュアとエマリエルが街へ出かけた日が最後だった。

　自分の恋心を自覚してからというもの、ブレーデンの姿を思い浮かべるたびに会いたくなる。恋しくなる。

　ぼんやりと窓の外を眺めながら、ダリアはふと頬を緩めた。

（…リーズリー国、楽しみだな）

　エマリエルたちに帯同すれば、ブレーデンと過ごせる時間がきっとある。

　感謝の気持ちから誘ってくれたエマリエルに対し、不純な期待を持っている事に少しだけ後ろめたかった。

　それでも、この機会を嬉しいと思わずにはいられない。

（…そうよ。きっと帯同中に会えるんだから、今日はもう帰ろう）

　そう気持ちを切り替え、踵を返した。

　その時だった。

　廊下から足音が近づいてくる。やがて部屋の前で止まり、扉がゆっくりと開いた。

「……！」

　入ってきた人物は、部屋にダリアがいることに目を見開く。ダリアもまた、息を呑んだ。

　二人の声が、ほとんど同時に重なる。

「どうしてここにいるんですか？」

「なぜここにいる？」

　扉の向こうに立っていたのは、ブレーデンだった。

　随分と久しぶりに間近でブレーデンを見て、ダリアは咄嗟に目を逸らす。途端に心臓が鳴り出した。

　顔は赤くなっていないだろうか、にやけてしまってないだろうかと、頭を巡らせる。

　ブレーデンは気まずげに頭を掻いてから、ゆっくりと入室した。

「…驚いた。まさか君が来ているとは」

　声も久しぶりに聞いた。この抑揚のない低い声が、ダリアの心臓を更に震わせる。

「ここに集まるのが習慣で…つい来てしまいました」

　ややあった後に、ブレーデンも「…私もだ」と言った。

　ダリアは本当なのだろうか、と思った。

　なぜならダリアは習慣などではなく、期待を寄せてここに来たからだ。本人に言えるわけがないので、適当に嘘をついただけ。

　その真意を問うわけにもいかず固まっていると、ブレーデンはいつもの場所に腰掛けた。ダリアもそうする。

「お久しぶりですね」

「ああ。元気そうで何よりだ」

（前までどう話していたんだっけ…）

　改めて自分の不器用さを実感する。ダリアはブレーデンから見えない位置でスカートを握り、何とか平常心を保ちながら会話を試みた。

「皆さん相変わらずの様で、安心いたしました」

「久しぶりといえど、たった何週間かだろう」

「毎日の様にお会いしていたので」

「そうだな」

「そういえば、妃殿下からリーズリー国に帯同して欲しいとお誘いを受けました」

「ああ、私が提案したからな」

　ダリアの動きが止まる。

「…ハノーヴァー卿がですか？」

　そして思わず聞き返していた。ブレーデンは不思議そうにこちらを見て言った。

「そうだが？」

　まるで、それが特別なことではないようにブレーデンは答えた。その反応に、ダリアの方が戸惑う。

　思わず問うていた。

「なぜ提案を？」

「君に随分と会えていないと思ったからな」

「…それはええと…妃殿下が言われたのではなく、あなたがそう思ったからですか？」

「そうだ」

（…この人、自分で何を言ってるのか分かってるのかしら？）

　この部屋で再会した時から、薄々気づいてはいた。

　ブレーデンは「まさか君が来ているとは」と確かに言った。

　それはダリアが来ないと分かっているのに、この部屋に足を運んだということだ。

　その上、ダリアに会えていないからと、エマリエルに提案までしていたという。

　そこまで揃えば、もう考えるまでもない。

（この人…私の事が好きなのね）

　ダリアは、ベアトリスとどうやってブレーデンの真意を知るか、あれこれ考えていた時の会話を思い出す。

　ーー結構、手強そうではあるわよね。

　ーーそうなの。事実しか言ってこないし。

　ーーちょっと触ってみたら？

　ーーそ、そんなの無理よ！

　ーーそれくらいしないとだめよ。相手は堅物さんよ？

「…ふふっ」

　ダリアは思わず吹き出す。

「どうした」

「いえ…ちょっと思い出して」

「…突然だな」

（ベアトリス、そんな事をする必要もなかったわ。この人…分かりやすいにも程がある）

　もしかしたらダリアと同じ様に、ブレーデンもこういった事は不器用なのかもしれない。しかも全部無自覚にやっている辺り、ダリアよりも質が悪い。

　何はともあれブレーデンの気持ちが分かった今、ダリアがしなければならない事は決まっている。

　首を傾げているブレーデンに、ダリアは言った。

「一つお願いがあるのですが」

「何だ」

　それでもやっぱり勇気がいる。ダリアは一拍置いた後、思い切って言った。

「リーズリー国滞在中に、どこか出かけませんか？

　ふ…二人で」

　少し噛んでしまったが、ダリアは何とか言い切った。

　さすがに顔を見れなくて、俯く。

「………」

（…ちょっと待って、何も言ってこないのだけど）

　沈黙に耐えかねて恐る恐る顔を上げると、固まったブレーデンがそこにいた。

「あの、ハノーヴァー卿？」

「…あ、すまない」

　我に返ったようにそう言うと、なぜかブレーデンは立ち上がり、ダリアに背を向けた。

「…あ、あの」

　ダリアからしたら一刻も早く答えが欲しくて声をかけたのに、ブレーデンは動かない。

「難しい、ですか？」

「あ、いや…そうではない。予定を思い返していた」

　ブレーデンはそこでようやく振り向いてダリアと対峙したが、目線はなぜか二人の間にあるテーブルに集中して話を続けた。

「出発までに調整しておく。その…行こう。ぜひ」

「はい。よろしくお願いします」

「では失礼する」

　そしてそのまま目線は逸らされたまま、ブレーデンはそそくさと部屋を出て行ってしまう。

　ダリアは思わず笑ってしまった。