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　二人を部屋まで送り届け、ブレーデン達はほっと息をついていた。

　ブレーデンは協力してくれた、ダリアと騎士達の方を向いて言った。

「ご苦労だった。急な話しだったにも関わらず、皆の協力のおかげで無事遂行出来た。感謝する」

「お二人ともとても楽しそうでしたね！」

　エドガーが嬉しそうに言う。そこにいる全員が同意し、和やかな空気が流れた。

「ああ。腕を組んで高台から降りてこられた時は、大変微笑ましかった」

　ブレーデンが珍しく柔らかく笑う。騎士達は一斉に目を丸くした。

「…明日雪が降るんじゃないか？」

「…しっ！」

　ジェドイックが慌てて肘でエドガーを小突く。ブレーデンは二人を軽く睨みつつ、続けた。

「非番の者はここで解散。それ以外の者は各々の配置に戻るように」

「はっ」

　騎士達が散っていく中、エドガーだけがダリアへ顔を向けた。

「ダリア殿、今日はようやくお話できて嬉しかったです。また今度ぜひーー」

「エドガー」

　名前を呼ばれただけで、エドガーの肩がびくりと跳ねる。

「今日、当直だったな？」

「……はい」

　エドガーは力なく肩を落とした。

「ダリア殿…またいつか」

　未練たっぷりにそう言い残すと、重い足取りで持ち場へ向かっていった。

「ダリア嬢、行こう」

「はい」

　行きはダリアの屋敷の護衛が送ってくれたが、帰りはブレーデンが送る事になっていた。

　先を歩くブレーデンをダリアが追いかけようとすると、ジェドイックと目が合った。すかさずジェドイックは両手を胸の前で軽く握りしめ、笑みを浮かべながら小声で言った。

「…応援してます！」

「…やめて下さい！」

　ダリアも小声でジェドイックを嗜める。

「どうした？」

「い、いえ！何でもありません」

　ダリアは誤魔化しながら、ブレーデンの横に並んだ。

　外に出ると夜風が心地よく吹き抜ける。

　ダリアの心は晴々としていた。

「無事に終わりましたね」

「ああ」

「お二人なら、もう大丈夫そうですね」

「そうだな」

「これで私のお役目も、終わりですね」

　その言葉にブレーデンの返事はなかった。その代わり、ブレーデンは小さく頷いた。

　ダリアも自分で口にしておきながら、胸の奥が少し痛む。

　エマリエルとはこれからも会えるだろう。

　それでも、こうしてジョシュアとブレーデンと行動を共にすることは、今日で終わる。

「寂しいか？」

　思いがけない問いに、ダリアは少し笑った。

「少しだけ…いや、寂しいです。毎日楽しかったので」

　そう答えると、ブレーデンは黙って続きを待った。

「でもお二人があんな風に笑い合えるようになって、本当に良かったと思います。ですから、これで十分です」

　少し間を置いてから、ダリアは付け加えた。

「それに、全く縁がなくなるわけではありません。エマリエル殿下とはこれからもお会いしますし」

「……そうだな」

　短い返事だけだった。

　二人の間に静かな沈黙が流れる。やはりそこには寂しさがあった。

　ダリアはその沈黙に耐えきれず、口を開く。

「先ほどのハノーヴァー卿の表情、驚きました」

「何がだ？」

「殿下達が腕を組んで歩いていた事を、心の底から喜んでらっしゃるのが伝わって」

　ブレーデンは少し驚いた様に言った。

「そんな顔をしていたのか」

「はい」

　ダリアが返事をすると、ブレーデンは今度は微笑みながら言った。

「あの方が幸せそうに笑っておられる姿を見るのは、俺も嬉しいからな」

　ブレーデンの言葉にダリアの心が暖まる。そして思わず口にしていた。

「ハノーヴァー卿は、本当に殿下を敬愛なさっているのですね」

　ブレーデンは返事をしなかった。

　その沈黙に、ダリアは不思議そうに顔を覗き込む。

「…ハノーヴァー卿？」

　黙ったままのブレーデンに、ダリアは首を傾げる。

「どうされたのです？」

「すまない…考え事をしていた」

（このタイミングで…？）

　すると、ブレーデンが立ち止まった。自然とダリアも足を止める。

　そしてブレーデンは何かを考えるように視線を落とし、やがてダリアへ向けた。突然目が合い、ダリアの心臓が跳ねる。

　ブレーデンはゆっくりと口を開いた。

「…あの方は、出来損ないだった俺を認め、役割を与えてくださった。今の俺があるのは、殿下のおかげだと思っている」

　首を傾げるダリアを見つめ、ブレーデンは続ける。

「殿下を最優先に考えるのが当然だった…。

　だが最近は…それ以外を優先して動いている自分がいる気がする」

　ブレーデンは、呟く様に言った。

「…君なのかもしれない」

　その声は、確かにダリアの耳に届いた。

　意味を理解した時、ダリアの心臓が大きく跳ねる。

　何と言えばいいのかわからず、頭が真っ白になった。その代わりに、ダリアの頬が熱くなっていく。

　そんなダリアの表情を見て、ブレーデンはハッとした。

（…俺は、今何を）

　ようやくそこで自分が何を言ったのか気付いた。ブレーデンは額に手を当て言った。

「…いや、忘れてくれ」

　ダリアは目を見開く。

「そ、そんなの…」

　出来るわけがない。そう言おうとしたが、ブレーデンが珍しく動揺しているのが分かってしまい、ダリアは何も言えなかった。

　そのまま二人は無言で歩き出す。

　今までの沈黙とは違う。お互いを意識して話せない沈黙だった。

　やがて屋敷に到着した。

　ダリアは何かを言わなきゃと、ブレーデンの方へ向く。でも言葉が出ず、「今日はありがとうございました」と言った。

「ああ。こちらこそ、今日はありがとう」

　ブレーデンはそれだけを言うと、踵を返して帰って行く。

（これで…ハノーヴァー卿とこうして過ごすことは、もうない）

　ダリアの胸がしめつけられていく。

（本当に…これが最後でいいの？）

　そう思った時には「あの！」と声を出していた。

「また…会えますか？その、二人だけで…」

　きっと声は震えていた。耳まで赤く染まっていただろう。

　それでもこれだけは伝えなくちゃと、ダリアは勇気を振り絞った。

　ブレーデンは目を見開いた後、柔らかく微笑んで言った。

「勿論だ」