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「すごいな、こんな場所があったなんて」

「あなたも初めてなの？」

「ああ。城から出ることなんて、公務以外殆どないからな」

　二人は例の展望台に来ていた。ダリアを含む人間は、二人を囲う様位置についていて、距離を置いて警備している。

　エマリエルはジョシュアの言葉に共感し、ぽつりと話す。

「私もよ。

　こんな立場でいる以上、自分の意思だけで外へ出ることなんて出来ない。

　いつも誰かがそばにいて、どこへ行くかも、何をするかも決められる」

（…誰と結婚するかさえ）

　かろうじて心の中で呟いたエマリエルだったが、それでも言葉が喉の奥につかえる。

　何だかジョシュアには言える気がする、そう思った時には、口に出ていた。

「あなた、好きな人がいたでしょう」

「えっ？」

「薄茶色の髪をしたメイドでしょう」

「なっ……！？」

　あまりの動揺ぶりに、エマリエルは思わず吹き出した。

「あなた、分かりやすすぎるわ。仮にも次期国王でしょうに」

「だ、だって……」

「どうして彼女はメイドをやめちゃったの？もしかして、どこかに隠しているとか？」

「違う！」

　ジョシュアは勢いよく否定する。

「彼女は結婚したんだ。…その時に、俺は振られて」

「“ふられて”って？」

「その…好きと言ったけれど、さようならと言われて…」

　エマリエルはにやりと笑った。

『成程。告白して振られたのね』

「こ、『告白』？」

「彼女に好きと伝えたのね？」

「そう！…いや！……ああ、もう！」

　顔を真っ赤にして頭を抱えるジョシュアを見て、エマリエルはとうとう堪えきれず、声を上げて笑った。

「初めて見た！あなたのそんな顔！ふふふ…」

「まさかこんな事を言われるなんて…ああ…」

　そう言って項垂れる様に、ジョシュアは手すりに腕を置き顔を埋めた。その間もエマリエルはくすくすと笑う。

　ジョシュアはそんなエマリエルをちらりと見ながら呟いた。

「…不快に、思っただろうか」

　まるで罪人の様な表情である。

　エマリエルは変わらず笑いながら、ジョシュアと同じ様に手すりに腕を置き、目の前に広がる景色を見ながらいった。

「いいえ？王族である前に一人の人間だもの。心を動かされてしまうのは、仕方のない事だわ」

　まさか全肯定されるとは思わなかったジョシュアは、思わず言葉に詰まる。

　やや沈黙があった後、ジョシュアは思い切って聞いた。

「なぜ知っていたんだ？俺は誰にも言っていないし、うまく隠せていたと思っていた」

「別に誰かに教えてもらったとかじゃないわ。見ただけで分かるもの」

「え？」

「私もそうだったから」

　ジョシュアは姿勢を正す。エマリエルは変わらず目線は景色に置いたまま、言った。

「私にもね、いたの。好きな人。

　その人も結婚したわ。あなたと違って、私は何も言えなかったけれど。

　あなたはちゃんと伝えたのね。すごいじゃない」

　今度はジョシュアがエマリエルに共感する番だった。

　この少ない言葉だけで、エマリエルのたくさんの心情や葛藤が分かる。分かってしまう。

「…そんなものじゃない。

　むしろ俺の身勝手な行動で、たくさんの人に迷惑をかけた。彼女にもね。

　自分の立場というものを再認識させられたよ」

　ジョシュアは再び手すりに腕を置き、エマリエルと一緒に景色を眺める。

　この時、二人は同じことを思っていた。

　本当に自分たちはよく似ていると。

（そういえば…）

　ジョシュアは、エマリエルにずっと聞こうと思っていた事を思い出した。

「君は覚えているのか分からないんだけど…」

　ジョシュアは懐かしそうに目を細めた。

「初めてリーズリー国との交流会が開かれた時のことだ。父上が演説をしている最中、後ろの小窓に一羽の鳥が止まった。

　七歳だった俺は演説なんて半分も聞いていなくて、その鳥ばかり見ていた。

　すると鳥がちょうど、父上の頭に乗ってる様に見える事に気付いてさ。しかも、その鳥が下の方をつつき始めたんだ。思わず吹き出した」

　ジョシュアはまるでその当時に戻ったかの様に楽しげに話す。鳥が国王の頭を突いている様に見えたあの光景は、今でも笑えるほどだ。

「その時、俺の他にも笑いを堪えている声が聞こえたんだ。

　それが君だった。自然と目が合って、お互い吹き出したんだけど…覚えてるかな」

　この奇妙な親近感は、今日初めて生まれたものではなかったのかもしれない。

　そう思って数少ない二人の思い出を、ジョシュアは問うてみた。

　言い終わったジョシュアがようやくエマリエルを見た時、心臓が跳ねた。

　エマリエルが驚いた様に目を開き、少し高揚した様な表情でジョシュアを見ていたのだ。

　その表情だけで答えは十分だった。

「覚えていたんだね。君との婚姻の話が出た時、まず一番にこの時のことを思い出したんだ。

　ああ、あの時一緒に笑った子かって」

「…不思議ね」

　先ほどのジョシュアを揶揄う様な声色ではなかった。エマリエルは照れ隠しをするように視線を逸らし、小さく笑う。

「私もね、思い出したの。あなたとの結婚が決まったと言われた時。

　絶対に笑ってはいけないあの空間で、一緒に笑い合ったあなたの顔を」

　二人はやや見つめあった後、ハッとした様に目を離す。

　火照った頬を誤魔化すように、手の甲を当ててジョシュアは言った。

「君が覚えてくれていて嬉しいよ。

　正直…嫌われていると思っていたから」

「え？」

　エマリエルの反応からして、そうではない事にジョシュアは気付く。エマリエルは申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「そう…そんな風に受け取らせてしまっていたのね。

　この結婚は、政略的なものでしょう。私達はそれに従うしかない。

　あなたに好きな人がいるのは知っていたから、必要以上に関わらない様にしようって決めてたの。

　あなたも、その方がいいと思っているのだと…」

　エマリエルは手すりから手を離し、ゆっくりとジョシュアへ向き直った。

「あなたを嫌っていたというわけではないわ。むしろ、それがあなたに対する礼儀だと思っていたの。

　ごめんなさい。嫌な思いをさせてしまったわ」

「いや、謝らないでほしい。

　俺の未熟さが、君にそんな気を遣わせてしまったんだ」

「いえ、謝らせて」

　エマリエルがジョシュアの言葉に被せる様に、そう言った。合わせて真剣な表情で見つめられて、ジョシュアは口を閉じる。

　エマリエルはそのまま続けた。

「あなたが最初、私たちの言葉で挨拶をしてくれた時、私は随分と素っ気ない態度を取ってしまったわ。

　あの時は無理をさせてしまったと、申し訳なく思っていたの」

「そんな風に思っていたのか」

「ええ…本当は嬉しかった。

　こうしてあなたと会話出来ている事も、あなたが努力してくれたからよ。だから私も応えようと思ったの」

　エマリエルの言葉に、ジョシュアはハッとした。

（ダリア嬢が教えてくれた、相手を知ること…それだけで、こんなにも世界は違って見えるのか）

　ジョシュアは改めて、ダリアに感謝したのだった。

「またどこかに出かけよう。君といれば出かける理由を一々考えたり、説明しなくていい」

「ふふ…そうね。色々な所へ行きましょう」

「まずはあの鳥を探しに行くか」

「それは名案だわ。ぜひそうしましょう」

　二人は顔を見合わせ、あの日と同じように小さく笑った。