第四話 夢を遮る者に火花を贈ろう
キーマの一言にショックを受け、ヤルンは自分を省みる。そこへやってきた村の子ども達は、歯に衣着せぬ感想を述べて……。オチが酷いです。
俺のそばには、たまに爆弾発言を投下する爆弾魔がいる。その名はキーマ。長身・金髪・細身という、羨ましい容姿の持ち主だが、本人はあまり興味がないようだ。
でもって、中身はまぬけだか鋭いのだか、正体不明。あれ、なんで俺はそんな奴と仲がいいんだろ。とにかく、その爆弾魔が今日落としたのは、特大の鉛弾だった。
「ヤルンてさ、今でも騎士になりたいわけ？」
「はぁっ？」
「剣士として、王国最強の盾と謳われる近衛騎士団に入りたいんだよね？」
「あったり前だろー。何なんだよ、さっきから」
当然も当然。いつもいつも高らかに宣言しているはずだ。分かりきっていることを聞かれて憮然としていると、キーマは「いや、だってさ」と弁解してきた。
「最近、前にも増して魔導士っぷりが板についてきたから、宗旨替えしたのかと思って」
沈黙が流れる。流れる。流れる……。
「……なにぃーーーーっ！？」
お前は俺のあの男泣きを忘れたのか。この薄情者め！
通りかかったのは、漁師が多く集まった素朴な小村だった。箱型のちっぽけな家には潮風による腐食を防ぐ特殊な塗料が塗られ、どことなく村全体が赤みがかって見える。まるで燃えているみたいだ。
「あの、ヤルンさん？」
「んー？」
旅人のために整備――石が乱雑に敷き詰められているだけだが――された道の途上にある村だからなのか、それなりの宿と食事にありつけた俺達は、ひと時の休息を得ていた。
ひゅっ、しゅっと空気が裂ける、規則正しい音が耳に心地よい。
「急に素振りなんて、どうかしたんですか？」
剣の自主訓練をしていると、小首を傾げたココが訊ねてきた。
宿の裏手は旅人の目を楽しませるちょっとした花壇が作られており、故郷ではお目にかからない赤く立派な花が鮮やかに咲いている。その向こうは浜辺と海がどこまでも広がっている。
南国ムードたっぷりで、とても鍛錬をするような空間ではないのだが、他にめぼしい場所は見つからなかった。俺は振っていた剣を下ろし、ひたとココに視線を合わせる。
「やばいよ、ココ。マジでヤバい」
「？ 何かお困りのことでも？」
口をついて出たのは悲壮な訴えだった。しかし、詳しい説明もなしに伝わるはずもない。訝しがるココにも分かるように、再度胸にわきあがった不安を絞り出した。
「俺、このままじゃ本っ当－に、じーさんの後継者にされちまう……！」
偉大？ な魔導師オルティリト。功績の全貌は未だ知るよしもないが、王族に魔術の手解きをしたこともあるほどの実力者なのは確からしい。
ならば、多少？ 性格に難があっても、魔術を極めたい者からすればノドから手が出るほど師事したい人物だろう。……でも、俺は嫌なのだ。絶対にお断りだ。
「オルティリト師匠は素晴らしい魔導師ですから、素敵なお話じゃありませんか。ヤルンさんもここのところ、日に日に似てこられたと思いますよ？」
なんだと？ 俺のなけなしの思考がぷつりと切れそうになる。
「俺が、じーさんに？ ににに、にーてーきーたァー！？」
どこがどんな風にどれくらい！？ 問い詰めたい気もするけれど、怖くて聞く勇気が出ない。動揺で舌もうまく回らない。こちらがそんなあっぷあっぷ状態に陥っていることに気付かないのか、ココは輝くばかりの笑顔でなおも続ける。
「ゆくゆくは名を、国中どころか隣国にさえ轟かせる、偉大な魔導師になれると思いますっ」
偉大な魔導師かぁ……それもいいかもな……なんて思うか！！ 俺はココが夢と妄想の世界に旅立ったまま戻ってこなくなるのを阻止しようと、声を張り上げて説得にかかる。
「そっ、それはココの夢だろ！ 俺は剣士として、稀代の名勇として名を馳せたいんだよ！」
「あぁ、それで素振りをしてらっしゃるんですね」
彼女は俺の行動にやっと納得したらしい。良かった、戻ってきてくれたようだ。はぁ、なんだか説明するだけで、素振りより疲れちまったぜ。
「で、ずっと旅続きで滞りがちだった素振りを、危機感を覚えて再開したってわけ……ん？ うわっ」
精神的に脱力しながら、ふと周囲を見回すと、ココと不毛なやり取りをしている間にわらわらと村の子供達が集まってきていた。旅人自体は珍しくなくても、兵士の一団、年も近いとくれば興味がわくのだろう。
「わー、カッコイ～！」
そのうちのツンツン頭が子ども特有の甲高い声を上げて近寄ってきた。平和な村には似つかわしくない、異彩な光を放つ長剣には、恐ろしさと同時に魅力がある。それに惹かれるように、他の子も近くまでやってきた。
「おにーちゃん、剣が使えるの？ すっごいなぁ」
村の子のリーダー各なのか、勇気あるツンツン頭が目をきらきらと輝かせて刃に見入る。フフン、なかなか見所のあるお子様だな。
ところが、ツンツン頭とは別の頭の良さそうな子が、鋭い瞳で俺の格好に疑問を投げかけた。
「でも、その服ってまほーつかいのだよね。まほーつかいなのに剣の練習？」
ちっ、くだらないところに気が付きやがって。さては、メガネをしていたら絶対にクイっと持ち上げるのがクセってタイプだな！ ツンツン頭が村人Ａ、インテリ気取りが村人Ｂとするなら、今度は村人ＣやらＤやらが口々に言い始めた。
「ええーへんなのー」
これだからガキは困る。俺のこのフクザツな心境を推し量ろうともしない。そう自分の年齢を棚に上げて腹を立てていると、村人Ｂが更に俺の神経を逆なでしてきた。
「あ、わかった！ にーちゃん、まほーが苦手だから剣の練習してるんでしょ」
「言っちゃだめだよ。きっとみんなの足を引っ張らないように必死なんだよ」
ちょ、村人Ａ、そのがっかりしたような、哀れむような目はなんだ。
「そうなんだ。ごめんなさい。ひどいこと言って……」
「ちっがーーーーう！！」
「使えない魔法使いが剣で得点を稼いでいる」という、恐ろしい濡れ衣を着せられそうになり、大声で否定する。ここは俺のプライドにかけて、きちんと訂正しておかなくては！
「違う違うっ、俺は剣も使える魔導士なんだよっ！」
くっそぅ、「魔術も使える剣士」と胸を張れない自分が憎い！ けれど、チビっ子達は揃って「うそだぁ」と言い、わなわな震える俺に村人Ｃがトドメの一撃を放った。
「知ってるぞぉ。にーちゃん、そういのは『ちゅーとはんぱ』って言うんだよ」
「ち……」
中途半端。中途半端、半端、半端、半端……頭の中で何度もエコーがかかる。つまり、剣はおろか魔術でさえ駄目駄目だってことか……？ そんな、まさか。
「は、はは、ははは」
「あ、あの、子どもの言うことですし、私達は修行中の身なのですから、そんなに気にされずとも」
不思議と笑いが込み上げてきた俺をココが励まそうとしてくれたが、どことなく怯えているようにも見えた。何故だろう。
「そうだよな……。師匠には相変わらずしごかれる毎日だし、剣だってキーマに借りなきゃいけないし、騎士なんて今のままじゃ夢のまた夢、どうせ中途半端だよ。そりゃ、ガキにも笑われるよな。はははは……」
そうやって数秒間続いた乾いた笑いが、ふいにピタリと止んだ。俯き加減だった顔を上げ、口は三日月みたいに笑いの形に歪みきる。
「……ヤルンさん？」
「俺……」
「は、はい」
固唾を呑んで言葉を待つ可憐な少女に、静かに告げた。
「この村焼くわ」
「わーっ、駄目ですっ！ 落ち着いてくださいっ！ みんなも逃げてーーーーっ！」
せっかくココが俺を止めようとしてぎゅっと抱き付いてきたっていうのに、果てしない虚無感が思考を支配していて、ときめきもしなかった。
がっつり羽交い締めされた状態の中で、やがて頭には別の思いも駆け巡り始めた。言い様のない悔しさと、怒りだ。
「絶っ対諦めるもんかよ。つうかそもそも諦めてねぇし。くそ、キーマが変なことを言い出したせいだ。一発ブン殴ってやる！」
ばちばちばちばちっ！
「きゃーーーーーっ」
「いてっ、イデデデデ！」
「あちちちちっ！？」
直後、宿の裏手は阿鼻叫喚に包まれた。本気で村を焼き討ちにしたかったわけじゃない。ただし、言いたい放題言ってくれたチビどもには、罰として火花が足元を這い回る術をたっくさんお見舞いしてやったが。
そのうちに声や音を聞き付けた大人達もやってきて、祭りみたいに跳ね回る彼らを背に、夕日がゆっくりと海へと沈んでいった。
はい。酷いオチでした。書いていて楽しかったですが、巻き込まれた村人達は災難でしたね。子どもはトラウマになりそうですね……。
