第三話 お嬢様の真実
知り合いなんて誰もいないはずの町で、まさか？の真実が明かされます。
こんなことって、本当にあるんだな。
その事件に出くわした時の、俺の感想がこれだった。
ちょうど、とある町を訪れて宿を探していた時だった。師匠を乗せる馬も、俺達兵士も、疲れを溜め込んで重くなった足が休息を求めて速くなっていた。
「おおおおお嬢様あぁああっ！」
地の底から響くような叫びに、俺達はぎょっとして立ち止まった。他国でも、町中は外に比べて安全のはず。そんな思い込みがあったたせいか、心臓を貫かれるほどの衝撃を感じた。
「ったく、誰だよ。死ぬかと思ったぜ」
「お嬢様」と聞こえた声はしわがれていた。きっと、どこぞの令嬢が屋敷でも飛び出して、それを初老の執事だか何だかが慌てて追いかけてきた、ってところだろう。なんにしても、俺達には関係ない。お騒がせな奴もいたものだ。
「まぁ、どうしてここに？」
応えた呑気な声に、今度こそ隊列がぴしりと静止する。全員がそちらにギギギと首を捻った。恐る恐る問いかける。
「コ……ココ、さん？」
視界の端で、身綺麗なおじいさんが凄まじい勢いで駆けてくるのが見えた。その強烈な視線で捉えていたのは、俺の隣で小首を傾げるココだった。
「困りましたね」
「詳しい話は腰を落ち着けてからということで、どうですかのう」
「承知いたしました」
師匠のとりなしで、ココの知人らしいそのおじいさんが泊まっている宿を紹介してもらうことになった。
じいさんが上等そうな服を身に付けているから、てっきり旅費がパンクするような所に連れていかれるのではとソワソワしたが、着いてみるといたって普通の宿屋でほっと一安心だ。
「なんでヤルンが旅費の心配なんてするのさ」
キーマが怪訝な顔をした。資金は師匠達が管理しているからだ。ふん、身銭を気にするのは商家に生まれた者の習性なのだ。放っておいてくれ。
「ただいま、お部屋をご用意させていただきます！」
突然の団体客に、宿の主人が大喜びだったのも有難い。たまに眉間に皺を寄せる人もいるからな。今はユニラテラ王都に向かった時の半数に落ち着いているから、ファタリア国内で困ることは少ないだろうが。
とにかく、四人部屋に（無理矢理）六人ずつ詰め込むことで部屋は足りた。あぁ、暑苦しい。
ココはそのおじいさんの部屋に行き、しばらくして戻ってきた。動揺している様子はない。まずは師匠達に報告に向かうというので、同行を申し出たら、くすくすと笑われた。
「ヤルンさん。知りたくして仕方ないんでしょう？」
「あはは……」
思いっきりバレている。苦笑して誤魔化していると、キーマも「そりゃあ、気にもなるよ」と口を挟んできた。
「まさか、とは言わないけど、ココが良いところのお嬢様だったなんてねぇ」
俺もではあるが、キーマも予測はしていたようだ。
義務でもない兵士に志願する女の子は非常に少数だ。貧しい村の出身者によくある理由は「生きるため」だけれど、ココにがっついた雰囲気は全くなかったし、まして名声を求めてという性格でもない。
「お嬢様だなんて、大層なものじゃありませんよ」
「俺からすれば、『じいや』がいる時点で十分大層だって」
言って、ちらりとキーマの方を盗み見る。のらりくらりとしていても、どこか村人や町民とは違う空気を纏っているのはコイツも同じだ。不都合もないし、そのうち分かるだろうと放置しているだけである。
師匠達は、ココと連れ二人を入室させると、並んだベッドの片方に座らせた。師匠は丸椅子に座り、師範は部屋の奥で壁にもたれて事態を見守っている。
カーテンが薄く開けられ、まだ昼間の柔らかい光が漏れてくる。明かりは入れるが情報は外に出さない、そんな意思表示に思えた。
「ココよ、お主に最初に聞いておきたい」
人間は年老いると年齢が分からなくなってくる。一体、師匠とあのおじいさんでは、どちらが年上なのだろう。まだ二十歳にも満たない俺には想像も付かないな……なんて無関係なことを頭の端で考える。
「はい」
師匠の固い声に、ココが真剣さを孕んだ返事をする。
「これからも旅に同行する意思はあるか？」
「もちろんです」
即答だった。どきどきする間もなかった。むしろ、俺とキーマが「それでいいのか」という顔を向けたほどだ。
「お二人とも、どうしたんです？ 私が抜けるはず、ないじゃありませんか」
「そりゃあ」
「だって」
口々に呟くと、ココはにっこりと笑って「心配いりません」と伝えてきた、が。それではおさまらない人がいた。
「お嬢さまっ！ どうかお考え直し下さいッ」
『うわっ』
ばたん！ 急に扉が開いたかと思ったら、そこにはあのおじいさんが拳を握りしめて立っていた。
「突然の来訪、非礼はお詫びいたします。ですが、なにとぞココお嬢様に思いとどまるよう、お願い致したいのですっ」
熱のこもった懇願。そのあまりの勢いにこっちは気圧されるばかりだ。というか、ギャラリーはポカンとするしかない。お願いしたいとか言われましても。
「私の夢は立派な魔導師になることです。ここで諦めて帰る理由なんて、どこにもありません」
仁王立ちで熱弁を振るうおじいさんに対し、ココは居住まいを正してはっきりと告げた。一点の曇りもない、清々しいほどの言い切りだった。
「まずは互いをもっと知るべきだと思うが」
低い声音に背筋がぴりっとする。軽い電流のような緊張に、日頃滅多に喋らないリーゼイ師範のものだと肌で理解した。ココも慌てて同意を示し、おじいさんを紹介してくれた。
「こちらは私の家に住み込みで働いてくれている人です。私も子どもの頃からよく面倒を見てもらいました」
「失礼致しました。改めまして、クオールズと申します」
ぺこり、と腰を折る仕草も堂に入っている。それだけ長い間、ココの家と家族に仕えてきたのだろう。交わされる視線から、二人の間柄の深さを感じた。
「皆さんは――」
一通りおじいさんにもこちらの面々を紹介し終えると、俺達は話し合いを再開することにした。口火を切ったのはクオールズさんだ。
「兵となって戦場に向かうなど、お嬢様のような高貴な方がなさることではございません。もし御身に傷でも付いたら、どうなさるおつもりなのですか」
あまりに正論過ぎる内容に、俺もキーマもどう反応していいのか迷い、視線を宙に彷徨わせる。万一ケガがなくとも、戦場では過酷な現実を突き付けられることもある。
そこかしこにあるのは血、そして死。大事なご令嬢にそんなものを見せたくないと思うのは、ごく自然な心理だ。
それに、おじいさんがココを心配する気持ちは、態度からひしひしと伝わってくる。きっと、幼い頃から本当の孫のように可愛がっていたに違いない。
「まだ国内にいらっしゃる間は黙認しておりましたが、隣の国へ出るなど、どんな危険があるか……！」
しかし、なにやら熱の入り具合が歌でも謡い出しそうな様相を呈してきた。演説させ続けたら一晩中でも付き合わされそうだ。おじいさんの話ばかり聞いても進展しないと判断したのか、師範が再び口を開いた。
「ご両親は健在か？」
「はい」
ココは初めて自らの素性を語った。スウェル地方に住む貴族の娘であること。よく騎士を輩出する家であること。そして、弟がいるから跡継ぎの心配はないこと。
正直、びっくりせずにはいられなかった。普段のココからは想像も付かないような別世界に、とでも言えばいいのだろうか。
「その弟君が騎士になり、家を継ぐのではないのかのう？」
「弟は優しい気性の持ち主で、両親も戦場に出られるとはとても思わなかったのです。それなら、私が挑戦してみようと思いまして」
ん？ と首を捻ったのは俺だけか？ キーマも思わず呟き、気持ちを代弁してくれる。
「今、とんでもなく話が飛躍しなかった？」
「え、どこがですか？」
どこが、じゃないだろ。大事なところがすっぽりと抜けていた気がする。なんだか頭痛がしてきたぜ。
「言い辛い話かもしれないけどな。ココの弟は、その、重い病気だったり、怪我をしてたりするのか？」
「いいえ？ 武の才には恵まれませんでしたが、日常生活には支障ありません」
ささっと首を振り完全否定する。となると、ココの弟って子は、きっと家の中にこもって書物ばかり読んでいる色白君なのだろう。ココをそのまま男にした感じを想像してみる。
「跡継ぎは兵役を免除される、って決まりは貴族も同じだろ？ 両親がココに『弟の代わりに兵士になれ』って言ったとか？」
歴史ある家の名誉のため、弟より見込みのあった姉に期待をかける。実力さえあれば男女の差なく出世できるユニラテラではよく聞く話だ。
「えぇと、二人は私を良家へ嫁がせるつもりだったみたいです」
『ふ、普通だ』
荒事に向かない息子には家を継ぐ道を与え、娘には幸せな花嫁になって欲しいと願う。結婚相手を決められてしまうのは嫌かもしれないが、思考はいたってマトモな両親に思える。
ココはどこか遠くを見詰めるような、うっとりとした瞳をした。
「幼い頃から、魔法使いが活躍するお話が大好きで。武術や魔術にも憧れていましたし、兵士になれる年齢になったら、絶対に志願する！ って決めてたんです」
「それって、つまり……」
念のため、両親は止めなかったのかとキーマが確認すると、満面の笑みをこちらに向けた。
「父も母も、それから弟も、最初は驚いていましたが、きちんと説明したら分かってくれました。『夢は追い続けるべきだ！』と、最後には大盛り上がりしまして」
「１００％、勢いじゃねーかよっ！」
話の飛躍どころか、ココの夢と弟の間には全く関係がなかった。要するに、揃って熱に浮かされたノンキ家族。さっき「マトモ」だって言ったの撤回！ 妙なテンションで将来を決めちまうトンデモ一家だ！
「私があそこできちんとお止め出来ていれば、このようなことには……」
ショックを受けていると、クオールズさんは涙が光る目元をハンカチで拭いながら愚痴る。
「いや、無理だろ。その家族に逆らうの……」
これ、どう収拾付けるの？ 部外者ながら途方にくれていたら、その後事件は急展開、いや、超展開を迎えた。
「そういうわけですので、ここはお帰りください」
「いや、ですから」とかなんとか、まだぶつぶつと呟きながら食い下がる執事に皆で同情していると、耳に信じられないものが飛び込んできた。
『彼方へと行き先知らぬ風よ――』
「ヤルン、ココが何か唱えてるけど……？」
古代語であるために呪文の内容が解らないキーマが不安げに問いかけてきて、俺の青ざめた顔色に気付く。ちらりと師匠を窺うと、素知らぬふりを通していた。
あくまで身内の問題、口を挟むべきじゃないと思っているのだろうか。半分くらいは面倒臭いんだろうな、あの顔は。
かちり。術が完成した時の何かがはまるような感覚が伝わった。
「あれ、何の術だったのさ？」
術の発動後、クオールズさんは無言でふらりと部屋を出ていき、それっきり戻ってくることはなかった。明らかに不自然で不気味な行動だっただろう。あてがわれた部屋へと戻ったキーマに、げんなりしながら教えてやる。
「前に盗賊に使った術？」
「あれは気絶してなきゃ使えないんだ。ココが使ったのは……眠らせる術に幻術を混ぜたものだな」
「つまり？」
「あのおじいさんはココに会ったのを忘れちまった、ってこと」
正確には少し違うのだが、結果は一緒だから良いだろう。疲れていて面倒臭いし。……それにしてもココ、ムキムキ疑惑に加えて腹黒説浮上か？
「ぐ、考えるのヤメヤメ！」
思考が深みにハマる前に、寝入っちまうのが一番だ！
ようやく描けたココのお話でしたが、ココは腹黒っ子じゃないです（苦笑）。
自分の夢を手放すことは出来なくて、話し合いを試みてみたけど駄目だった、その結論がこれだっただけです。
オチがあの方法になったのは優しさの表れってことにしておいてください。
