第五話 食料と武器と魔力のお話
山の野営での一幕。最後の辺りはお腹がすくかもしれませんので、お気をつけください。
旅と食料難は切っても切れない間柄だ。
ファタリア王国に入ってからも、町や村に立ち寄るたびに可能な限り買い込んでいるが、次の目的地までの旅程が長引けばどんどん底を付いていくことになる。
それに、傷みやすい物から調理して食べるから、最後まで残るのは乾燥させたり塩漬けされた保存食だ。
戦場でもないのに、そんなものばかり食べたいと思うか？ あぁいうのはたまに食べるから旨いんだ。毎食はきつい。っていうか、好み云々の前に栄養が偏っちまうしな。
そんな時のために、兵士は食料調達の手解きを受けている。川であれば魚の釣り方や即席で出来る網を使った罠の仕掛け方、山であれば――これだ。
がさがさがさっと何かが草の中を駆ける音がする。
「そりゃっ」
キーマが気合を入れると、張り詰めていた弓から風のように矢が飛んでいく。影が「ギャッ」と短い悲鳴を上げて、ずどっと横に倒れた。
「おお、命中！」
「さすがです！」
俺とココ、キーマの三人は、身を潜めていた茂みから姿を現し、仕留めた獲物にそうっと近寄った。腹部を矢に刺されながらも、未だ必死の抵抗を見せる獣に俺が手を下し、全員で命に感謝と祈りを捧げる。
息を殺してじっと待ち、やっと捕まえたのは、茶色い毛をした猪の子どもだった。子どもといってもそこそこの大きさがある。十分、晩飯になるだろう。
「お前、ほんと器用だよな」
恐らく親からはぐれてしまったのだろう。獲物に余計な傷を付けないように注意して抱きかかえながら、相棒が持つ小型の弓に視線を送った。
子どもでも狩りの練習に使えるくらいの簡単な作りだが、これでも小さな鳥や獣を射るのには足る威力が出る。まさに今、キーマがそれを証明してみせたところだ。
「ヤルンやココだって使えるじゃない」
謙遜でなく、事実を語るように言う。確かに俺達も一応は使えるようになった。魔導士にとっては狩りのためだけじゃなく、魔術が使えなくなった時の護身術の一つという意味合いもある。
それも、最初こそ弓を訓練していたが、段々と種類も増え、最近では戦場に転がるあらゆるものを使えるようにと、凶器鈍器問わず武器の扱いを教えられている。
多様性はそれだけで武器になる。王都でも説明されていたし、これは上を目指す兵士に求められる技能なのだろう。でも、あまりにも「何でも屋」状態だなとも思う。いつか騎士になる時に役立つと良いんだが、迷走感が凄い。
ココが眉をひそめてぽつんと言った。
「私は武器が苦手で……。特に重い武器は重力操作をしないと厳しいですね」
「あぁ、重い武器っつうと、斧とかハンマーとかデカい棍棒とかだろ？」
何を言い出すかと思えば、あれ系をガチで振り回そうと思ってたんですか、ココさん？ いやいや、体を鍛えてるって言っても、細身の女魔導士には無理でしょうよ。俺だって無理だし。なら、発想を変えた方が面白い。
「んなの、とにかく敵に向かってブン投げときゃ良くね？」
「……成程。それは良い考えですね！」
冴えた提案にココがポンと手を打ち、キーマが「ちょっと待とうか。ほんとにそれでいいの？」と疑問を挟んでくる。ちっ、何が不満なんだよ。
「使いにくい武器なんて単なる荷物でしかないし、だったら大砲みたくどーんと打ち出したらいいだろ。敵は絶対ビビるぜ？」
「それなら、私にも風の術を応用すれば出来そうですしね」
敵が、落ちてくる鈍器を前に慌てふためいて逃げ惑う姿を想像したら、悪戯を考え付いた時みたいにワクワク・ウズウズしてきた。不謹慎かもしれないが、妄想だからどうぞお許し願いたい。
そこに、再びキーマが低いトーンで鋭く水を差してくる。
「打ち出した後が問題。武器を飛ばすってことは、もし敵に当たらなかったら戦いの手段を手渡すことになる。そこはどうすんのさ」
『あ』
二人揃って口を開け、見事な間抜け面を晒してしまった。そうか、この作戦は一撃必殺でなければ通用しないし、武器を飛ばすだけじゃお世辞にも命中率が高いとは言い難い。
「ちぇー、めちゃくちゃ良い手だと思ったのによ」
「そのままじゃ悪手だね」
しかし、ココは落ち込まず、このツッコミを前向きに捉えたようだ。小さな拳をぐっと握り締め、宣言する。
「せっかく頂いたヒントですし、自分なりに改善してみます！」
笑顔が非常に頼もしいが、ちょっと怖くも感じる。うーん、もしやヤバイ作戦を伝授してしまったか？
がっさがっさと山の中の草むらを掻き分けながら、野営地を目指す。キーマが先行して剣で植物を裂き、戦利品を担いだ俺、しんがりのココと続く。
ちなみに獲物を仕留めたキーマ自身が担がないのは、いざと言う時に素早く動いて貰うためもある。魔導士は剣士に比べて初動に遅れが出るし、男が二人もいてココに担がせるのはどうなんだって感じだしな。
さて、話を戻すが、武器というものはどうしても熟練度に差が出るものだ。悔しくも、キーマには武器を扱うセンスがあると思う。体の基礎の違いか、何を持たせても様になるし、飲み込みも早い。
「つーか、俺の場合、師匠が『おぬしには必要なかろう』ばっかりで、あんまりやらせて貰えないんだよな」
「ふふっ、そうですね」
わざと声を低くして真似て言うと、ココが鈴を鳴らすように笑った。
「それ系の訓練の時には必ず言うんだ。いい加減にして欲しいぜ」
「まぁ、ヤルンには要らないように見えるって意見には、大いに同意するけど」
「あぁ？ ブン殴るぞ」
俺はどんなに証拠を揃えられたって、自分に凄い魔力があると信じ切るのは傲慢だと思っている。
魔術が使えて色々と便利ではあっても、いざという時に魔力が尽きてしまって、丸腰でばっさりやられる、なんて冗談じゃない。そういう意味では、武器の訓練は望みにはかなっているのだ。
「あのさ、前も聞いたかもしれないけど、魔力が尽きるってどんな感じ？」
「あ？ 魔力切れか？」
「うーん、そうですねぇ」
魔力が欠片もないキーマに聞かれ、俺は猪を担いだまま、ココは腕を組んで唸った。
「体力的な消耗に、似ていなくもない……ですよね？」
あぁと頷く。へろへろになって倒れそうな、目眩がするあの感じは、炎天下で遠距離をひたすら走らされた時に似ている。水をくれー、今すぐ寝かせろー、などと情けないことを叫びたくなる。
「でも、ちょっと違うんだよな。うーん」
「何時間も勉強したような感じでしょうか？ うーん」
「うーん」
「ううーん」
どれだけ言葉を重ねても上手に説明出来る気がしなくて、二人ともキーマが白旗を上げて降参するまで唸り続けたのだった。
「おかえり～」
山中の少しだけ開けた空間に作った野営地に戻ると、同じように狩りに出ていた仲間達が戻ってきて、ここに残って料理の準備をしていた者へと獲物を手渡していた。
数人で組んでいる料理当番の中には、羽をむしった鳥を火にくべている奴もいれば、魚の鱗をはいで身をさばいている奴もいる。煙たいが、暖かい光景だ。
王都へ旅した時より人数が減った分、当番が回ってくる回数が増えたからか、皆料理の腕が目に見えて上達したと思う。包丁さばきも危なげがないし、味付けを間違えたり、焼き過ぎたり煮込み過ぎたりする人間もいない。
「どうだった？」
「バッチリに決まってるだろ」
背に負った猪をこれ見よがしに突き出す。直接的にはキーマの成果かもしれないが、狩りはポイント探しや餌の調達などチームプレイが欠かせない。相手もそれを承知で頷き、しっかりと受け取った。
「今日は大漁だな」
「晩御飯、期待できるかも」
食べられる野草を鍋に入れ、川魚も一緒に放り込んで煮込む。ぱちぱちと薪が爆ぜる音に合わせて軽く塩を加えると、出汁の香りが辺りを漂い、誰も彼もが待ちきれずに唾を飲み込む。
木製の、飾り気のない器にそれらが盛られる頃には、月が天へ昇るに伴って飢餓感も頂点に達した。
総監督を務めていた師範が全員に行き渡ったのを確認し、師匠に目配せして頷きあい、やっと待ちに待った時が訪れる。それではご一緒にどうぞ。
『いただきますッ』
隙間話みたいな、細々とした回でした。
このお話は最初に書いた時にはもっとずっと短くて、書きなおしたら１．５倍くらいに増えていました。そうなると、もう別のお話ですね……。
