群青の嘘 ～港の廃屋と消えた少女～

File.08 -side:しぐれ- 『割れる教室と、疑心の影』

ういが姿を消してから、学校の空気はすっかり変わってしまった。

朝、登校しても、誰も笑顔を交わさない。

廊下ですれ違う生徒たちは、まるで生気を失った人形のように俯き、足早に通り過ぎていく。

短い間に、女子生徒が二人も行方不明になった。

その事実は、小さな港町である波須町を、底知れない恐怖に包み込んでいた。

警察の捜索は連日続けられているらしい。けれど、決定的な手がかりは見つかっていない。そんな噂ばかりが、学校の中にも広がっていた。

私たちは、目に見えない檻に閉じ込められてしまったようだった。

残されたのは、私とみと、ゆめの三人だけ。

かつて五人でお弁当を広げ、他愛のない話に笑い合った教室は、今では冷たい沈黙と疑念が澱のように溜まる場所になっていた。

放課後。

西側の窓から夕暮れの光が差し込んでいた。

オレンジ色の光に照らされた教室には、もう私たち以外の生徒はいない。

その片隅で、ゆめが自分の席にうずくまり、両手で頭を抱えて震えていた。

「ねえ……私、もう耐えられないよ……」

絞り出すような声だった。

「まつりちゃんも、ういちゃんも……あんなふうに消えちゃった……。次は……次は私の番なんだ……。絶対にそうなんだよ……！」

「落ち着け、ゆめ。深呼吸してくれ……」

みとはゆめのそばに歩み寄り、その肩を抱き寄せた。

「私が……私が絶対に守るから」

そう言うみとの顔も、血の気を失っていた。

声の震えを隠しきれていない。みと自身も、恐怖に耐えるのが限界なのだろう。

「守るって……どうやって守るっていうのよ！？」

ゆめが顔を上げた。

その目は赤く充血し、焦点が定まっていなかった。

「相手が何なのかすら分からないのに！　ねえ……しぐれちゃん」

突然、ゆめの視線が私に向いた。

その瞳に宿る不信感に、私は息を呑んだ。

「……しぐれちゃん、本当は何か知ってるんじゃないの……？」

「え……？」

頭の中に、ういの最後の言葉が蘇った。

――しぐれちゃんだけ、何か隠してるんじゃないの？

ういも、消える直前に私を疑った。

そして今、追い詰められたゆめも、同じように私へ疑いの目を向けている。

「ういちゃんも、最後に言ってた……しぐれちゃんが何か隠してるって……！」

ゆめの声が、次第に大きくなっていく。

「まつりちゃんとういちゃんが消えた理由、本当は最初から知ってるんでしょ！？　お願いだから教えてよ……！　なんで私たちが、こんな目に遭わなきゃいけないの！？」

「私だって……何も分からないよ！　そんなもの、隠してなんか――」

「嘘だ！！」

ゆめの叫びが、静まり返った教室に響き渡った。

窓ガラスが震えたように感じるほどの、鋭い声だった。

私は言葉を失った。

ゆめは私を見つめたまま、震える指をこちらへ向けた。

「さっきからずっと……しぐれちゃんのすぐ後ろに……何か立ってるよ……っ！！」

心臓が、激しく跳ね上がった。

全身の血が逆流するような感覚に襲われる。

私は反射的に振り返った。

けれど、そこにあったのは、西日に照らされた誰もいない教室の風景だけだった。

机と椅子が並び、窓際のカーテンが風に揺れている。

何もいない。

誰も立っていない。

「誰も……いないよ……？　ほら、何も……」

自分の声が、ひどく頼りなく聞こえた。

「嘘を言わないで……！」

ゆめが悲鳴のような声を上げた。

「立ってるのよ、そこに……！　真っ黒な影が……しぐれちゃんのすぐ後ろで、私を見て……笑ってる……！！」

「ゆめ……？」

私はもう一度、背後を見た。

やはり、誰もいない。

けれど、ゆめの顔には、作り話をしている人間の表情などなかった。

彼女は本当に、何かを見ている。

私には見えない何かを。

「いや……いやあああっ！！」

ゆめは両手で耳を塞ぎ、激しく首を振った。

ガタンッ！

彼女の机が倒れ、教室に大きな音が響く。

ゆめはそのまま、出口へ向かって駆け出した。

「ゆめ！　待て！」

みとが慌てて後を追う。

「待って、私も……！」

私も反射的に走り出そうとした。

けれど、足が床に縫いつけられたように動かなかった。

ドアの前で、みとが一度だけ振り返った。

その視線が、私を射抜く。

そこには、かつての温かな友人としての感情は残っていなかった。

あるのは、冷たい疑念と、言いようのない恐怖だけだった。

「……しぐれ」

みとの声は、ひどく冷たかった。

「お前はもう、これ以上ゆめに近づくな」

「みと……？」

何か言おうとした。

けれど、言葉が出てこなかった。

みとはそれ以上何も言わず、ゆめを追って廊下へと消えていった。

扉が閉まる。

静寂が戻った。

夕暮れの教室に、私だけが取り残された。

頭の中が真っ白だった。

自分の呼吸さえ、どこか遠くから聞こえてくるような気がする。

みんなを守りたかった。

あの温かい居場所を失いたくなかった。

転校してきた私を迎えてくれた四人との日々が、何よりも大切だったから。

だから、あの廃屋で見たおぞましい光景を打ち明けられなかった。

あれは、ただの悪夢だったのかもしれない。

自分が見間違えただけなのかもしれない。

そう思いたかった。

もし本当のことを話して、みんなに信じてもらえなかったら。

もし、頭がおかしくなったと思われたら。

そんなことばかり考えて、私は口を閉ざした。

けれど、その沈黙は、みんなを守るどころか、少しずつ絆を切り裂いていった。

私が「何も知らない」と言えば言うほど、みんなには「何かを隠している」としか聞こえなかったのだろう。

誰かを守るためについた嘘が、結果として、全員を追い詰めていく。

それが、私たちにかけられた呪いなのだろうか。

窓の外では、波須町の海に沈む夕日が、空を赤く染め上げていた。

血のような赤だった。

私は自分の両腕を強く抱きしめた。

ゆめは、私のすぐ後ろに何かが立っていると言った。

真っ黒な影が、私を見て笑っていると。

――本当に、何もいなかったのだろうか。

振り返った時には、確かに誰もいなかった。

けれど、私が気づかなかっただけだとしたら。

私の背中にぴったりと寄り添い、私に見えない場所から、ずっとこちらを見つめていたのだとしたら。

次の標的を定めるために、じっと笑っていたのだとしたら。

私は、誰もいなくなった教室の隅へ目を向けた。

そこには、夕日に伸びた自分の影があるだけだった。

けれど、その輪郭は、いつもより少しだけ濃く見えた。

私はただ、震えながら、自分の影を見つめることしかできなかった。

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