天狐の嫁取り〜千四百年待った伴侶は、虐げられ侍女でした〜

第四話 夢喰みの布施宮

　次の朝、茜が夢喰みの身支度を手伝っていると、部屋に岳彦がやって来た。

　手には何通かの書状が握られている。

　彼がこうしてやってくるときは、娘に仕事を持ってきたとき――。

「夢喰みや――」

　岳彦の猫なで声に、夢喰みの目が、不機嫌に細められるが、

　さすがの彼女も自分の父親に物は投げたりしない。

「……嫌です。」

　頬を膨らませ、着物の裾をぎゅっと握って、そっぽを向く。

「だって、天狐さまがいらっしゃってるのに、お勤めに出るなど、嫌でございます。」

　岳彦は、さて困ったと眉根を下げる。

　彼は当主とはいえ、神通力を持つ娘たちに強く出ることができなかった。

「――まあまあ、話しだけでも聞いて――」

「聞いても聞かなくても、やらねばならぬことは変わらないのでしょう？」

「まあ、そうなのだが――……

　ほら、こんな美しい珊瑚の髪飾りを持ってきてくださったのだよ？

　これを付けたら、天狐さまもお喜びになるに違いないよ？」

　岳彦は、依頼人が彼女のために持ってきた、真っ赤な珊瑚細工の髪飾りを懐から取り出し、

　彼女の前でこれ見よがしに振って見せる。

　横で黙って見ていた茜は、思わず目を見張った。

　おそらく、あれ一本で、そこそこの屋敷が立つのではないか――

　夢喰みに貢がれる数々の良品で、目が肥えている彼女にも、その品が今までのものとは一線を画す品だとわかった。

　夢喰みの目元が欲にピクリと緩む。

「……それ、受け取って。」

　夢喰みは、顎でしゃくって茜へ促す。

　茜は腰をかがめて岳彦の前まで行くと、その髪飾りをうやうやしく受け取った。

「今日は早速それを付けて行くから、装いを変えて。

　で――、こんな御大層なものを持ってきてくれるお大臣様は、一体どこのどなたなのかしら？」

　夢喰みの口端が、クイッと持ち上がる。

　――機嫌が直った……

　茜は内心ほっとして、聞こえないようそっと溜息を吐いた。

　用意してあった浅葱色の着物から、薄紅色のものへと取り換えている傍ら、

　岳彦は持ってきた書状を一字一句読み上げる。

　夢喰みは、字を読むことも書くこともできなかった。

　しばらく目をつむって、茜のなすがまま帯を締められていると、やがてゆっくりと目を開ける。

「――浜田さまと、照厳院さまは護符で十分。

　小松子爵令嬢は、“夢喰らい”が必要ね。すぐに薬湯を手配して。」

　夢喰みの声に、もう一人控えていた侍女が目礼をして薬種方へと走ってゆく。

「しかしなぁ、その髪飾りを下さったのは、照厳院さまなのだよ……。

　それを護符一枚で終わらせて、納得していただけるか――」

　岳彦が冷や汗をかきながら言うと、夢喰みはフンと鼻を鳴らす。

「じゃあ、目の前で書いてあげる。それでいいでしょ。」

「あ、ああ……助かる。それならば、ご納得いただけるであろう。」

　あからさまに胸をなでおろす岳彦にかまわず、夢喰みは机上の文箱を指さした。

「墨は、金、朱、藍を。紙は、青雲と花宵を。」

「承知いたしました。」

　茜は主人の髪に、先ほどの髪飾りを指すと、素早く鏡を差し出した。

　鏡の中に写った珊瑚の赤は恐ろしく紅く、夢喰みは満足げに笑った。

　+++++

　すっかり準備が整って、座敷を出たのは昼近くになっていた。

　四姫は村内にそれぞれ“布施宮(ふせみや)”と呼ばれる社殿を持っていて、外の客とはそこで会う。

　夢喰みの宮は村落の西端にあり、忌部の屋敷からは一番遠く、周りに人家もない。

　茜ともう一人の侍女は、うやうやしく荷物を捧げ持ち先頭を行く。

　夢喰みの後ろからは、また別の侍女が長い柄の天蓋を差しかけて付き従った。

　すれ違う村人みな、畑仕事の手を止めて、夢喰みに頭(こうべ)を垂れた。

　道程の半分ほど行ったところで、茜はふと足を止めた。

　横合いのあぜ道から、見覚えのある白い人影が、ひょこひょことこちらへ歩いてくる。

「あれ？　茜、どこ行くの？」

　屈託ない笑顔で尋ねてきたのは、従者姿の真広だった。

　場の空気が、一瞬で凍る。

　茜の目が泳ぎ、無意識に夢喰みの方へと向いてしまう。

　真広が、夢喰みを差し置いて、彼女の侍女である茜に声をかけたことは、この村の道理に反することだった。

　だが、そんなもの、真広には関係ない。

「従者さま、今は夢喰みさまの大切なお勤めに向かうところでございます。」

　茜が、主人の機嫌を損ねないか、内心びくびくしながら言うが、真広は意に介さない。

「ふーん、僕も行ってもいいかなぁ？　邪魔しないよ。ただ横で見てるだけだから――」

「いえ……お相手のあることですので、お客様はちょっと……」

　茜が断ろうとすると、背後から鋭く夢喰みの声が飛ぶ。

「良いわよ。」

「え？」

　思わず振り向くと、夢喰みは腕を組んでふんぞり返っていた。

「おまえ、天狐さまの従者よね？

　良いわよ。私の仕事ぶり、ちゃんと天狐さまにお伝えしていただけるなら、構わないわ。」

「お嬢様っ――」

　思わず茜が声をあげれば、夢喰みはキッと彼女を睨んだ。

「天狐さまに知っていただけるいい機会、私が良いって言ったら良いのっ！」

「……」

　こうなってしまっては、主人が一度言い出したら頑として聞かないのは、この六年で嫌というほど分からせられていた。

　茜はため息をついて真広へと向き直る。

「……では、従者さま、ご一緒に。

　お客様については、他言は無用ですよ。」

「もちろんっ！」

　真広は満面の笑みで、茜の隣に並んだ。

　やがて辿り着いた布施宮には、上等な馬車が横付けされ、人力車の車夫が道端の石に腰かけてキセルをふかし、馬引きが馬に水をやっていた。

　茜たちはそれを横目に、夢喰み専用の門から宮へと入る。

　この春建て替えたばかりの夢喰みの宮は、まだ白木がまぶしく、晩夏の陽光を照り返していた。

　玉砂利を踏んで室内に入ると、真広はおとなしく部屋の隅に座り込む。

　茜も侍女も準備の慌ただしさに、いつしか真広の存在を忘れていった。

　茜が書状を三通、夢喰みの前に並べると、彼女は持っていた扇子で迷いなく順番にさしてゆく。

「照厳院さま、浜田さま、小松さまの順でよろしいですね。」

　茜の問いかけに、夢喰みはうなづきで返すと、座椅子の背にだらしなく身を預ける。

　もう一人の侍女が、控えにいる照厳院を呼びに行く間、茜は素早く紙と筆を主の前に整えてゆく。

　しばらくすると衣擦れの音が近づいてきて、御簾をくぐって部屋に入って来たのは照厳院――

　白檀の香を焚きしめ、豪奢な衣をまとった初老の尼僧だった。

「夢喰みさま――さっそく、付けていただけたのですね。」

　彼女は目を細めて笑い、夢喰みの対面へと座る。

　夢喰みは彼女に一瞥もくれず、座り直すと背筋を伸ばし、おもむろに筆を執る。

　茜はこの時間が好きだ。

　普段はわがままで暴君で、苛烈で子供っぽい主が、

　神通力を使うこの瞬間、彼女は確かに最高位の巫女となる。

　虚空から力が細い糸となって紡ぎ出され、七色の光を微かに放ちながら筆先へと収束し、

　金泥の筆跡に縫い留められてゆく。

　幾度か筆を変え、紙の上で踊る金と朱の筆跡は、まるで絵のような神代文字だった。

　照厳院はその様子を、目を見開き、一瞬たりとも見逃すまいと、注視していた。

　やがて夢喰みはゆっくりと筆を置くと、初めて照厳院を視界にとらえる。

「――そなたは、ずいぶん畏れておるが、そなたが畏れるほど、悪い物ではない。

　そなたの畏れが、夢を歪ませているだけ。

　この護符を枕の下に入れて眠れば、夢のまことの姿を見られよう。」

「……それは、まことにございますか？

　あの悪夢から、解放していただけると――」

　照厳院の瞳が揺らぎ、目頭に涙がにじんだ。

「解放ではない。

　まことの姿を見れば、おのずと夢の意味も、何をすればよいかも、そなたにならわかるであろう。」

「……さようでございますか。」

　照厳院は、深々と頭を下げると、出来上がったばかりの護符を押し頂いた。

「こちらへ入れてお持ちください。」

　茜は横合いから白木の桐箱を差し出すと、照厳院は護符を丁重に納める。

　蓋をして、風呂敷で包んで差し出すと、彼女の後ろで控えていた従者が深々と礼をして受け取った。

　照厳院が退出して、衣擦れの音が遠ざかるや否や、

　夢喰みはだらしなくその場に手足を投げ出し寝転んでしまった。

「次の浜田さまをお呼びするまで、少しお休みしますか？」

　茜がたずねると、夢喰みは伸びをする。

「ああ、糖蜜水が飲みたい。すだちはまだあったであろう？

　あの匂いがする糖蜜水――」

　そこまで言いかけて、彼女はハッと口をつぐんだ。

　視線の先、部屋の隅では、一部始終を見つめていた真広が、意味深な笑みをニヤニヤと浮かべている。

　彼とぱちりと目が合ったのだ。

　夢喰みはきまり悪そうに身体を起すと、座椅子に座り直す。

「――天狐さまには、余計なことを言うてくれるなよ。」

　ぎろりと睨んで、真広に釘を刺した。