天狐の嫁取り〜千四百年待った伴侶は、虐げられ侍女でした〜

第二十五話 僕のお嫁さんになって？

「あの勾玉は、壊されてしまったのですか？　力だけ抜き出して、どこかにしまわれているとかはないのですか？」

　茜は鹿奈媛から差し出された、あのほのかな光を宿す勾玉を思い出しながらたずねる。

　夢喰みのもとで、数々の宝物を見てきた茜だったが、あれほどの翡翠は後にも先にもお目にかかったことがない。

　瑞々しく、新緑を思わせるあの美しい玉が、もうこの世に無いとは受け入れがたいことだった。

　しかし、真広は首を横に振る。

「いや、残念だけど、玉は壊されていると思う。

　そうでなければ、あんなにきれいに力が分散して代々忌部の血に宿るなんて、ちょっと考えられないんだよ。

　三の姫の持ち物で、あれと同等の玉器は無いだろう？」

「……そうですね。お嬢様の持ち物は、すべて私が管理しておりましたが、見たことはありません。」

「まあ壊した玉を、この屋敷か、村のどこかに納めた、という可能性はあるけど……

　どっちみち、壊れたものは、二度と元には戻らない。」

　真広は、腕を組み押し黙って何やら思案にふける。

　やがて、思いつめた暗い瞳で茜を見つめると、両腕を広げて抱擁を求めた。

　素直に寄って来た茜を、しっかりと抱きしめて、髪を撫で、顎をすくうと深く口づける。

　真広の手のひらは髪から背へ、背から腰へと撫でおろされ、

　彼女の輪郭を確かめる手つきは、まるで逃がさない、と言っているようだった。

「茜……僕、ちゃんと君に言っていないことがある。

　もしかしたら、もう勘づいてるかもしれないけれど、でも、全部後でちゃんと言う。」

「真広さま？」

　顔はごく近くにあるのに、真広は目をそらしたまま、合わせようとしない。

「僕ね、この村に来たのは、茜を迎えるためだったんだけど、

　それとは別に、忌部の一族から、鹿奈媛の残したものを全部取り戻すって目的もあったんだ。

　それでね……」

　真広は、目をそらしたまま、何度も言い淀んで、

　それからやっと、茜の目を見た。

「僕は、これから、忌部の奴らにすごく酷いことをする。

　鹿奈媛をボロボロにして死なせた天足も、その墓を暴いた成親も、今の忌部家の連中には関係ない遠い昔のことかもしれないけど、鹿奈媛の力で繫栄している時点で、僕はやっぱり許せない。

　酷いことだってわかっているけれど、ちゃんと最後の逃げ道も用意するけれど――」

　ゆっくりと、茜の頬に指を這わす。

　茜は息をつめて、次の言葉を待った。

「こんな僕を、嫌いにならないで。

　僕は、どこまでも残忍になれるけど、絶対に茜は裏切らないし、君なしでは生きられない。

　千四百年生きたのも、いつか君にまた出会えるって信じていたから、なんだよ……。」

「真広さま……」

　真広は唇で茜の口を塞ぎ、言葉を遮る。

「茜、もうすぐ僕たちは嫁選びを終えて、大山へ帰る。だから、おねがい。

　僕と一緒に、大山へ……天狐の里に来てくれない？

　なにも不自由させないし、ほしいものは何だってあげる。何より大切にするし、僕は君しか伴侶にしない。」

　今度は茜がじっと真広の目を見つめる。

　真広はそわそわと不安げに何度もまばたきして、首を傾げた。

「これは――、求婚されているのですよね？

　私、前世はともかく、今は神通力も何もないただの人間ですけれど――、それで良いのですか？」

「うん。良い。

　僕のお嫁さんになって？　ずーっと一緒にいてください。」

　真広の表情がパッと明るくなる。

　その変わり身の早さに、茜は思わず苦笑した。

「……諦める気も、断られる気もないんでしょ？」

「うん、だって、茜、僕の事好きって言ってくれたから、断らないでしょう？」

　真広はもう一度茜に口付けると、力いっぱい彼女を抱きしめる。

「ふふふ、そうと決まったら、さっさと片付けちゃおう。

　帰ったら、新しい屋敷を用意しよう。朝も夜も、ずっと茜を独り占めして……

　ねぇ、子どもは何人欲しい？」

「は？　はいぃ？！」

　飛躍する真広に、茜は思わず声が裏返った。

　+++++

「おめでとうございます、天狐さま。ご伴侶選びの最終段階に入りましたこと、心よりお喜び申し上げます。」

　満面の笑みを浮かべ、露骨に揉み手を隠しもせず岳彦は言った。

　真広と茜が約束を交わしてから、数日も置かず、

　天狐一行がやって来た時の大広間に、一同が集められた。

　上座には空也が天狐として座り、真広は他の従者に混じって少し後ろで澄ました顔をしていた。

　それと相対するように、

　相変わらず蒼い顔をしておびえた様子の天眼、

　何やら自信満々の夢喰み、

　呆けた顔で明後日の方向を見つめる御座、

　そして、ニコニコと上機嫌の吉彦がなぜか並ぶ。

　茜は夢喰みの後ろに控え、

　主を失った小萩は吉彦の後ろに控えていた。

　――真広さまも空也さまも、一体何をするというのかしら……

『何があっても動じず、口を挟まないように。君は何も知らない振りして、見ててほしい。』

　真広から固く言われたことを思い出しながら、茜は腹の中で思う。

　真広は、自分を信じてほしい、と何度も懇願したが、とうとう核心は最後まで話さなかった。

「うむ。長い滞在期間、ずいぶん世話になった。」

　空也は岳彦に鷹揚に頷くと、姫たちの方へ向き直る。

「まずは、小萩殿、茜殿……我が従者たちの伴侶として、里に招きたい。」

　空也に呼ばれて、茜は小萩と共に前へ進み出る。

　これはあらかじめ申し合わせていたことで、二人とも驚くこともなく、

　手順通りに天狐たちへ頭を下げた。

「続いて、忌部吉彦――」

　次に呼ばれたのは吉彦だった。

　岳彦は少し意外な顔をしたが、吉彦も織り込み済みだった。

「おまえは、我が伴侶の捜索において、協力し、よく働いた。

　よって、その尽力に報い、こちらを遣わす。」

　空也が合図すると、従者の一人が文箱を捧げ持ち、吉彦の前へと進み出る。

「中を見ても？」

　吉彦が待ちきれないとばかりに確認すると、空也は苦笑交じりにうなづいた。

　文箱の中に入っていたのは、古びた紙や、竹簡や木簡の断片だった。

「ほうほう、これは――、風土記の断簡に、古事記の草稿……物語の原本に、貴人の手紙――」

　ざっと目を通しながら、確認するたび吉彦の目が輝いてゆく。

「我が里に流れ着いた文献の数々、気に入ってくれたかな？

　まあ、我々が持っていても、無用の長物なのでな――、好きにするがいい。

　里への出入りも許可しよう。」

「ふははははっ、ええ、ええ、大いに使わせていただきます！

　って、まだ何か面白いことに、一枚噛ませてくれるんですか？」

「ああ、荷物持ちに呼ぶぞ。」

　天狐と吉彦の、気安いやり取りに驚いたのは岳彦であった。

　岳彦は、吉彦が何をしていたか、ほとんど把握していない。

　欲といえば知識欲ばかりで、権力にも、金にも興味のない次男は、早々に見切りをつけて好きな事をさせておいた。

　むしろかわいがって、期待していたのは兄の篤彦の方で――

　――もしや、天狐さまは、忌部家の跡取りを吉彦とお決めになったのか？

　なるほど、篤彦は詳しくは言わなかったが、天狐さまの不興を買って早々に東京へ帰ってしまった……。

　岳彦の中で、確信が膨らんでゆく。

「天狐さま、我が息子・吉彦がお役に立てたようで何よりです――

　これからも吉彦は天狐さまのお里へ出入りできるとのこと……これは、吉彦がご加護を得た……ということでよろしいのでしょうなぁ？」

「そうだな。」

「さようでございますか。そうしましたら、吉彦を忌部の跡継ぎに据えましょう。

　ぜひ、今後とも、忌部の繁栄にご助力くださいませ。」

「ああ。」

　空也が何気ない表情のまま答えると、その背後で真広が思わず、にやりと笑った。

　吉彦の厚遇は、もちろん彼の情報収集や、忌み宮での荷物持ちに報いたものだっが、

　彼だけを厚遇すれば、先般の篤彦の一件もあり、岳彦が跡継ぎを変えるのは明白だった。

　――吉彦は、金にも権力にも興味がない。いや、金があったら、きっとすべて研究に費やすだろう。

　もし彼が成功したとしても、岳彦の理想とする忌部家では、もはやいられまい。

　――まあ、もちろん、天狐の里に来た際は、面白い課題を与えて、散々焚きつけてやるけどね～。

「そして――、最後に私の伴侶だが――」

　空也がやっと姫たちに目を向けた時だった。

「はい」

　澄んだ声が大広間に響く。

　スッと手を上げたのは、夢喰みだった。