天狐の嫁取り〜千四百年待った伴侶は、虐げられ侍女でした〜

第二十三話 見ていない茜でいてほしい

『……有馬村のアカナは……やはりだめだったか……。有力な巫女だと聞いていたのに。

　黒根村のオヤネの具合も芳しくない……、どいつもこいつも、情けないことよ。』

　吐き捨てるような、中年の男の声が闇の中から聞こえてくる。

『天足(あまたり)殿、やはり東国の田舎巫女などでは、神の器など務まらないのではございませぬか？』

　若い男の声が答える。

『都理伎(つりき)殿、“妻神・美都香比売”の器は、本来土地の女から選ばれるもの……。

　土地の巫女にこそ、適性があると私は思っているのだが――、今回ばかりは、貴殿の考えが正しいやも――。

　やはり理(とこわり)を曲げるとなると、相応の力が必要なのやもしれん。』

　不意に視界が明るくなった。

　真広と茜は、いつの間にか薄暗い建物の中にいて、目の前では、両耳の脇に髪を結った男が数人、何やら深刻そうな話し込んでいる。

　茜は、いつか目にした日本神話の髪型のようだと思った。

　視界は次第に明瞭になり、男たちの周りの様子もだんだん明らかになる。

　男たちの足元には、一人の女が横たわり、生きているのか死んでいるのかもわからない。

『さっさと先代の“美都香比売”を常世へ返し、新たなる“美都香比売”を簒奪すればよろしいのではないですかな？』

　今度は武人風の男が横から口を挟む。

　天足は首を横に振った。

『それでは意味がない。ただの因習の繰り返しだ。

　この女を手中にするまで、どれほどの犠牲を払ったか――貴殿はもうお忘れか？』

　天足が静かに手を上げ、上座を示した。

　視界がさらに開ける。

　茜と真広にも、上座に座るモノが目に入った。

「ヒッ……な……なに、あれ……！」

　茜は悲鳴をあげ、真広にすがる。

　それはまるで、干からびた流木に似た、茶色いモノだった。

　だが、その形は確かに人で――

　頭からは黒く長い髪がまばらに垂れ、眼窩は深く落ち窪んでいる。

　叫びの形で固まった口には、妙に白い歯だけが生々しく並んでいた。

　身体には幾重にも荒縄が巻かれ、その上から無数の呪符が貼られている。

「……あれが、君たちが“ミトノカサマ”と呼んでいるモノ、かな。」

「そんな……」

　茜が絶句している間にも、男たちは話を進めている。

『改めて古事を調べたが、アレですら、本式の“美都香比売”の儀を経たものではない。

　かと言って、本式の儀式を行おうとしたところで、その支度にすら耐えきった娘は未だにいない……

　天足殿、やはり今が鹿奈媛殿の使い時ではございませぬか。』

　都理伎が上座の女を指し、再び天足に迫る。

『――惜しいのぅ……。あれは、蝦夷どもの鎮圧にも使えると思っていたが――

　この東国には代えがたいか……。

　妻神から引きはがした“夫神”の力を、我が忌部がいただけるというのなら――あの姫巫女を出してもよかろう……。』

　言葉とは裏腹に、天足の口元には、望んだ返答を得た者の笑みが浮かんでいた。

「ねぇ……真広さま……これは一体、どういうことなのですか？」

　茜はガタガタ震えながら、真広の袖を引く。

　恐ろしくて――、上座の女から視線を外したいのに、外すことができない。

「……こいつらは、海の向こうから渡ってきて、この辺りに牧を拓こうとしていた連中だね。ここら一帯を治める夫婦神を引き離して、土地ごと奪うつもりなんだ。

　そして、あの男が大和から派遣された呪術師・忌部天足……忌部家の先祖だよ。」

　真広は忌々し気に答えた。

　が――、茜の頭に、ふと疑問が灯る。

「真広さま？　これ、“鹿奈媛さまの記憶”なのですよね？

　でも、この場には鹿奈姫様はいないし、こんな話、本人に聞かせるとも思えませんが――

　どうして、こんな場面まで記憶にあるんですか？」

「それもそうだね……。」

　真広が首をかしげると、また景色が流れて、男たちも、上座の恐ろしい女も、闇に溶けるように消えていった。

　次に光が戻った時――、二人はまたあの離れの庭にいた。

　目の前の軒先には、鹿奈媛が一巻の竹簡を抱え、思いつめた顔でたたずんでいる。

　やがて、先ほどの天足が鹿奈媛の元へとやってくる。

　鹿奈媛は彼に深く一礼すると、はっきりと告げた。

『“妻神・美都香比売”から、“夫神・戸神名神”を引き離したいのでしょう？

　そして、戸神名神の力を、得たいのでしょう？』

『……そなたは、なぜ、それを知っている……』

　天足が警戒を強めるが、鹿奈媛も動じない。

『わたくしには、天眼がございます。近くの事、少し先の事、少し前の事を、見ることができます。』

　それから、彼女は持っていた竹簡を、震える手で天足へ差し出した。

『ここに、わたくしが遠見しました“美都香比売を仕立てる古式”をしたためました。

　この通りに、わたくしを“美都香比売”へ仕立てれば、“夫神・戸神名神”を封じることができましょう。

　その力を、天足さまと、その子々孫々が使役する術も、記してございます。』

　天足は竹簡を受け取ると、おもむろに開いて一瞥する。

『――なぜ、これほどの過酷な儀式に臨む気になったのだ？

　何か、交換条件があるのか？』

　天足は疑り深く鹿奈媛を見やる。

　鹿奈媛はごくりとつばを飲み込むと、両手を握り締める。

『はい。わたくしの命と引き換えに、我が兄、斯麻(しま)さまをお支え下さい。

　兄は、いずれ百済の王となりましょう。その時まで、そしてその時に、お力をお貸しください。

　戸神名神の力を、我が王統のために、お貸しください――』

『……私が約束を違えるとは思わないのか？』

　天足の言葉に、鹿奈媛は初めて表情を緩めた。

『――違えられませぬ。神威(かむい)を得ましたら、すぐに大和へお戻りください。

　そして、兄をお支え下さい。そうしなければ、貴方は全てを失います。

　じきに分かります。すべてが終わりましたら、神津毛にお戻りください。その方が、封印には都合がよろしゅうございます。』

『……天眼で視たのだな……。ならば真であろう。

　約束は違えぬ。そなたもこの儀、耐えきってみせよ。』

　天足は、竹簡を巻き直すと、踵を返して去ってゆく。

　鹿奈媛はその背が見えなくなるまで見送ると、急に身体がガタガタと震え出す。

　両手で自分を抱きしめて、その場にしゃがみ込んだ。

『……ぅ……うぅ…………うぁぁ……』

　嗚咽が漏れる。

　そこで泣いていたのは、百済王女でも、霊験あらたかな姫巫女でもなく、

　一人のただの少女だった。

　+++++

　暗転した後、鹿奈媛は数か月がかりで厳しい潔斎を経て、身を清めていった。

　日々を祈りに過ごし、やがて儀式の支度に入る。

「ここから先は、見ない方が良い。

　茜は見なくても――良いと思うんだ……」

　真広は茜を袖の中へと抱き寄せ、その顔を自分の胸に押し付けた。

「で……でも、私も知らなきゃ……

　真広さまは知っているんでしょ？」

　茜が抜け出そうともがく。

　けれども真広は頑なに、彼女の視界を閉ざした。

「うん、僕は知ってる。

　知ってるから、見てほしくない。

　そして、多分、鹿奈媛も、見せたくないと思うよ？」

「なんでそんなことわかるんですか？」

　茜はようやく胸元から顔を出し、食い下がった。

「四の姫から抜き出した、赤い石――、あれが別になっていただろう？

　あれは、このあと彼女に施された儀式の記憶――、筆舌に尽くしがたい、凌辱と尊厳の蹂躙の記憶だよ。

　鹿奈媛自身も、やっぱり耐えきれなかったんだと思う。

　だからああやって、別にしたんだ。」

「……でも――」

「おねがい。見ないで。

　僕が全部見る。だから、茜は見ないで。見ていない茜でいてほしい。」

　真広は泣きそうな声で言うと、もう一度茜を強く抱きしめた。

　ほどなく、儀式が始まった。

　塞がれた視界の中で、茜は耳をそばだてる。

『あ゛……うぅ…………』

　最初は小さなうめき声だった。

『ああ……あああああっ！』

　時折、耐えきれず、叫び声が上がる。

　真広は力いっぱい茜を抱きしめた。

　抱きしめることで、飛び出していきそうな自分を抑えていた。

　鹿奈媛の意識は、次第に途切れがちになっていった。

　それでも、断片的に戻る声だけで、儀式がより凄惨な段階へ進んでいることは分かった。

『いやぁぁぁっっ、ああああっっ、やだぁっ、やぁ……』

　とうとう拒絶の声が混じり……

『あ゛あ゛あ゛あ゛……』

　とうとう、理性の灯が消えた。

　そして、ついにはすべての音が消え、真広はゆっくりと茜を離す。

「……三年も……三年……」

　全てを見届けた真広は、噛みしめた唇から血を滴らせ、あふれる涙をぬぐいもせず、その場に膝をつく。

「そんなに、君は、苦しんだんだね……」

　真広と茜の前には、変わり果てた鹿奈媛が横たわっていた。

　かつて艶やかだった髪はバサバサに傷み、刺青を全身に施された身体は枯れ木のようにやせ細っていた。

　眼窩に眼球はなく、耳からも膿が流れている。歯も一本も残っておらず、口元は老婆のようだった。

　だが、息絶え、苦痛から解放されたその顔はどこか安らかで、事切れたその口元には淡く笑みすら浮かんでいた。

「真広さま……」

　鹿奈媛の前でひざまずき、泣きじゃくる真広に、茜はかける言葉もなかった。

　ただ、その肩を抱きしめるほかなかった。