天狐の嫁取り〜千四百年待った伴侶は、虐げられ侍女でした〜

第十九話 空の御座と、姫塚の声

　吉彦が、清七郎を伴って現れるまで、真広と茜は、何もしていなかったわけではない。

　空也を通じて、四の姫・御座(みくら)との面会を取り付けようと、あれこれ手を尽くしていた。

「御座さまは、御年十二歳になられます。

　四姫の中でも特殊なお方でして、ひと月の半分は自我を持っていないとか、

　残りの半分も、厳しい潔斎にあてているとか。

　侍女も専属のばあやがつきっきりでお世話なさってるんです。」

　真広に尋ねられた茜は、腕組みして思い出しながら答えた。

　実のところ、茜も御座については、詳しいことはあまり知らない。

「うーん、だから、面会にもなかなか応じないって事なの？」

「ええ……、たぶん、“月のもの”だったんじゃないでしょうかね。

　他のお嬢様方はそのようなことはないのですが、御座さまだけは、“忌み宮”をお持ちで、“月のもの”の時は、そこにこもられると聞いております。」

「いろいろ厳しい制約のある子なんだねぇ。」

　真広が感心すると、茜も頷いた。

「ええ、何しろ“神降ろし”の能力を持っておられる方ですから。

　――そういえば、天狐さま方は、女子(おなご)に対する禁忌とかあるのですか？

『“月のもの”の時は触れてはならない』とか……」

「無いかなぁ。そういう不浄にうるさいトコもあるけど、うちは関係ないね。

　人間の女ごときに穢される神性ではないよ。

　茜も、いつでも、どんな時だって、僕にくっついてくれて構わないんだからね？」

「……それはずいぶんたくましい。」

　そんな会話の後、結局、御座との面会が叶ったのは、清七郎の来訪から、三日後の事だった。

　+++++

「再三の面会のお申し出、お応えできず、大変申し訳ありませんでした。

　ようこそおいでくださいました。わたくし、御座さまのお世話をさせて頂いております、八束(やつか)と申します。」

　御座の座敷で、主に代わって頭を下げたのは、初老の侍女だった。

　当の御座は、口を半開きのまま、焦点の合わない瞳で遠くを見ていた。

　半月ほど前の、大広間で邂逅した時と、あまりにも違う様子に、真広も空也も戸惑いを隠せない。

　付いてきた吉彦は交流の少ない妹に、興味を隠し切れない。御座の座敷を訪れるのも初めてで、もの珍しげに、辺りをきょろきょろと見回した。

　そんな中、茜だけは、多少事情を知っていたため、静かに目を伏せる。

「御座さまは、今、月の障りが明けまして、無明(むみょう)の時期にございます。

　神降ろしはできませぬが、姫さまを妻にと請われるのでしたら、包み隠さずお見せするべきと思いまして……。

　神座(かみくら)の時期の姫さまは、いつも御覧になられているでしょう？」

　八束の言葉に、真広と空也は顔を見合わせた。

　やがて空也が、慎重に口を開く。

「――いつも見ている、とはどういうことだ？

　私が四の姫と顔を合わせたのは、先日の一度きりだが……」

　すると今度は、八束が戸惑い始めた。

「え……何をおっしゃるのですか？

　いつも月の半分、神座の時期には、天宇根大明神さま御自ら、御座さまへ降臨あそばされて、

　神託をお授け下さるではないですか？」

　もう一度、空也は横目で真広を見たが、真広は小さく首を振った。

「いや……私はその娘を通してはおろか、それ以外の方法でも、この村に来たことも、神託を授けたこともないのだが……。

　その神託を授ける神とやらは、本当に『天宇根大明神』を名乗っていたのか？」

　空也の言葉に、八束はますます青くなり、口元を押さえて息をのむ。

「い……いえ……。四姫様の御力は、天宇根大明神様より授かりしものと思いまして、

　てっきり、ご降臨あそばされる神様も、告げられるご神託も、天狐さまとばかり――」

　八束は御座を見て、急に怖くなったように、思わず身を引き距離を取った。

「――少なくとも、この姫はその名の通り、“神の御座”なのだろうが、

　その座に座るのが何者か――わからんな。少なくとも、天宇根大明神ではない。」

　腕を組んで、思わず口を挟んだのは、真広だった。

　その途端、御座の瞳がぐりんっと真広へ向く。

　空也も、八束も――息をのみ、座敷に緊張が走った。

『……か……かみ……たつは……むすひ……まま……あひれ……』

　突然、御座が意味の分からない言葉のようなものを口走り始める。

『しとげ……のし……む………ああ……や……』

　御座は、勢いよく畳に両手をつくと、そのまま両手の力だけで、真広の方へずりずりと這ってゆく。

　さすがの真広も、その不気味さに思わず後ずさった。

『ぬ……みぬは……ああ……ま……ひろ……まひ……ろ……や……』

　――確かに、まひろと……真広と、言った。

　真広は目を見開き、御座を見つめたまま、ぴたりと動きを止めた。

　御座は、真広のすぐそばまで行くと、彼のひざ元に手を着き、さめざめと泣き始める。

「これは一体……」

　空也が青ざめたまま、その様子を見つめ呆然と呟く。

　真広もしばらく御座を見つめていたが、やがて意を決すると泣き崩れている御座の肩に手を置いた。

　途端にその顔は険しくゆがむ。

　――御座さまの、記憶を読んでらっしゃるのだわ……

　以前、同じことをされた茜は、すぐにわかった。

「これは……、なるほど、そういうことか……」

　真広は一人で呟いてから、八束の方へ向き直る。

「八束……はっきり言おう。御座に降りてきているものは、天宇根大明神ではない。

　まず、その神座の時期に降りてきているものは、亡者か低級霊か――

　いずれにしろ神のフリをしたいモノでしかない。」

「そ……そんな……」

　唇がわなわなと震え出した八束に、真広は肩をすくめる。

「確かに、この姫は神を降ろせる御座ではあるんだけど、

　そういう空座は、神のフリをしたいモノにとっては垂涎の舞台でね……。

　どのみち、こんなことを続けていれば、良いことは一つもないよ。」

　それから真広は急に真面目な顔になって、御座を見やる。

「で――無明、だっけ？　この子が“御座”として機能しない時期。

　今、この子を通して喋ったものが何かってことなんだけど……

　ねぇ、ここ最近、この子、ずっとどこにいたの？」

「それは……、“月の障り”でございましたから、“忌み宮”に――」

　八束の言葉に、茜と吉彦がハッと目を見開いた。

　――もしかして……

　直感だった。

　二人の脳裏には、吉彦が重ねた“オクミヤクチ”の表記のある、屋敷の見取り図が鮮明に浮かんでいた。

「その“忌み宮”って古い祭具が祀られてたりしない？

　例えば、“姫塚に元々納められていたような遺品”とか」

　真広の言葉に、八束の方がビクッと跳ねた。

　彼女は、信じられないという顔で、真広を見返す。

「……なぜ、それを、ご存じなのですか？」

「んー……この子に入っているの、姫塚の主のカケラだから。」

　真広は少し悲し気に、もう一度御座の肩に触れる。

「姫さまの中に、姫塚の御方が？」

　恐怖より、疑問が勝ったのだろう。

　八束は顔色を取り戻しつつ、真広と御座を交互に見た。

「うん。そして、多分それは、この子自身の心を壊す原因にもなってると思うよ。

　姫塚の主はね、最期までの長い間、それはそれはむごい仕打ちを受けて、酷い苦しみの中で息を引き取ったんだ。その時に切り離した心のカケラを、この子は無明の期間に繰り返し体験している。

　それでやっと解放された残り半月……神座の時間を、神モドキに乗っ取られる。

　そりゃあ、正気じゃいらんないよね？」

「姫様は、助かるのですか？

　どうすれば――」

「助かるかはわからない。この子の心が、残っているかは、僕にもわからない。

　自我が残っているかの保証はない。」

「そんな……」

　思わずつぶやいてしまったのは、茜だった。

「でも、苦しみを終わらせることはできるよ？

　もう神モドキは降ろせなくなるかもしれないけれど……。」

「……旦那様にご相談しなければ……」

　言い淀んだ八束を、真広はまっすぐに見つめる。

「岳彦かい？　あの業突く張りが、この子の神託とやらで、相当儲けてるんだろう？

　こんな金づる、はいそうですかって、手放すと思うかい？」

「……」

　言葉に詰まった八束に、真広は最後のとどめを刺す。

「おまえしか、この姫さんを解放してやれない。

　その、忌み宮とやらの入り口を、教えてくれないかな？」