天狐の嫁取り〜千四百年待った伴侶は、虐げられ侍女でした〜

第十五話 月明かりの告白と、狐団子の夜

　茜が落ち着きを取り戻し、けれどもまだ部屋には帰りたくない気分で――

　二人は井戸端に腰かけて、月明かりの下、肩を寄せていた。

「これは、僕が謝らなくちゃいけないんだけど――、

　実は遅かれ早かれ茜がこうなるって、予測していたんだよね。」

　真広は少しだけ気まずそうに切り出した。

「え？」

　茜が何のことかわからず、思わず彼を見ると、真広はぐっと彼女を抱き寄せる。

「三の姫に、君が恐怖心を抱くようになるってこと。」

「……どういうことですか？」

　茜が慎重に尋ねれば、真広は彼女の髪に鼻をうずめた。

「僕と初めて言葉を交わしたときの事、覚えてる？

　丁度ここで、君は侍女仲間に傷を診てもらっていたよね？

　頬が腫れてたし、背中はひどい打撲だった。だけど、君は平気そうに笑ってたのを……」

　真広はそっと彼女の頬に指を這わせる。

「あの時、僕、気が付いちゃったんだ。

　君に、強力な暗示――いや、あそこまで行っていたら、一種の呪いと言った方がいいのかな……。

　とにかく、かなり厳ついものが、べったりとかかっていたんだよ。」

「つまり、それって……どういう？」

　茜は、まだわかりたくないとでも言うように、わざと要領を得ないように聞き返す。

「今までさ、茜は、あの姫に何されても平気だったでしょ？

　ものを投げつけられようが、暴言を浴びせられようが、無理難題を押し付けられようが、あの姫への忠誠心は揺らがなかった。

　だけど、その忠誠心は、君の心から自然に発生したものじゃないってことだよ。」

「――でも、夢喰みさまには、そんなお力は無いはずでは――」

「――昼間のさ、二の姫の事、覚えてる？」

　真広が真剣な目で茜をのぞき込む。

「え……ええ……、言の葉さま、ですよね。

　能力を徐々に失って、今はほとんどないとか――」

「その“言の葉の力”って、本来どんなものだかわかる？」

　茜は首を横に振った。

「彼女の力はね……文字どおり、言葉に力を持たせることなんだ。

　一種の暗示とでもいうのかな。言葉をかけた相手に強い暗示をかけて、本来持っている力を発揮させる――

　三の姫は二の姫からその力を奪って、君に悪用したんだ。」

「夢喰みさまが、言の葉さまのお力を、奪った？！」

　信じられないとばかりに茜が目を見張ると、真広は真剣な表情で彼女を見つめて、その手を包み込む。

「思い出してごらん。今の彼女の施術を――。

　“夢喰い”の能力だけでは説明しきれない部分があると思えないかい？」

「……」

　考え込んだ茜の表情が曇った。

　真広は諭すように続ける。

「彼女は夢を喰らう。夢と共に、他のものも喰らう。

　少しずつ、少しずつ、言の葉の力も喰らって、自分の物にしていったんだろうね――」

「言の葉さまのお力を喰らった？」

「うん、でさ、話を戻すけど――

　僕さ、茜にこっそり、守りの呪(しゅ)をかけたんだよね。これ以上君が暗示を受けないように。

　いや、ごめん。断り入れないで勝手にかけて、ごめんっ」

「……」

　茜がじっと真広を見返すと、真広はますます慌て始める。

「いや、本当にごめんってば。だけどさ、心を縛ってるものをほどくため必要だったんだって！

　だって『君の忠誠心は主からの暗示で出来てます―』なんて、いきなり言ったって信じないだろ？

　今日、『こわい、理不尽だ』って自分で思って、初めてこれはおかしいって気づけたんじゃないか？」

「……真広さまは、暗示をかけたり解いたりは、できないんですか？」

　茜がまだ表情を緩めずに、慎重に問うと、真広はこくりとうなづいた。

「うん、僕には他人の心を好きにできるような力は無いよ。

　きっかけを置くことはできるけど、自分から気づけなきゃ、変わらない。

　だから、君が三の姫の所に行ったら酷い目に遭うのは分かってたけど、止めなかった。ごめん。」

「……そう、ですか……。」

　茜は言い淀むと視線を外して、虚空を見つめ思案に沈む。

　そんな彼女を、真広はそわそわと見つめていたが、やがて意を決したように口を開いた。

「あのさ――、茜さ、暗示だけじゃないんだ。

　記憶を――、魂の記憶まで、あいつに奪われてると思う。」

「――魂の記憶、ですか？」

　茜は再び真広の方を見やって、首をかしげる。

「うん。だから、たぶん、暗示にもすごくかかりやすかったのかもしれない。」

「それは――……取り戻した方が良いのでしょうか……」

　茜は首を傾げたまま続ける。

　彼女の心に浮かんでいたのは、夢喰みを崇拝するようになったきっかけのあの事――

　幼い日に、彼女に悪夢を喰らってもらったことだった。

　――どんな夢だったかは覚えていないけれど、感じた恐怖はぼんやりと覚えている。

　あれほどの恐怖を覚える記憶を、もう一度思い出すべきなのかしら……

「……分かんない。記憶がなくたって、君は君のままだし。

　記憶がない今の茜も、僕は大好きだから、記憶があるかないかなんて、大きなことじゃないのかもしれない。」

　伏し目がちに答えた真広に、茜は考えるよりも早く、言葉が漏れる。

「――真広さまは、私を昔から、ご存じなのですか？」

　その問いに真広はピクリと肩を震わせ、ゆっくりと茜へ視線を上げた。

「うん……知ってる。ずっとずっと昔から、ね。」

「真広さまは――、その記憶を、取り戻してほしい、ですか？」

　茜が慎重に問い直すと、真広は首を横に振った。

「分からない。それが良いことなのか、どんどんわからなくなる。」

　そう言った彼の顔は、今にも泣きだしそうだった。

　+++++

　天狐の座敷に戻ると、狐たちと小萩は既に寝入っていた。

　小萩のそばには空也が狐の姿で陣取って、他の狐たちも彼女の周りに丸まっている。

「……これは、どういう状況ですかね……。」

　音を立てないようにそっと入って来た茜は、思わず真広に耳打ちした。

「夜は冷えるからねぇ……みんなで団子になって寝ることもよくあるよ？

　あー、でも、僕は茜を他の狐と共有しようなんて思わないから――茜は僕とだけ、くっついて寝てね？」

　そう言うと、真広はくるりとまわって大きな狐の姿に戻って寝転び、尻尾をパタパタさせて茜を誘う。

　茜は素直にその誘いに乗り、彼に寄りかかった。

「つまりそれって、空也さまが――

　天狐さまが、小萩をお選びになったということで――かなりまずいのでは？」

　茜が、自らの苛烈な主を思い浮かべながら囁くと、真広もヒソヒソ声で返す。

「うん、そうだね。空也はあの女中が気に入ったみたい。

　まあでも、うまくやると思うよ。うまくやって、囲い込んで、里に連れ帰るだろうね。」

　尻尾に囲い込まれながら、茜はふと疑問を抱いた。

「真広さまは、空也さまの従者なのですよね？

　それにしてはずいぶん気安いですが――、もしかして、お狐さまの世界では、上下関係はあまりないのでしょうか？」

「――んぁ……」

　真広は思わず、押しつぶされたような妙な声を上げて、明後日の方向へ顔を向けた。

　それから、ブルルと毛を逆立てて頭を振ると、鼻先を茜に擦り付ける。

「そ……そんなことはない、かな？

　ただまあ、ほら、尾の数が一緒だから、他の連中よりは近しい間柄ではある、みたいな？」

「――そうなのですか？　まあ、天狐さまが叱らないなら、それで良いんでしょうかね？」

　茜が彼の頭を撫でながら言うと、彼は気持ちよさそうに目を細めて喉を鳴らした。

「そうそう、外では、人間向けにかしこまってるだけだけど、それで良いんだよ。うんうん。」

　真広は、もっと撫でてと頭を擦り付ける。

　――大きな犬か、猫みたい。

　そんなことを内心思いながら、茜は彼を撫で続け、

　やがて眠りに落ちていった。