天狐の嫁取り〜千四百年待った伴侶は、虐げられ侍女でした〜

第十四話 痛みを吸う口づけ

　夕餉の膳を引き上げ、小萩が布団を敷いている間に茜は一日ぶりの定時報告のため、夢喰みの居室へと向かっていた。

　通いなれた廊下に、見慣れた襖――

　だがしかし、一歩また一歩と座敷に近づくにつれ、心身に微かな違和感を感じ始める。

　腹の底がそわそわする。手が汗ばみ、動悸が激しくなる。

　――行きたくない、行きたくない、行きたくない……

　茜の心を、忌避感が埋め尽くす。

　脳裏には、夢喰みから受けた暴力と、暴言の数々が駆け巡った。

　――私、どうしちゃったの？

　この前まで、何をされても、何を言われても、夢喰みさまをお慕いする気持ちは、全く揺るがなかったのに……

　震え始め、歩みを止めた膝がしらを、冷たくなった指先で包み込んで叱咤する。

「――夢喰みさま、茜でございます。」

　やっとたどり着いた襖の前で膝まづいて声をかけると、茜が開けるより早く、襖が開いた。

　影が差し、振り仰ぐまもなく――

　横ざまに足蹴にされた茜は廊下に倒れ込んだ。

「――っ」

　蹴られたこめかみをとっさに押さえ、首にもじんわりと違和感を感じる。

　思わずうめいた茜を構わず、胸倉をつかんで引き起こしたのは、夢喰みだった。

「……遅いっ！」

　鋭く叫ぶと、茜を室内へと突き飛ばす。

　その手つきは、昨夜の篤彦とまるで同じで、茜は倒れ込んだ畳の上でしばらく動けなかった。

　夢喰みに対する恐怖心と、昨夜の篤彦の記憶とが重なって、血の気が引くような気がした。

　ピシャリと後ろ手に襖を閉めた夢喰みは、全身に纏った怒気が、炎となって見えるような気さえした。

「……なぜ昨夜は来なかった？　なぜ報告を怠った。」

　――ビシリッ

　卓の上にあった竹尺を手に取り、茜を打ちすえながら、夢喰みは詰問する。

　茜は必死で顔を庇いながら、息も絶え絶えに釈明した。

「昨夜は――篤彦さまに呼び出されておりました――。それゆえ、ご報告に上れず――」

「言い訳をするなっ！　今朝だって、その後だって、いくらでも時間はあっただろうっ？

　大体なに？　篤彦兄さまに呼び出されたって――おまえ、兄さまに色目を使ったのかっ」

「色目なんて、そんな――」

　――ビシリッ

　竹尺は肌が出ている場所、着物の布が薄い場所を執拗に狙って打ち下ろされた。

　やがて、竹尺で叩くのにも飽き足らず、手も足も出る。

　絶え間ない暴力にさらされて、茜はだんだん気が遠くなってゆくのを感じた。

「汚らわしいっ、欲に目がくらんだのかっ、おまえのクセにっ」

　暴行は夢喰みの気が済むまで続き、最後などは支離滅裂になっていた。

　やがて夢喰みは、肩で荒い息をつきながら、ぺったりと畳に座り込んだ。

「――篤彦兄さまは、今朝早く東京に帰られた――、残念だったわね。」

「……」

　酷くゆがんだ笑みを浮かべ、勝ち誇る夢喰みに、

　茜は答えようと口を開いたが、何も言葉は出てこなかった。

「おまえは、私のために働けばいい。余計なことを考えないで、私の指示だけをきいてればいい。

　これに懲りたら、人間の男になんて、色目を使うんじゃないよ。」

「……はい、承知いたしました。」

　茜はそれだけやっと言うと、よろよろと立ち上がり、深々と礼をしてその場を辞した。

　+++++

　――おかしい。

　暗い廊下をゆっくりと、腹を庇いながら進む茜は、

　言いようのない違和感に襲われていた。

　――絶対におかしい……。

　だって、今までは、何をされても、何を言われても、私は全然傷付かなかった。

　何があっても夢喰みさまに対する気持ちは、深い崇敬と厚い忠義のみで、

　恐れも、嫌悪も、全く無かった。全く湧いてこなかった。

　なのに……

　今は、夢喰みさまが、とても怖い――。

　暴行を受けた身体はズキズキと痛み、熱を帯びている。

　茜はせめて火照った身体を冷まそうと、裏の井戸まで歩いて行った。

　井戸端は虫の鳴く声もせず、しんとして誰もいない。

　冷たい銀板のような満月が、煌々と青白くあたりを照らし出していた。

　時折吹く夜風は、すっかり秋の風で凛として冷たかった。

　――カポン……

　つるべを落すと妙に響いて、茜はしばしその水音に耳を傾ける。

　やがてゆっくりと手繰り上げると、冷たい水に手を浸した。

　散々叩かれ腫れていた手の甲の痛みが、スッと引いてゆく。

　その感覚に、不意に涙があふれてきた。

　――ついこの間までは、何ともなかったのに……今は、もう、これ以上……

　茜は、井戸水で冷えた手で顔を覆った。

　殴打に火照った頬にその冷たさは気持ちよく、ますます涙があふれ、止まらなくなった。

「――茜……」

　不意に背後から声を掛けられる。

　その声は、真広だった。

　ハッとして振り向くと、彼は顔色を変えて、パタパタと駆けてくる。

「――ちっとも帰ってこないから、探しに来たんだ。

　どうしたの？　泣いてるの？」

　彼は茜の肩に手をかけて、心配そうにのぞき込む。

　――その目を見たら、

　その声を聞いたなら……

　もうだめだった。

「真広さまぁ……」

　茜はわっと泣き出して、真広に抱き着くと、その胸に顔をうずめた。

「――っ」

　真広は一瞬たじろいだが、すぐに立て直して彼女の背に手を回す。

「大丈夫、もう大丈夫だよ。僕が付いてるから。」

　真広は彼女の背をそっと撫でながら、何度も呪文のようにつぶやいた。

　いつもは甘えてくるばかりの真広が、今はとても頼もしい。

　茜は、彼の胸の中で、子どものように泣きじゃくった。

　やがて茜が落ち着きを取り戻し始めると、真広はそっと彼女の顔をのぞき込む。

「――ずいぶん酷い目に遭ったね……すぐに助けられなくてごめん。

　その――、君のケガ、治していいかな？　こんな風に――」

　真広は遠慮がちにそう言うと、茜の右手を取り上げて、その甲に口付けを落した。

　すると、幾重にも手の甲を覆っていたミミズ腫れが、たちまち消え失せ、痛みが引く。

　茜が目を丸くして真広を見返すと、彼はクスリと笑った。

「ただ触るより、口を付けた方が、簡単に治せるんだ。

　ほら、傷もなめときゃ治る、だろ？」

「え……えぇ……じゃ、じゃあ、お願いします。」

　茜が遠慮がちに答えると、

　真広は喜んで彼女の傷や打撲跡、ミミズ腫れの一つ一つの上に口付けを落とし始めた。

　彼の唇が触れ、チュッと小さな音を立てるたびに、即座に傷も痛みも消えてゆく。

　着物の上からでも、真広は患部をまるで見えてるかのように探り当て、布越しでも効能は同じだった。

「――まさか、真広さま……着物の下、見えてます？」

　あまりの的確さに、茜が赤面しながら聞くと、真広は首を横に振った。

「見えてない。だけど、茜が痛いところは分かるよ。」

「分かるんですか？」

「うん」

　驚く茜に、真広は得意げに笑みを浮かべた。

　やがて一通り、身体中に口付けを落して、真広はむくりと起き上がって身を乗り出してくる。

「どう？　もう痛いところはない？」

　茜は一瞬黙り込んで手を握り込んだり、足首を回して全身を確かめると、ゆっくりとうなづいた。

「ええ、もうすっかり――、ありがとうございます。」

「そう、よかった――

　ねぇ、最後にさ、その心の痛みも、吸い出してあげようか？」

「え？　そんなこと、できるんですか？」

「うん、できるよ？」

　真広は澄んだ瞳で茜をのぞき込む。

「じゃ……じゃあ――」

　答えると、真広の顔がぐっと近づいてきた。

「口から吸うんだ……。」

　半開きの茜の唇に、真広の唇が押し当てられる。

「――っ」

　硬直した茜に、真広はクスリと笑って、悪戯っぽく唇喰むと、チュッと音を立てて吸い上げた。

　そっと真広が唇を離したときには――

　茜はゆでダコのように真っ赤になっていた。

「――どう？　痛いの、消えたでしょ？」

「えっ、あっ？　あぁっ！」

　慌てふためく茜に、真広はいつもの甘えた様子で頬ずりする。

「嫌じゃなかった……よね？　僕のカンが、正しかったらさ……」

「……嫌じゃないです。」

「よかったぁ。

　また、していい？」

　真広が上目遣いで言うと、茜は手で顔を覆って、

「良いです。」

　と消え入りそうな声で言った。