天狐の嫁取り〜千四百年待った伴侶は、虐げられ侍女でした〜

第十二話 二の姫の決意と、里を出る約束

　温かいふわふわの毛の中、柔らかいものにおなかをぐりぐりされて目が覚める。

「あー、幸せ。茜、だーいすき。」

　耳に飛び込んできたのは真広のとろけ切った声。

　ゆっくり茜が目を開けると、真っ白で大きな狐――真広のふさふさとした頭が、視界いっぱいに飛び込んできた。

「おはよ、茜。よく寝ていたねぇ。」

　真広はなおも、茜の腹に鼻がしらを擦りつけ、ご機嫌で言う。

　座敷を見回せばもう夜明けで、障子からは薄明かりが差し込んでいる。

　布団の上に狐が四匹、思い思いの姿で寝入っており、一番隅の布団では、ちゃっかり小萩が眠っていた。

「――私……昨夜は――」

　茜がぼんやりとつぶやくと、真広は遮るように彼女の顔をのぞき込む。

「大丈夫だよ。もうあいつの臭いはしないから。

　それにほら、もうすぐ出てくみたいだし。」

「……真広さま、篤彦さまに、何をなさったんですか」

「何も？　ちょっと威嚇したら蒼くなっただけ」

「……」

　複雑な顔で黙り込んだ茜にお構いなく、真広は上機嫌のままじゃれついていた。

　+++++

「茜さぁ、女中仕事なんていいから、僕と遊んでよ。」

　真広は朝餉の前には人型に戻り、膳を片づけている茜を目で追いながら、間延びした声でねだる。

「――ダメですよ。いろいろしなければならないことがありますし、

　真広さまだって天狐さまのお付きのお仕事があるでしょう？」

　茜があきれた声で言えば、小萩もここぞとばかりに参戦する。

「そうですよ。本日は言の葉さまとの面会があると伺っています。

　あー、それに……茜って、こう見えて、働き者で、誠実で、きっちりした男が好きなんですよ？

　ちゃんとお役目を果たした方が、茜の好感が上がるってもんです。」

「ぐぬぬ……、僕ちゃんとする……」

　真広は渋い顔をすると背筋を伸ばした。

　食事の片づけが終わると、小萩は言の葉の支度を手伝いたいと、席を辞した。

　茜は天狐の部屋で待っているか、そろそろ夢喰みへの定時報告に行こうかと思っていたのだが――

　空也から待ったがかかった。

「茜どのも、同席していただきたい。」

「私も、ですか？

　それに天狐さま、私に『どの』は必要ありませんよ？」

　茜は天狐から「どの」と呼ばれることに、居心地の悪さを感じて首をかしげたが、

　空也はあいまいに笑うだけで答えなかった。

「僕の後ろにちょっと座っててくれればいいから。」

　横から真広も口を挟み、茜は諦めてため息をつく。

「わかりました。でも、天狐さま、『どの』はいりませんから。」

　茜がツンと言うと、空也は眉を下げてクスリと笑った。

　多少の軽口が言えるほどには、茜は天狐たちになじんできていた。

　天狐と言の葉の面会は、離れの客間で執り行われることになった。

　書院造のその部屋は、窓から眺める裏庭の景色がすばらしい。

　言の葉は小萩を従えて、一足早くやって来て、ぼんやりと庭を眺めて天狐たちを待っていた。

「この度はお時間を頂きありがとうございます。」

　彼女はたおやかに微笑むと、深々と頭を下げる。

「二の姫よ、折り入っての話とは何事か。」

　空也がたずねると、言の葉は顔を上げて少し悲しげに笑う。

「単刀直入に申し上げます。

　わたくしを天狐さまのお嫁さま選びからお外しください。」

「……」

　空也は最初からわかっていたとばかりに、表情を変えず彼女を見つめた。

　言の葉も動じずに、先を続ける。

「天狐さまより頂きしこの神通力、昨今は弱まるばかりでしたが……

　とうとう無いに等しいところまで落ちぶれました。もう、天狐さまのお役に立てそうにありません。」

　言の葉の後ろに控えた小萩が、身を震わせ、目を見開くのが茜の位置からも見えた。

「――勘違いをしているようだが、そなたらの神通力は、我々とは無関係。

　嫁選びにも、神通力は関係ない。」

　空也は腕を組み、理解しかねるように眉をひそめた。

　言の葉はそれでも眉根を下げて笑いながら、首を横に振った。

「そうでありましても、神通力が使えないのは事実。

　もう私は、誰を導くことも、癒すこともできないのに、この里にいることは耐えられません。

　京に縁故がありますので――出家して尼になろうと思います。」

「……尼とはまた極端な……」

　思わず横合いから真広が口を挟むと、言の葉は俯きがちに、けれどどこかさっぱりしたような声音で答える。

「清浄な場所に身を置きとうございます。

　ここは欲にまみれた家――、もうたくさんでございます。」

「――もし、その力が戻ったとしても、おまえは同じことを選ぶの？」

　真広が真剣な声で尋ねると、言の葉ははっきりと深くうなづいた。

「はい。遅かれ早かれ、きっとこうしたと思います。」

　それから首を巡らして、背後にいる小萩を指した。

「差し出がましいお願いではございますが――、こちらの小萩をお使いください。

　そして、お気に召したのでしたら、お連れ下さい。

　身寄りのない子ですので、私無き後、この屋敷に残すのは心配でございます。」

「お嬢様っ！？」

　小萩が思わず声を上げ、

　空也が目を見開いて、黙っていると、言の葉はくすりと笑った。

「天狐(空也)さま、御名を小萩にお教えになったのは、そういうことでございましょう？」

「……」

　空也は手で目を覆うと、深いため息をつく。

　指の間からちらりと見えた目元は、ほんのり朱みを帯びていた。

　言の葉は小萩を残し、一人で退出していった。

「あー……そういうことですので、今後ともよろしくお願いいたします。

　で、でもっ、天狐さまのお里に連れてけって言っているわけじゃあ、ありませんよ？

　この里を出られるよう、協力していただけると、大変ありがたいですが――」

　昨夜のうちに、すっかり狐たちとうち解けていた小萩が、冗談めかして言うと、空也は弱り切った顔で腕を組む。

「小萩どのさえよければ、今後ともよろしくお願いしたい。

　茜どのが連れて行かれるのは、決定事項ゆえ、同郷の者がいた方が心強いであろう。」

「えっ！　それは嬉しいですっ。この屋敷を出るのは夢でしたから――

　でも、茜が連れてかれるの、決定事項なんですか？」

　小萩が尋ねれば、空也は肩をすくめてため息をつく。

「――あの彼が、茜どのを離すとお思いで？」

「……ないですね。」

　今度は、生暖かい視線で小萩から見つめられた茜が慌てはじめる。

「ええぇっ、もう決まってるんですかぁっ？！」

「……あたり前じゃん。僕が君を諦めるなんて、ありえないから。

　それともなんだい？　まさかこの屋敷に骨をうずめたいの？」

　真広が口を尖らせると、茜は慌てて首を横に振る。

「いっ……嫌ですっ。それは嫌っ」

　――あれ？

　間髪入れずに答えて、茜は自分に違和感を抱く。

　自分の心の中が、以前と確かに変わっているが――、それが何なのか、即座にはわからなかった。

「そうだろう、そうだろう？」

　茜の引っ掛かりには気付かず、真広は得意げに頷き、その場は和やかな笑い声で満たされた。