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前夜

　祈祷祭、前日、午後八時。

　夕食も済ませ風呂にも入り、後は明日に備えて寝るだけである。

　和泉は自分の部屋でぼーっとしていた。

　明日の祈祷祭の事を考えれば、今夜は眠れそうもない。

　心臓がどくどくと脈打つのが自分で分かるほどに緊張していた。

　自分で何かするわけでもないのだが、やはり平静ではいられない。

　側で寝そべっていた赤狼が、ひょいと顔を上げた。

「どうしたの？」

「呼んでいる」

「え？」　

「次代が呼んでる」

「賢ちゃんが？」　

「ああ、行くか？　断るか？」

　会いたい気持ちと会わない方がいいと思う気持ちがある。

　会わない方がいいのは分かっている。だが和泉は、

「行くわ」

　と答えた。

　人型になった赤狼に車椅子を押してもらって、和泉は外へ出た。

　九月の夜風は少しだけ秋の気配を連れてくる。

　昼間はまだ暑いが空を見上げれば高く、それはすでに夏の空ではなくなっている。

　庭から外へ出ればすぐに公園の堀が見える。

　堀の外周には小さな橋がいくつかかかっているが、今はどれもが通行禁止になっていた。

　城跡周囲には足場が組まれて白いシートがかかって、中を覗くことも出来ないようになっていた。赤いランプを灯して、警備員が二十四時間交代で見張っている。　

　小さい橋の上で立っている人影が見えた。

　橋の上にはオレンジ色の照明が灯っている。

　赤狼は橋の手前で車椅子を止めた。

　賢が和泉の方を向いて、

「久しぶりだな」

　と言った。

　和泉はかすかにうなずいた。　

「赤狼、よく復活したな」

　と賢が赤狼に言い、

「まあな」

　と赤狼が答え、それから、

「これから和泉は俺が護るさ。あんたはもう和泉を護るつもりがないんだろう？　足が不自由になったくらいで追い出しやがって！」

　と言った。

「違うのよ。赤狼君、あたしが勝手に逃げ出したの。賢ちゃんは……」

　と和泉が言ったが、

「あんたがずっと側にいて和泉を護ると思ったから、俺は！」

　と赤狼が続けた。

「悪かったな、赤狼。自爆までして俺達を護ってくれたのに」

「……」

「だけど、お前が和泉の側にいてくれてありがたいと思ってる。赤狼なら安心して任せられるからな」

　賢の言葉に赤狼はぷいとよそ向いた。

「少しだけ話をしてもいいか？」

　賢がそう言うと、赤狼は和泉の車椅子から手を離した。

　そして人型の赤狼の姿がゆらっと揺れながら消えた。

「夜とはいえ、どこででも姿を消すなよ」

　と賢が笑った。

　しばらくの沈黙の後、

「銀猫達が来たか？」

　と賢が言った。

「うん」

「そうか、悪かったな。あいつらの言うことは気にするな」

　銀猫さんの言う通りだよ、あたしが悪いから、という言葉を和泉は飲みこんだ。

　今更、それを言ってもどうにもならない。

　何の慰めにもならない。

　心臓がきゅーっと痛くなるほど、それは分かっている。

　せめて涙は見せないでおこう、と和泉は少しだけ笑って見せた。

　微笑みを顔に貼り付けるのが精一杯だった。

「明日の祈祷祭で最後にする」

　と賢が言った。

「やっぱり駄目なんだろ？　もう諦めるよ。電話もメールももうしない。今まで悪かったな。これでさよならだ」

　和泉は少しうつむいた。

　身体が重くなって、急に動けなくなった。

　左足だけではない、右足も、手も、顔も、頭も、もしかしたら心臓さえ止まってしまったのかもしれない。言葉を発する事も出来ず、涙も出なかった。

　今までありがとう、と言うべきだと思ったが、和泉の口は開かなかった。

こつこつと足音がして、和泉に賢が近づいてきた。

　そしてうつむいている和泉の頭を優しく撫でてから、

「送らないから、赤狼に迎えにきてもらってくれ」

　と言って、そのまま和泉の横を通り抜けて去って行った。

　一時間ほど和泉はそのまま動けなかった。

　賢が去って行った瞬間から涙が溢れた。

　それをぬぐうという行為も頭に浮かばなかった。

　ただ、泣きながら、しょうがない事だと自分に言い聞かせた。

　自分で選んだ道だった。

　ぐるぐるぐると頭の中で「さよならだ」の言葉だけが何度も聞こえた。