どんぐり金庫の貸付帳 ――元Aランク冒険者の若き女店主は、今日も、駆け出し冒険者たちに金を貸す。――

09 貸付1,000,000GOLD 飲み代のツケ

　アルテは、隠しきれないあきれ顔を浮かべながら、百万ゴールドを頑丈な大きな革袋に詰め込んだ。

　金貨がぶつかり合う鈍い音とともに、パンパンに膨れ上がった袋を、オルフェが「よいしょ」と背負う。

「この恩は一生忘れません。アルテ、あなたに神のご加護がありますように」

　オルフェは、一点の曇りもない慈悲に満ちた瞳でアルテを見つめた。

「いいから。ちゃんと返しなさいよ」

　アルテは冷たくあしらうように手を振った。

「わかっています。三日以内には、必ず返すわ」

　意気揚々と、オルフェは店を出ていった。

　その後ろ姿を見送りながら、ニルスが不安げにアルテへ尋ねる。

「本当に大丈夫なんでしょうか？　あんな大金、ちゃんと返してくれるんですか？」

「大丈夫よ。彼女、大嘘つきだけど……約束だけは絶対に守るわ。」

◇

　それから二日が経った、夕暮れ時。

　『どんぐり金庫』には、アトラスが借金返済に訪れていた。

　彼は暖炉の前で、アルテが淹れたお茶を「ふぅふぅ」と冷ましながら、実にうまそうに啜っている。

「今の借金も、これでようやく完済ね。アトラス、ご苦労様」

　事務作業を一休みし、同じく暖炉の前で茶を飲みながら、アルテが労いの言葉をかけた。

「……ああ」

　アトラスは短く応じると、茶杯を置いてアルテを直視した。

「そこでだが。また金を借りてもいいか？」

　その意外な申し出に、アルテは怪訝そうに首をかしげる。

「いいけれど。何か急な入り用でもできたのかしら？」

「いや、新しい防具を新調しようかと思ってな」

　アトラスの返答は、どうにも歯切れが悪い。

「いいけれど……アトラス、あなた最近のクエストでそれなりに稼いでいるでしょう？　私から借金なんてしなくても、大抵のものは買えるはずだけど」

「いや……そうなんだが。……だめだろうか？」

　なおも食い下がるアトラスに、アルテはますます首をかしげた。

「まあ、断る理由はないけれど」

　そんな奇妙なやり取りをしている最中、カランカランと乾いたドアベルの音が響いた。

「ごめんください」

　扉を開けて入ってきたのは、オルフェだった。

　夕日に照らされたその姿は相変わらず神々しいが、アルテには、それが胡散臭くて仕方がない。

「いらっしゃい、オルフェ」

「アルテ、約束通りお金を返しにきました」

　オルフェは背中に背負っていた、重そうな革袋をカウンターの上に「どすっ」と置いた。

「利子もしっかり上乗せしてありますから」

　満足げに微笑んだ彼女は、暖炉の前で座っている男の存在に気づく。

「あら、先客かしら？」

　アトラスがオルフェを仰ぎ見る。彼は短く会釈をした。

　アルテは革袋の紐を解き、中身を確かめながら二人を紹介した。

「アトラス、彼女はオルフェ。私の元パーティ仲間。……オルフェ、彼はアトラス」

「アトラス。戦士だ」

　アトラスは淡々と、淡泊に挨拶を済ませた。

「あらあら。よろしくね、アトラスさん」

　オルフェはそう言うと、勧められるよりも早く暖炉前の一等席に腰を下ろした。アルテはあきれつつも、彼女の分のお茶を淹れてやる。

　アルテは返済金額を確認しつつ、ふと、ある素朴な疑問をぶつけた。

「オルフェ。あなたは必ず約束を守ると思っていたけれど……それにしても、百万ゴールドなんて大金を、こんな短期間にどうやって用意したの？」

「ふふっ」

　オルフェは心底おかしそうに、鈴を転がすような声で笑った。

「わたくし、馬車に『商品』をいっぱい積んで帰ってきたんですよ」

「商品？」

「そう。塩です」

「塩か」

　アトラスが感心したように繰り返した。

　アルテも内心で舌を巻く。塩はこの街から遠く離れた産地でしか採れず、物流の不安定な冬場には特に貴重品となる。

「この街の商会に、かなりいい値で売れました。」

　オルフェは熱い茶をゆっくりと啜り、ふぅと息をついてから話を続けた。

「この二年間、商売をしながらあちこちを回りましてね。どこで何が必要とされているか、さんざん調べ尽くしましたの。やはり、こういうことは現地へ行き、そこの人々の生の声を聞いてみないと、なかなか分からないものですよ」

　そう言って胸を張るオルフェの姿を見て、アルテは二年前の春の日を思い出していた。

　なけなしの金でこの街の特産品を少しばかり買い、それを荷馬車の一角にちょこんと載せて、コトコトと頼りなげに旅立っていった彼女の後ろ姿を。

（――そうか）

　行く先々の市場で、街角で、そして何より酒場で。

　商人、冒険者、そして街の住人たち。オルフェはあらゆる人々の輪に飛び込み、さまざまな情報を引き出していたのだ。酒場の中心で、屈強な男たちに混ざって豪快にジョッキを煽り、笑い声を響かせる彼女の姿がありありと脳裏に浮かぶ。

　いかにも彼女らしいやり方だ、とアルテは納得した。

　そうして積み上げた情報の結晶が、百万ゴールド以上の価値がある「塩」という商品に姿を変え、彼女の馬車を満載にして戻ってきたのだ。

（この二年間、オルフェも死に物狂いで頑張っていたんだわ……）

　アルテは少しだけ目頭が熱くなるのを感じた。

「しかし、女一人で方々を旅していたのか？　危なくはなかったのか？」

　アトラスが、心底感心したように尋ねる。

「ふふ、これでも、冒険者の端くれですからね」

「アトラス。彼女、こう見えてもＡランクよ」

　アルテの補足に、アトラスは「はあ、そうは見えないが……」とさらに驚きの色を深める。

「冒険者が商売をして回る場合の最大の利点ですわね。護衛を雇う必要がありませんもの」

　しれっと言ってのけるオルフェに、アルテは苦笑した。

「先日の話、山林で盗賊に襲われたというのは本当よ」

「ほう」

　アトラスが声を上げる。

「それで、神官のあんたがどうやって一人で盗賊共を相手にしたのだ？」

「なぎ倒してやりましたわ」

「なぎ倒した……？」

　予想外の物騒な返答に、アトラスは面食らった。

「アトラス。オルフェの戦い方は独特なのよ」

　アルテが教える。

　オルフェの武器はメイス。いや、メイスと呼ぶにはあまりに無骨だ。それは二メートル近い、太い鉄の棒である。

　普段はそれを馬車に隠しており、いざという時はそれを引き抜いて戦場に立つ。防御魔法で自身の守りを極限まで高め、さらに『重量魔法』で重さを軽減したその「鉄塊」を、羽のように軽々と振り回すのだ。

　接近戦ではまさに無双。相手からすれば、たまったものではない。

　──参考になる。

　おおよそ聖職者の戦い方ではないが、アルテはその合理的な戦闘スタイルに密かに感心していた。

「ははあ……なるほど」

　アトラスも、半ば呆れたような顔で頷いた。

　軽い口を叩きながら、アルテはカウンターで現金の確認を終える。

「……オルフェ。利子が多いわ。こんなに貰っていいの？」

「ふふ。もちろんですわ。またすぐにお世話になるでしょうからね」

　オルフェが茶目っ気たっぷりに微笑む。

「オルフェ、この街にはいつまで？」

「春先にはまた行商に出ますわ。それまでは仕入れも兼ねて、この街に滞在します」

　そうか。

　しばしではあるが、背中を預けられる旧友が近くにいてくれる。アルテは、言葉にできない心強さを感じていた。

「さて！」

　オルフェが勢いよく声を出す。

「では、参りましょうか。アルテ、アトラスさんも」

「どこへ？」

「決まっていますわ。わたくしの凱旋を祝う祝宴です！　ギルドの皆さんも待っていますよ」

　そう言って意気揚々と立ち上がるオルフェ。

（全く……ちゃっかりしているわね）

　アルテは呆れ果てた。

　この神官は、結局のところ、賑やかな場所が大好きなのだ。

　アルテは苦笑いしながら、羽織りを手に取った。