いじめられっ子の俺が、古典迷宮で最強になって地球に帰るまで

第8話 見習いの俺、迷宮でまたおかしな引きを見せたせいで完全に普通じゃなくなる

　今日の依頼は、一層から三層までの補給路の安全確認と簡易護衛。

　派手な討伐依頼じゃないぶん、むしろ迷宮そのものの空気がよく見える。

　壁に残る過去の戦闘痕。

　使い込まれた階段。

　冒険者が残した目印。

　折れた矢。

　血の跡。

　そして、何もないようでいて確かに潜む死の気配。

　迷宮って、やっぱりただのダンジョンじゃない。

　都市の生活の一部でありながら、確実に人を食う場所だ。

「今日はルート確認も兼ねているから、戦うことより周囲を見るのを優先して」

　先頭を歩きながら、エルフィーが言う。

「わかった」

「返事だけはいいのよね……」

「実際ちゃんとやってるだろ」

「それはそうだけど」

　少しだけ呆れつつも、完全には否定しない。最近のエルフィーは、最初より明らかに俺を認め始めている。

　セラは後ろで羊皮紙に簡単なメモを取りながら歩いていた。

「前回の依頼で、二層にスケルトンナイトが出たんですよね……。やっぱり湧きが少し変です」

「迷宮って、そんなこともあるのか」

「あります。特に季節の変わり目とか、深い層で何か異変が起きた時とか……」

「深い層」

　その言葉が妙に引っかかった。

　深い層で何かが起きると、上にも影響する。

　つまり、迷宮は本当に生き物みたいなものなのかもしれない。

　二層の途中で、補給箱を運んでいた別パーティと合流した。荷運び役の男二人と護衛一人。昨日助けた連中ではないが、俺たちを見るなり少し驚いた顔をした。

「あれ、お前……ギルドで噂の新人じゃないか？」

　やっぱりもう噂になってる。

「噂ってほどでも……」

「いや、もうなってるよ。見習い札でスケルトンナイト戦に絡んだって」

　やめてくれ。言葉にされると余計に恥ずかしい。

「今日は護衛か？」

「そんなところです」

「ならちょうどいい。この先の曲がり角、昨日から妙に風が抜けてるんだ。隠し通路でもあるのかもしれないが、気味が悪くてな」

　風が抜けてる。

　その言葉に、ポケットの指輪がほんのわずかに熱を持った。

【帰路の指環（欠片）：微弱反応】

【近傍に空間系異常の痕跡】

　え。

　今の、完全に見逃せないやつでは？

「……その場所、見に行ってもいいか？」

　俺が言うと、エルフィーとセラが同時にこちらを見る。

「何か感じたの？」

　エルフィーが小さく訊く。

　この人、最近もう半分くらい俺の“なんか”を前提にしている。

「少しだけ」

「本当に便利なのか不便なのかわからない特技ね……」

「でも、行ってみる価値はありそうです」

　補給パーティと一緒に進んだ先、曲がり角の壁に、確かに不自然な風の流れがあった。

　見た目はただの石壁。

　でも近づくと、ひんやりした空気が指先を撫でる。

【鑑定が発動しました】

【隠蔽扉：劣化】

【条件：圧力操作または鍵反応】

「やっぱりある」

「また見つけたの！？」

　エルフィーが半ば本気で呆れていた。

「ユウトさん、本当にどうなってるんですか……」

　セラも感心と困惑が半々だ。

　俺だって知らない。

　でも、風が抜けている石壁の一角に触れた時、指輪がさらに熱くなった。

　かち、と小さな音。

　壁がゆっくりと横にずれた。

「開いた……」

　補給役の男たちまで絶句している。

　その先には、細い通路があった。通常の迷宮通路より明らかに古い。石の質感も違う。壁に刻まれた文様が不気味に細かい。

「……これ、正規ルートじゃないわね」

　エルフィーの声が低くなる。

「古い補助路か、封鎖区画か……」

　セラが緊張した様子で杖を握る。

　こういう時、本来なら入らない方がいいんだろう。でも。

【帰路の指環（欠片）：反応継続】

【関連性：低～中】

　帰路。

　またその文字だ。

　なら、見ないわけにはいかない。

「少しだけ確認したい」

　俺がそう言うと、エルフィーがため息をついた。

「でしょうね。あなた、絶対そう言うと思ったわ」

「だめか？」

「……短時間だけよ。危険なら即撤退」

「はい」

「補給班の人たちはここで待っていてください」

　セラが丁寧に説明し、俺たち三人だけで隠し通路へ入る。

　中は静かだった。

　静かすぎた。

　普通の迷宮にある滴り音や風鳴りさえ薄い。代わりに、自分たちの足音だけがやけに大きく響く。

　少し進んだ先に、小さな祭壇のようなものがあった。

　黒い石台。

　その上に置かれた、ひび割れた透明結晶。

　周囲の壁には見たことのない文字。

　そして、石台の下には白骨が一つ転がっていた。

「……人骨？」

　セラが息を呑む。

「古いわね。かなり前のものよ」

　エルフィーが周囲を警戒する。

　俺の視界に文字が走る。

【鑑定が発動しました】

【旧転移標：破損】

【機能：座標固定補助】

【備考：外界接続失敗痕あり】

　外界接続。

　心臓が跳ねた。

　これ、絶対に俺の帰還と無関係じゃない。

「ユウト、顔」

「……何か、わかったかもしれない」

「本当に？」

　エルフィーが真剣な目になる。

　迷う。

　ここまで話すべきか。

　でも、全部隠したままだと、いつか破綻する。

「俺――帰る方法を探してる」

　その一言で、空気が止まった。

　セラが目を瞬かせる。

「帰る……？」

「この世界のどこかじゃなくて、もっと遠い場所だ」

　そこまで言って、俺はごまかすように息を吐いた。

「だから、こういう反応には敏感なんだと思う」

　完全な説明じゃない。けど、嘘だけでもない。

　エルフィーは少しの間黙っていた。

　それから、意外なほど静かな声で言った。

「……なら、なおさら死なないことね」

「え？」

「帰りたい場所があるなら、ここで死ぬわけにいかないでしょう」

　その言い方が、妙に胸に刺さった。

　セラもそっと頷く。

「はい……。帰りたい場所があるのは、すごく大事なことだと思います」

　その時だった。

　祭壇の結晶が、ぱきりと音を立てた。

「っ！」

　ひびが広がる。

　次の瞬間、結晶の中から青白い光が噴き出し、それが人の形を取った。

　骸骨でも獣でもない。

　薄い光の騎士。

　半透明の鎧を纏い、無音で剣を構える。

「なに、これ……！」

「遺跡守護霊……！？」

　エルフィーの声が張る。

　光の騎士が踏み込んだ。

　速い。

　普通の敵とは比べものにならない。

【高反応個体を確認】

【対応優先度：高】

　剣がエルフィーに向かう。

　俺は咄嗟に叫んだ。

「下がれ！」

　エルフィーが身を引くと同時に、騎士の斬撃が石台を両断した。

　とんでもない威力だ。

　セラがすぐに杖を掲げる。

「《ライト・バリア》！」

　光の膜が張られ、二撃目をかろうじて受け止める。

　でも、長くは持たない。

　俺は周囲を見る。

　敵本体。

　祭壇。

　結晶の残骸。

　壁の紋様。

【鑑定補助】

【守護霊核：祭壇背面に接続】

　見えた。

「本体じゃない！　後ろだ、祭壇の奥！」

「はあ！？」

「信じて！」

　エルフィーは一瞬だけ俺を見た。

　そして、頷いた。

「いいわ！」

　彼女があえて真正面から突っ込み、守護霊の注意を引く。セラが追加の光弾を放ち、動きを鈍らせる。

　その隙に俺は横へ回り込んだ。

　祭壇の背面。

　ひび割れた石の奥に、小さな青い核が埋まっている。

　片手剣を握る。

　距離を詰める。

　守護霊が気づいてこちらへ振り向く。

【危機察知が発動しました】

【致命斬撃予測】

【回避→破壊の二段行動を推奨】

　視界の青線に従う。

　一歩ずれる。

　光刃が肩先をかすめる。

　熱い。だが浅い。

　そのまま前へ。

「っ、らああああっ！」

　剣を突き込む。

　青い核が砕けた。

　次の瞬間、守護霊の姿が音もなく崩れて消えた。

　残ったのは静寂だけ。

【遺跡守護霊を撃破しました】

【経験値を獲得しました】

【レベルが上昇しました】

【レベル7→9】

「……勝った、の？」

　セラの声が震える。

　エルフィーは荒い息を吐きながら、俺の方を見た。

「あなた、もう“変な新人”じゃ済まないわね」

「ひどくないか」

「褒めてるのよ」

「最近その褒め方多くない？」

　でも、少しだけ笑えた。

　祭壇の残骸の中から、また小さな金属片が出てきた。今度は指輪じゃない。薄い円盤のようなものだ。

【帰路標片】

【座標補助装置の一部】

【他部位との接続可能性あり】

　やっぱりだ。

　帰る道は、本当に迷宮の奥に繋がっている。

　それを確信した瞬間、胸の奥に熱いものが灯った。

　この世界で強くなる意味が、また一つ増えた。

　ただ生き延びるためじゃない。

　ただ認められるためでもない。

　帰るためだ。

　そして――帰った時に、あいつらの前に立つためだ。