いじめられっ子の俺が、古典迷宮で最強になって地球に帰るまで

第4話 初めての地上、初めての宿、そして異世界の夜は心臓に悪すぎる

　階段を上りきった瞬間、俺は思わず立ち止まった。

「……すごい」

　視界が開ける。

　そこには巨大な石造りの都市が広がっていた。

　空は夕焼けに染まり、茜色の光が塔の壁や城壁に反射している。道は石畳で、行き交う人々の服装はまるでファンタジーそのものだった。鎧を着た冒険者。ローブの魔術師。荷車を引く商人。露店から漂う肉の焼ける匂い。鐘の音。人の声。

　異世界だ。

　ここは本当に異世界なんだ。

「驚くのも無理はないわね。グランフォルトは初めて？」

　エルフィーが少しだけ得意げに言う。

「まあ、うん……初めて」

「でしょうね」

　完全に観光客みたいな反応をしてしまった。

　でも仕方ないだろ。昨日まで制服で登校してた高校生が、いきなりこんな世界に放り込まれたんだから。

　セラが俺の隣で微笑む。

「迷宮都市グランフォルトです。王国でも有数の大都市なんですよ」

「迷宮都市……」

「この街は、巨大迷宮の主要入口のひとつの上に建てられているんです。だから冒険者も、商人も、聖職者も、みんな集まってきます」

　なるほど。ダンジョンの町ってことか。

　テンプレっぽいのに、実際に見ると圧倒される。

　門の近くを歩いていると、何人かの冒険者がこちらをちらちら見た。たぶん俺の制服のせいだ。明らかに浮いている。

「やっぱりその格好、かなり目立つわね……」

　エルフィーも気づいたらしい。

「そんなに変か？」

「変というか、どこの民族衣装よって感じ」

「民族衣装……」

　ブレザーが。

「今日はもう遅いし、先に宿を取るわ。ギルドは明日」

「いいの？」

「だから、放っておくと面倒なのよ」

　エルフィーはそう言いながら、少しだけ歩く速度を落としてくれた。俺が周囲を見るのに気を取られて、遅れそうになっていたからだ。

　その小さな気遣いが、妙に胸に残る。

　案内された宿は、石と木でできた三階建ての建物だった。看板には剣と杯の絵が描かれている。

「《銀杯の止まり木》、ここなら安全よ」

　中に入ると、暖炉の匂いと料理の匂いが混ざった空気が迎えてくれた。木のテーブル、賑やかな冒険者たち、忙しそうに動く給仕。まさに異世界の宿屋だ。

「部屋は二つ。女性二人と、彼で一部屋ずつ」

　エルフィーが受付の女将にそう告げる。

　当然の判断だ。なのに、なぜか少しだけ残念に思った自分がいる。何を考えてるんだ俺は。

　女将は俺を見て首を傾げた。

「珍しい格好の坊やだね」

「旅の途中で事情があって」

　エルフィーがさらりと答える。こういう時、強い。

「ふぅん。まあ詮索はしないよ。飯は食うかい？」

　その言葉に、俺の腹が派手に鳴った。

　最悪だ。

　セラが「わっ」と小さく笑い、エルフィーが咳払いをした。

「……食べるわ」

　通されたテーブルに並んだのは、分厚い肉のソテー、黒いパン、豆の煮込み、野菜のスープだった。

　ナイフとフォークを手に取る。

　一口、食べる。

「うまい」

　思わず言っていた。

　肉はちょっと硬いけど、香辛料が効いている。スープは塩気が強いけど温かくて、生き返るみたいだった。黒パンも見た目より食べやすい。

「そんなに？」

　セラが微笑む。

「めちゃくちゃうまい」

「ふふ。よかったです」

　エルフィーは上品に肉を切りながら、ちらっと俺を見た。

「そんなに飢えてたの？」

「……まあ、色々あって」

　学校の昼休みを思い出す。

　購買でパンを買いに行ったら、後ろから取り上げられて投げられたこと。机に座っていたら、わざとぶつかられて牛乳をこぼされたこと。食欲がなくて、そのまま何も食べなかった日もある。

　喉の奥が少しだけ詰まった。

「ユウトさん？」

「いや、大丈夫」

　そう言ってスープを飲む。

　あったかい。

　それだけで、妙に泣きそうになった。

　食後、部屋へ向かう前に、エルフィーが小袋を机に置いた。

「これ」

「何？」

「迷宮内での簡易報酬。宿代と食事代はこっちで持つけど、何も持ってないのは不安でしょう」

　中には銀貨が数枚入っていた。

「いや、でも……」

「貸しよ。出世払いで返しなさい」

　かっこよすぎる。

「エルフィー様、やっぱり優しいです」

「優しくない！」

　今日それ何回目だ。

　そのあと、セラが少しだけ遠慮がちに言った。

「あの、ユウトさん。もしよかったら、お風呂のあとで傷をもう一度見ます。迷宮で受けた傷は、ちゃんと処置した方がいいので」

「え、あ、うん……ありがとう」

　お風呂。

　異世界にもあるのか。

　結果から言うと、あった。

　ただし木桶で湯を使う形式で、現代日本の風呂みたいに快適ではない。でも、温かい湯が体を包んだ瞬間、俺は本気で天を仰いだ。

「生き返る……」

　制服の汚れをなんとか落とし、部屋に戻る。

　その途中、廊下の角でエルフィーと鉢合わせした。

「あ」

「あ……」

　向こうも風呂上がりらしく、金髪が少しだけ湿っていた。いつもの鎧じゃなく、薄い部屋着の上にガウンを羽織っている。正直、かなりまずい。視線の置き場に困る。

「な、何見てるのよ」

「見てない」

「見てるじゃない！」

「いやその、エルフィーがいつもと違うっていうか」

「そ、それは部屋着なんだから当たり前でしょう！」

　顔が赤い。俺の顔もたぶん赤い。

　学校じゃ、女子とこんな距離で話すことなんてほとんどなかった。そもそも話す前に空気が悪くなることの方が多かった。

　でも今は。

　異世界の宿の廊下で、美少女と風呂上がりに会話してる。

　人生、何があるかわからない。

「……明日、ギルドに行くわ」

　エルフィーが少し落ち着いた声で言う。

「あなたの事情、全部は話さなくていい。でも、変に目立ちすぎないようにしなさい」

「努力はする」

「努力だけじゃ不安なのよね……」

　ため息。

　でも、そのあと彼女は小さく付け足した。

「それでも、今日のあなたは……その……ちゃんと役に立ってたわ」

「え？」

「二回は言わない！」

　言うだけ言って、足早に去っていく。耳まで赤い。

　なんだこれ。

　王道すぎる。

　部屋に戻ると、しばらくしてからセラがノックしてきた。

「失礼します……傷、見せてもらってもいいですか？」

　そうして、俺は椅子に座り、肩口の布を少しだけずらして治療してもらうことになった。

　近い。顔が。匂いが。柔らかい声が。

「まだ少しだけ魔力の傷跡が残ってますね……でも、大丈夫です。《ピュア・ヒール》」

　淡い白光が肩に広がる。痛みがほどけていく。

「セラって、すごいな」

「そんなことないです。私はまだ見習いですし……エルフィー様の方がずっとすごいですよ」

「でも、助かったよ。さっきも、今も」

　そう言うと、セラは一瞬だけ目を見開いて、それからふわっと笑った。

「……そう言ってもらえるの、嬉しいです」

　治療が終わり、セラが出ていったあと、俺は部屋の小さな窓を開けた。

　夜のグランフォルトが見える。

　灯りが点々と街を照らし、遠くで鐘が鳴る。

　異世界の夜だ。

　静かで、でもどこかざわついている。

　俺はポケットから、あの黒い指輪――《帰路の指環（欠片）》を取り出した。

　月光にかざす。

　鈍い輝き。

　帰路。

　その言葉だけで、心の奥が刺されるみたいに熱くなる。

「……帰る」

　小さく呟く。

　この世界で強くなる。

　レベルを上げる。金も地位も仲間も手に入れる。迷宮の深層に行く。門の秘密を知る。

　そして、帰る。

　高杉。

　村瀬。

　柴山。

　お前たちは、もう二度と俺を笑えない。

　その時、俺はどんな顔でお前たちを見るんだろう。

　許す気なんて、今はまったくなかった。