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第33話　四層水路の夜戦で、俺たちはまた普通じゃない引きを当ててしまう

北水路三番保守区は、名前の時点でもう嫌な予感しかしなかった。

　実際、行ってみるともっと嫌だった。

　四層水路のさらに外れ。

　膝まで来る冷水。

　古い水門。

　視界の悪い霧。

「普通の探索者が来る場所じゃないわね」

　エルフィーが小さく言う。

「だから保守区なんだろ」

　俺が返した直後、水面の下で何かが走った。

【危機察知が発動しました】

【前方、水中、左右壁面に敵性反応】

「伏せろ！」

　次の瞬間、水中から灰外套の連中が飛び出した。

　しかも今回は水棲魔物まで混ざっている。狙いは保守区の金庫だ。こっちと完全に同じ目的で来ていたらしい。

「ほんとに面倒！」

　クロハが悪態をつきながら、壁面を蹴って一人の首筋へ刃を当てる。

　セラは後方で浄化光を広げ、水棲魔物の突進を鈍らせた。エルフィーは狭い足場でもいつも通り速い。水面の反射を無視して、正確に急所だけを切っていく。

　俺は水門脇の制御盤へ飛び込んだ。

　金庫はこの先だ。

　でも正面突破より、水位を変えた方が早い。

【保守弁の開放が可能です】

「やってみる！」

　錆びた把手を引くと、水門の流れが一気に変わった。

　灰外套の二人が足を取られ、エルフィーの間合いへ流れる。

「いい判断！」

　その一言と同時に、二人とも沈んだ。

　残った魔物をセラの光で押さえ、クロハが金庫の鍵穴へ旧路工具を差し込む。

「十秒」

「早いな」

「褒めても手は速くならない」

　十秒後、金庫は開いた。

　中にあったのは、金貨でも遺物でもなく、薄い板状の符だった。

　水に濡れても消えない古い刻印。

【外環経路符を取得しました】

　来た。

　帰るための鍵のひとつだ。

　ただ、それを手にした瞬間、水門の奥でさらに重い足音が鳴った。

　守りの本命が起きる音だった。