いじめられっ子の俺が、古典迷宮で最強になって地球に帰るまで

第18話 裏側の女と、少しだけちゃんと話したら思ったより重たいものが見えた

　旧水路の一件を報告した翌日、ギルドの空気はまた一段重くなっていた。

　非正規探索者。

　封鎖区画。

　呪気漏れ。

　しかもそれに、また俺たちが関わっている。

「最近、本当に事件の中心にいるわね……」

　エルフィーが半分呆れ、半分本気で言った。

「俺が呼んでるわけじゃないんだけど」

「でも来るのよ。あなたのところに」

　否定できない。

　副支部長は報告を聞いたあと、頭痛をこらえるような顔で言った。

「しばらく夜の単独行動は完全に禁止だ」

「単独じゃなかったです」

「そういう屁理屈を言うな」

　正論で殴られた。

　ただ、その日の依頼自体は軽かった。上層の素材回収と見回り。だからこそ逆に、余計なことを考える時間も多かった。

　クロハのことだ。

　あいつは何者なんだろう。

　盗賊。

　情報屋。

　旧路や裏通路に詳しい。

　危険にも平気で首を突っ込む。

　でも、ただの愉快犯でもない。

　夜の旧水路での動きは、慣れすぎていた。

　ああいうのを何度も潜ってきたやつの動きだった。

　依頼を終えてギルドへ戻ると、その“気になる本人”がなぜか受付横の柱にもたれていた。

「遅かったね」

「なんで普通にいるんだ」

「たまには表にも来るよ。私だって人間だし」

「そこ疑ってるわけじゃない」

　ミリアさんがものすごく複雑そうな顔をしている。たぶん“追い出したいけど下手に刺激したくない”みたいなやつだ。

　クロハは俺を見る。

「ちょっと時間ある？」

「何」

「借りを返したい」

「借り？」

「旧水路の。あんた、あの時私ごと見捨ててもよかったのに、ちゃんと封鎖まで付き合ったでしょ」

　そう言われると、少し意外だった。

　クロハってそういうのを気にしないタイプかと思っていた。

「別に、見捨てる理由もなかったし」

「ふーん」

　相変わらず軽い返事。

　でも、目だけは少しだけ真面目だった。

「なら、一本だけ案内する。たぶんあんたが好きそうな場所」

「好きそうな場所って言い方が怪しすぎる」

「怪しいよ」

　開き直るな。

　結局、エルフィーとセラに相談してから、夕方に短時間だけ同行することになった。完全に二人きりは危険、という判断で、二人も少し離れてついてくる。

「絶対変なとこじゃないでしょうね」

　エルフィーが露骨に警戒している。

「変なとこだよ」

「正直！」

　クロハは笑いながら、都市の南端にある崩れた倉庫街へ俺たちを連れていった。

　その奥。

　積み上がった木箱の陰。

　一見ただの行き止まり。

　でも、クロハが床石を蹴ると、隠し蓋がずれる。

「どうぞ」

「お前、本当にそういうの多いな」

「生き方だからね」

　下へ降りる。

　細い階段の先には、小さな地下空間があった。

　古びた机。

　簡単な寝台。

　地図。

　工具。

　罠解除用の器具。

　壁には迷宮の旧路を描いたらしい複雑なメモ。

「……ここ、何」

「私の仮拠点のひとつ」

　ひとつ、って言ったぞ今。

　クロハは机に腰掛けた。

「裏で生きると、こういう場所がいるんだよ。逃げるためにも、潜るためにも」

　セラが周囲を見回しながら、小さく言う。

「ちゃんと生活してるんですね……」

「失礼だなあ。私だって寝るし食べるよ」

「そういう意味じゃなくて」

　少し笑いが起きる。

　でも空気は、どこか今までと違った。

　表で軽口を叩く時より、クロハの警戒が薄い。

「で、借りを返すって？」

　俺が訊くと、クロハは机の引き出しから薄い紙束を取り出した。

「旧路の断片地図。それと、最近“帰路”とか“門”に近そうな言葉が出た噂のメモ」

　心臓が跳ねた。

「なんでそんなものを」

「集めてるから」

「何のために？」

「……」

　クロハは一瞬だけ黙った。

　いつもの軽さが消える。

「前に、一緒に潜ってたやつがいた」

　部屋の空気が静かになる。

「兄みたいなもん。血は繋がってないけど。私に罠の見方とか、食いっぱぐれない方法とか、全部教えてくれた」

　そんな人がいたのか。

「そいつ、ある日“門”を探すって言って深い方に行ったんだよね」

　クロハの声は軽くない。

　静かで、少しだけ硬い。

「帰ってこなかった」

　その一言だけで、十分だった。

「だから私は、門とか帰路とか、そういう話を追ってる。別に綺麗な目的じゃないよ。死んだなら死んだで確かめたいし、生きてるなら見つけたい」

　……そうか。

　クロハもまた、帰れない誰かを追ってるんだ。

　俺とは形が違うだけで。

「だから、あんたが気になる」

　クロハが俺を見る。

「あんたの周りには、私が追ってきたものの匂いがする」

　嘘じゃない目だった。

　その瞬間、クロハという存在が少しだけ“ただの怪しい女”じゃなくなった。

　もちろんまだ怪しい。

　でも、それだけじゃない。

「……貸してくれるのか」

　紙束を見る。

「全部じゃない。一部だけ」

「十分だ」

　エルフィーが黙って聞いていたが、やがて口を開いた。

「あなたにも事情があるのはわかったわ。でも、ユウトを変な方向へ引っ張るなら止める」

「わかってるよ、お嬢様」

　クロハは肩をすくめる。

「別に独り占めする気はないって。だってこいつ、独りだとそのうち本当に死ぬし」

「言い方」

「でも半分くらいは本当よ」

　エルフィーまで頷くな。

　セラが少しだけ安心したように微笑む。

「……なんだか変ですけど、少しだけ仲間みたいですね」

「それはどうかな」

　クロハが言う。

　でも否定しきらない。

　帰り際、俺はクロハから小さな金属片を渡された。

　古い鍵の先端みたいな形。

「それも遺物か？」

「ただの旧路鍵片。特定の保守扉に使えることがある」

「なんでくれる」

「借り返し。あと、先行投資」

　先行投資。

　そういう言い方、いかにもクロハらしい。

　地下拠点を出て、夕暮れの街に戻る。

　隣にはエルフィー。

　後ろにセラ。

　手の中には旧路の断片地図。

　そして、新しく知ったクロハの事情。

　少しずつ、関わる人間が増えていく。

　俺の帰り道は、もう俺一人の話じゃなくなり始めているのかもしれない。

　でも。

　それでも最終的に門を開くのは、たぶん俺だ。

　なら、その時に誰を信じるか。

　誰と進むか。

　それもちゃんと選ばなきゃいけない。