いじめられっ子の俺が、古典迷宮で最強になって地球に帰るまで

第17話 夜の旧水路で、俺たちはまた迷宮都市の裏側に踏み込むことになる

　夜のグランフォルトは、昼とは別の顔をしていた。

　表通りはまだ灯りが多い。

　酒場の喧騒。

　遅い食事の匂い。

　笑い声。

　でも、少し外れた区画へ入ると、音が減る。

　石壁の影。

　細い路地。

　古い排水路。

　昼の都市の下に、もう一つ別の都市が潜んでいるみたいだった。

「旧水路って、こんなところにあるんだな」

「普通の人はあまり来ないわ」

　エルフィーが短く言う。

「普通の貴族令嬢もあまり来ない場所だと思うけど」

「うるさい」

　でも実際、その通りだ。

　彼女がこういう場所にも躊躇なく来るのは、ただのお嬢様じゃない証拠でもある。

　案内役はクロハだ。

　細い体で先を歩き、時々振り返っては「静かに」と指で示す。普段はふざけているくせに、こういう時の彼女は無駄がない。

「この先、降りるよ」

　古びた格子の一枚を外し、暗い縦穴へ滑り込む。

　下は湿った旧水路だった。

　浅い水。

　苔むした石。

　鼻につく匂い。

　遠くから響く水音。

「……本当に潜るのね」

　エルフィーが嫌そうに言う。

「今さら何を」

「服が汚れるでしょう」

「そこなんだ」

　セラが少しだけ笑った。

　旧水路の奥へ進むと、やがて人の声が聞こえてきた。

　低い話し声。

　金属の擦れる音。

　そして、何かをこじ開けるような音。

　クロハが手を上げる。

　物陰から覗くと、確かに黒い仮面をつけた連中がいた。

　五人。

　装備はばらばらだが、全員それなりに戦えそうだ。

　そのうち二人が、水路脇の石壁を道具で開こうとしている。

「あそこだよ」

　クロハが囁く。

「たぶん古い保守路。水路のさらに奥に繋がってる」

　俺のポケットの中には、今回は遺物を持ってきていない。

　それでも、壁の向こうに何か嫌な気配があるのがわかった。

【危機察知が発動しました】

【封鎖区画内に不安定反応】

　やっぱり何かある。

「止める？」

　クロハが楽しそうに言う。

「そんな軽く言うことじゃないわよ」

　エルフィーが睨む。

　だが、ここまで来て見逃す選択肢もない。

「セラ、後ろから支援。エルフィーは正面。俺は右から崩す。クロハは――」

「気分で」

「役に立て！」

「善処するー」

　最悪だ。

　でもその直後、黒仮面の一人がこちらに気づいた。

「誰だ！」

「ちっ、もうバレたか」

　エルフィーが前へ出る。

「ギルド所属の探索者よ。封鎖区画への不正侵入は見逃せないわ」

「ギルドだと？　こんな時間にか？」

「そっちこそね」

　会話はそこで終わった。

　黒仮面たちが一斉に武器を抜く。

　戦闘開始だ。

　狭い水路での戦いは、通路以上に厄介だった。

　足場が悪い。

　動ける範囲が狭い。

　音が響く。

　飛び道具の角度も限られる。

　だが逆に言えば、人数差も出にくい。

　一人目が曲刀を振って突っ込む。

　俺は新しい《受け流し》を意識した。

　真正面から止めない。

　刃を流す。

　角度を逸らす。

　ぎ、と金属が鳴る。

　成功だ。

　相手の体勢がわずかに崩れる。

　その瞬間、俺の剣が脇腹へ入る。

「がっ……！」

「今のいい！」

　セラの声と同時に、後ろから光弾が飛び、別の敵の足元を乱す。

　エルフィーは相変わらず強い。

　狭所でも一切ためらわず、最短の突きで敵を抑える。

　前よりさらに“任せられる”感覚が強くなっていた。

　一方、クロハはというと――

「ほい」

　いつの間にか敵の真後ろに回り、工具袋みたいなものから何かを撒いた。

　次の瞬間、小さな発光とともに黒仮面の足元が弾ける。

「うおっ！？」

「何だそれ！」

「即席びっくり罠」

　びっくり罠って言うな。

　でも有効だ。

　混戦の中、一人がまた壁の封鎖に触れようとした。

　そいつだけは駄目だ。

　俺は水を蹴って走る。

【危機察知が発動しました】

【対象：開放担当個体】

　剣を振る。

　相手が避ける。

　だがそこへクロハの投げた細いワイヤーが絡み、男の腕が止まる。

「今だよ、新人くん！」

「助かる！」

　刃を叩き込み、男を壁から引き離す。

　その時だった。

　封鎖壁の一部が、半端に開いた。

　中から黒い霧のようなものが吹き出す。

「っ、下がって！」

　セラが叫ぶ。

　霧が触れた石がじゅっと音を立てた。

「毒気か……いや、呪気！？」

　クロハまで表情を変える。

【不安定呪気反応を確認】

【滞留型悪性残滓】

　嫌なものだと直感でわかった。

　黒仮面たちも完全に動揺する。

「何だこれは！」

「聞いてねえぞ！」

「逃げるぞ！」

　勝手な連中だな。

　でも逃げようとした一人に、霧の中から伸びた黒い腕が絡みついた。

「ひっ――」

　悲鳴。

　そのまま引きずり込まれそうになる。

　敵だ。

　敵だけど。

　このまま見殺しは、後味が悪すぎる。

「ユウト！」

　エルフィーの声。

　もう考えるより先に動いていた。

　男の腕を掴み、引く。

　重い。

　呪気の腕は冷たいのに焼けるみたいで、皮膚がびりびりする。

【危機察知が発動しました】

【長時間接触は危険】

　わかってる。

「セラ！」

「《ピュア・ライト》！」

　白い浄化光が呪気の腕を焼く。

　そこへエルフィーの細剣、クロハの投げ刃が同時に刺さり、腕は霧へ戻って消えた。

　男を引き抜く。

　咳き込みながら、黒仮面の男はその場に転がった。

「な、なんで助け……」

「知らないよ。体が動いたからだ」

　そうとしか言えない。

　だが問題は終わっていない。

　半開きの封鎖壁の向こうで、まだ何かが脈打っている。

「これ、塞がないとまずいわ」

　エルフィーが言う。

「でも中に何かいる……！」

　セラの声に混じって、黒い霧の奥で複数の目みたいな光が見えた。

　ぞっとする。

　このままここで戦うのは危険すぎる。

「閉じる方法、ある？」

　俺が問うと、クロハが壁の側面を見て舌打ちした。

「あるけど、開いた時点で半壊れてる。力押しじゃ無理」

【鑑定が発動しました】

【封鎖補助鍵：右側下部、埋没】

　見えた。

「右下、石の中！」

「ほんとになんでも見つけるねあんた！」

　クロハが工具を突っ込み、石の中から錆びた金属片を引き抜く。

「これ？」

「たぶん！」

　クロハがそれを溝に差し込む。

　かち、と音。

　封鎖壁が震える。

「押して！」

　全員で押す。

　石が軋む。

　黒霧がなおも隙間から手を伸ばそうとする。

　セラが必死に浄化光を当て続ける。

　俺も肩を入れて押す。

「閉じろ……！」

　ごごご、と轟音。

　最後に重い一撃のような手応えとともに、封鎖壁は完全に閉じた。

　静寂。

　残ったのは、荒い呼吸と浅い水音だけだった。

「……危なかった」

　セラがへたり込みそうになる。

「ええ。本当に」

　エルフィーも珍しく額に汗を浮かべていた。

　クロハは壁に背中を預け、肩で息をしながら笑った。

「いやー、楽しかった」

「お前、感想が軽すぎる」

「でも生きてるし？」

　その言い方には、妙な強さがあった。

　黒仮面の連中は、完全に腰が引けていた。助けられた男など、もう戦うどころではない。

「こいつらはギルドへ」

　エルフィーが冷たく言う。

「それと、この封鎖壁の件もすぐ報告」

「同感」

　俺も頷く。

　帰り際、クロハが俺の横に並んだ。

「さっき、敵でも助けたね」

「……まあ」

「甘いのか、そういう性分なのか」

「どっちだと思う」

「両方かな」

　クロハはにっと笑う。

「でも、そういうとこ嫌いじゃないよ」

　その距離が近い。

　声も近い。

　やめてほしい。普通に心臓に悪い。

　しかも前を見ると、エルフィーがすごく無言になっていた。

　こわい。