いじめられっ子の俺が、古典迷宮で最強になって地球に帰るまで

第10話 見習いの俺、ギルドからちょっとおかしな特別依頼を受けることになる

　副支部長の部屋に呼ばれるのは、これで二回目だった。

　前回は登録時。

　今回は正式なお話。

　どう考えても軽い内容じゃない。

「入れ」

　低い声に促され、俺たちは部屋へ入る。

　副支部長は相変わらず厳つい顔で机に座っていた。だが、その隣には見慣れない男が立っている。灰色の外套、無駄のない装備、鋭い目。いかにも現場叩き上げという感じだ。

「座れ」

　俺、エルフィー、セラが向かいに座る。

　副支部長は書類を一枚机に置いた。

「昨日の隠し区画発見、および遺跡守護霊撃破。報告は受理した」

「はい」

「まず結論から言う。見習いとしては異常だ」

　やっぱりそうなるよな。

「ただし、それ自体を咎めるつもりはない。問題は別にある」

　副支部長が隣の男を見る。

「こいつはロドリク。三層担当の探索監督だ」

「どうも」

　短い挨拶。

　でも目が完全に俺を観察している。

「ここ数日、上層から三層にかけて湧きが妙だ」

　ロドリクが地図を広げながら言う。

「スケルトンナイトが二層に上がってきたのはその一端だ。加えて、封鎖されていたはずの旧路に微弱な活性反応が出ている」

　旧路。

　俺が見つけたやつか、それに近い何かだ。

「本来なら見習いに関わらせる話ではない」

　副支部長が続ける。

「だが、お前はすでにその反応点を二度引き当てている。偶然とは言い切れん」

　つまり、俺の引きが良すぎるのが問題になってる。

　何それ。

「そこでだ。お前たちには、正式な高難度任務ではなく、監督付きの特別同行依頼を受けてもらう」

「同行依頼？」

　セラが不安そうに聞く。

「ああ。ロドリクの小隊が三層の異常点を確認する。その際、お前たちも同行し、感知や補助を担当する」

　それって、ほぼ探索隊への参加では？

「見習いにしては破格だ。だが報酬も評価も出る」

　副支部長の視線が俺へ向く。

「拒否してもいい。強制ではない」

　当然、頭の中で計算する。

　危険。

　でも迷宮の異常に近づける。

　帰路関連の手がかりがあるかもしれない。

　しかも正式任務として。

　断る理由が、あまりない。

「受けます」

　俺が言うより早く、エルフィーが横目で見た。

「でしょうね」

「いや、止めないのかよ」

「止めてもどうせ行くでしょう。だったら条件を整えた方がいいわ」

　その言い方に少しだけ救われる。

　セラも小さく頷いた。

「私も同行します」

　ロドリクが腕を組む。

「助かるが、遊びじゃない。三層の異常点には、おそらく中型以上の戦闘が発生する」

「問題ありません」

　エルフィーが即答する。凛としていて、ちょっと見惚れるレベルだ。

「……一つだけ聞いていいですか」

　俺が手を上げると、副支部長が顎をしゃくった。

「何だ」

「三層の異常って、最近になって急に増えたんですか？」

「そうだ」

「原因は？」

「不明」

　短い答え。

　でもその“わからない”こそが一番危険なんじゃないのか。

　打ち合わせを終えて部屋を出ると、廊下の角でガレスたちと鉢合わせした。

　最悪だ。

「へえ、特別扱いか」

　もう情報が漏れている。早すぎる。

「お前、ほんとに変な引きしてるな」

「悪い意味で言ってる？」

「半分な」

　ガレスが少しだけ真顔になる。

「三層の異常点は、新人が気軽に行っていい場所じゃねえ。運で生きてるなら、そろそろ死ぬぞ」

　その言葉は嫌味半分、忠告半分に聞こえた。

　昨日までより少しだけ、こいつの目の色が違う。完全に見下すだけじゃなく、測るような色が強い。

「……忠告ありがとう」

「別に心配してねえよ。ただ、無様に死なれると噂の締まりが悪い」

　そう言って去っていく。

「最後まで感じ悪いわね」

　エルフィーが呆れる。

「でも、少しだけ本気で警告してた気もします」

　セラが言う。

　俺もそう思った。

　迷宮に潜る連中は、結局“死ぬかもしれない場所”を知ってるからかもしれない。

　翌朝、俺たちはロドリク小隊とともに迷宮へ入った。

　小隊は五人。

　ロドリクのほかに、槍使いの女戦士、盾役の大男、短弓の青年、荷物と記録を兼ねる後衛が一人。

　明らかに経験豊富だ。

「足を引っ張るなよ、坊主」

　盾役の大男が言う。

「がんばります」

「妙に素直だな」

　ロドリクが少し笑った。

　三層へ降りるにつれて、空気が変わっていく。

　一層や二層とは違う。

　壁の色が暗い。

　通路が狭く、ところどころに古い紋様が残る。

　漂う匂いも、土と鉄だけじゃない。何か焦げたような、嫌な魔力の匂いがする。

「……これが三層」

　俺が呟くと、ロドリクが頷いた。

「上層の終わりで、中層の入口でもある。ここから先は、見た目以上に牙を剥く」

　その言葉通り、進んでしばらくしてから現れた敵は、今までより明らかに強かった。

　武装した骸骨兵が二体。

　さらに後ろから呪文を唱える灰色の魔術骸骨。

「後衛持ちか！」

　ロドリクが叫ぶ。

　開幕から陣形が整っている。こいつら、今までの雑魚と違う。

　戦闘が始まる。

　盾役が前へ出て受け、槍が横から突く。

　エルフィーも前衛に入り、セラは後方支援。

　俺は中央で隙を窺う。

　魔術骸骨が杖を掲げた。

【危機察知が発動しました】

【範囲魔術予測】

「散って！」

　俺が叫んだ瞬間、灰色の炎が通路を舐めた。

　ぎりぎりで回避。

「今のを読んだのか！？」

　ロドリクが目を剥く。

「なんとなく！」

「便利な言葉だなおい！」

　でも、そのおかげで被害は出なかった。

　前衛骸骨の片方をエルフィーが押さえ、もう片方を盾役と槍使いが止めている。

　なら先に魔術骸骨だ。

【戦闘解析を開始】

【優先目標：後衛個体】

　視界の線に従って動く。

　骸骨兵の間を抜ける。

　短弓の援護が飛ぶ。

　セラの光弾が魔術骸骨の詠唱を一瞬止める。

　その隙に俺は接近し、片手剣を叩き込んだ。

　だが浅い。

「硬っ……！」

　次の瞬間、横から骸骨兵の剣が来る。

【連携補正・小が発動しました】

　体が半歩ずれた。

　そこへエルフィーの細剣が飛び込み、俺を狙った剣を逸らす。

「前だけ見なさい！」

「助かった！」

「あとで感謝しなさい！」

　その怒声すら頼もしい。

　俺は体勢を立て直し、魔術骸骨の胸骨の隙間へ剣を突き込む。

　砕ける音。

　灰炎が消える。

　残る二体も押し切り、戦闘は終わった。

　だが、その直後だった。

　三層の床全体が、低く脈動した。

　ごう、と迷宮の奥から風が吹き抜ける。

　全員の顔色が変わる。

「……今のは何だ」

　ロドリクが低く言う。

　俺のポケットの中で、指輪と帰路標片が同時に熱を帯びた。

【異常点反応の急上昇】

【前方大空間との接続予測】

　前方。

　つまり、すぐ近い。

　ロドリクが剣を抜き直した。

「全員、警戒。もうすぐ本命だ」

　心臓が速くなる。

　ここで何かが起きる。

　きっと大きい。

　そしてたぶん、俺が探しているものにも近い。

　なら行くしかない。

　怖くても。

　危なくても。

　この先に何かがあるなら。

　地球へ帰る道の一部が。

　そして、もっと強くなるための壁が。