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51_街

翌日の午後、レオンが街へ行こうと言い出した。

「せっかくヴァルディアまで来たんだし、街を見に行かない？」

「行きたいですわ！」

思わずすぐに答えると、レオンが笑った。

「即答だね」

「だって、ずっと気になっていましたもの」

「僕も行く」

アルベルトがすぐに言う。

「もちろんですわ。一緒に行きましょう」

セレナが笑いかけると、アルベルトも嬉しそうに笑った。

ヴァルディアの街は、エルグランとはずいぶん違っていた。

大通りには様々な国から運ばれてきた品が並び、鮮やかな布地の隣では見慣れない果実が売られている。聞き慣れない言葉が飛び交い、少し歩くだけで知らない香りがする。

セレナはさっそく店先で足を止めた。

「レオン様、これは何ですの？」

「茶葉。東から来たものだよ」

「こちらは？」

「南の布」

「あの赤い実は？」

「食べてみる？」

「食べられるんですの？」

「そこから？」

レオンが笑う。

「だって、初めて見ましたもの」

次の店先にも見たことのない香辛料が並んでいる。

セレナはそちらへ近づいた。

「これは香りが強いですわ」

「料理にも使うけど、香にも使えるよ」

「香にも？」

「食いついたね」

「それは気になりますわ」

少し離れたところから、アルベルトが笑った。

「セレナ、楽しそう」

「とても楽しいですわ」

振り返って答える。

「まだ少ししか歩いていないのに、知らないものばかりですもの」

「じゃあ、ゆっくり見よう」

レオンが歩調を緩めた。

そのとき、店先から明るい声が飛んできた。

「殿下、お帰りなさい！」

レオンがそちらを向く。

「ただいま」

「東から面白い品が入りましたよ。殿下がお好きそうなものもあります」

「へえ。今度見せてよ」

「もちろんです」

商人が嬉しそうに笑った。

少し歩くと、別の店からも声がかかる。

「殿下、この前はありがとうございました」

「お母さん、元気になった？」

「ええ、おかげさまで」

「よかった」

それからも何度か「お帰りなさい」と声をかけられた。

レオンはそのたびに笑って応えている。

セレナはいつの間にか商品ではなく、レオンの方を見ていた。

「何？」

「皆様、レオン様がお好きなのですね」

レオンが目を瞬いた。

「そう見える？」

「はい。だって、レオン様を見つけると皆様笑顔になりますもの」

「そうかな」

「レオン様も嬉しそうですわ」

セレナは街を見渡してから、笑った。

「ここにいるレオン様、素敵ですわね」

「……そう？」

「はい」

いつもより楽しそうに見える。

「わたくし、ヴァルディアにいるレオン様も好きですわ」

レオンが黙った。

「レオン様？」

「……なんでもない」

笑ったレオンの耳が、ほんの少し赤い。

「僕は？」

「え？」

「僕も好き？」

「もちろん大好きですわ」

今度はアルベルトが嬉しそうに笑った。

レオンが横から呆れたように見る。

「聞くんだ」

「聞いたら言ってくれるから」

「ずるいな」

しばらく歩いたところで、レオンが一軒の服飾店の前で足を止めた。

「これ、セレナ嬢に似合いそう」

窓辺には淡い青のドレスが飾られていた。エルグランのものより軽やかな仕立てで、銀糸の刺繍が裾まで流れている。

「綺麗……」

セレナは窓へ近づいた。

「刺繍も少し違いますわね」

「着てみる？」

「いいんですの？」

「もちろん」

セレナはもう一度ドレスを見る。

「着てみたいですわ」

店へ入ると、レオンがすぐに別のドレスを持ってきた。

「これも」

「こちらも？」

「好きなだけ」

「では、こちらも」

セレナが自分で一着取る。

レオンが笑った。

「楽しんでるね」

「だって、エルグランとは形が違いますもの」

試着室から出ると、アルベルトがぱっと顔を明るくした。

「かわいい」

「本当？」

「うん。すごくかわいい」

セレナは鏡の前でくるりと身体の向きを変えた。

裾がふわりと揺れる。

「わたくしも、これ好きですわ」

「次はこれ」

レオンが深い緑のドレスを持ってくる。

「まあ、綺麗」

「絶対似合うよ」

「では、着てきますわ」

気づけば三着、四着と増えていた。

淡い青。

白。

深い緑。

普段なら選ばない色も、着てみると楽しい。

次のドレスで出るたび、アルベルトは嬉しそうに「かわいい」と言い、レオンは「似合う」と笑う。

最後の一着で出る。

「かわいい」

「先ほどから全部そう仰っていますわ」

「全部かわいいから」

「もう少し違う感想はありませんの？」

アルベルトは改めてセレナを見る。

「すごくかわいい」

「増えただけですわ」

レオンが吹き出した。

セレナはもう一度鏡を見る。

「どれにしようかしら」

「全部」

レオンが言った。

「……全部？」

「うん。全部お願いします」

店員へ告げるレオンに、セレナは慌てて振り返った。

「待ってくださいませ。自分で買いますわ」

「いいよ」

「でも、こんなにたくさん……」

「セレナ嬢」

レオンが少しだけ身を屈めて、顔を覗き込む。

「かっこつけさせて」

「……」

何も言えなくなった。

レオンが笑う。

「嫌？」

セレナは少し迷ってから、首を横に振った。

「……嫌ではありませんわ」

「じゃあ決まり」

「もう……」

そう言いながらも、並んだドレスを見ると頬が緩んでしまう。

「ありがとうございます、レオン様」

「どういたしまして」

どれから着ようか。

そう考えるだけで、少し楽しくなった。

店を出ようとしたところで、アルベルトがセレナを呼び止めた。

「セレナ」

「なんですの？」

「これ」

差し出されたのは、小さな箱だった。

「……いつの間に？」

「着替えてる間」

蓋を開ける。

中に入っていたのは、細いブレスレットだった。

宝石も飾りもない。

ただ、細い金属が手首を一周するだけの、ごくシンプルなもの。

けれど色は、普通の金よりずっと淡い。

柔らかな、薄い金色だった。

「綺麗……」

「好き？」

アルベルトが少しだけ不安そうに聞く。

「ええ。とても好きですわ」

その顔がすぐに緩んだ。

「よかった」

「つけてくださる？」

「うん」

セレナは左手を差し出した。

アルベルトが細いブレスレットを手首へ回し、小さな留め具を留めようとする。

けれど、なかなかうまくいかない。

「……難しい」

眉を寄せるアルベルトに、セレナは笑った。

「代わりましょうか？」

「だめ。僕がつける」

「では、お任せしますわ」

アルベルトは真剣な顔で留め具と格闘している。

しばらくして、小さな音がした。

「できた」

満足そうに笑う。

「似合う」

セレナは手首を持ち上げた。

淡い金色が、光を受けて静かに輝いている。

とても優しい色だと思った。

「ありがとうございます。大切にしますわ」

「うん」

「本当に似合ってるよ」

店を出る頃には、街に夕方の灯りがともり始めていた。

アルベルトがいつものように手を取る。

セレナも自然に握り返し、その隣をレオンが歩いた。

「今日は楽しかったですわ」

「もう帰るの？」

レオンが聞く。

「今日は帰ります。でも、まだ見たいところがたくさんありますの」

「じゃあ次は市場？」

「行きたい！」

また即答してしまった。

レオンが笑う。

「じゃあ、また三人で来よう」

「ええ」

「……三人？」

アルベルトが少しだけ不満そうな顔をした。

セレナは繋いだ手を両手で包む。

セレナは笑った。

「二人でも来て、三人でも来ましょう。せっかくですもの、たくさん遊びたいですわ」

「欲張りだね」

「今日はいいんです」

「なんで？」

レオンに聞かれて、セレナは笑う。

「楽しいからですわ」

三人でまた歩き出す。

繋いだ左手には、アルベルトがくれた淡い金色が揺れている。

知らない街も。

新しいドレスも。

手首のブレスレットも。

全部、嬉しかった。

◇

その夜。

寝台の脇には、もう盥が用意されていた。

セレナは何も聞かずに椅子へ座る。

湯の中で足の甲を撫でられながら、セレナは今日のドレスの話をした。

淡い青。

白。

深い緑。

「どれから着ようか、迷ってしまいますわ」

「うん」

アルベルトは香油を掌で温め、手を取った。

指を一本ずつ包んで、手首へ。

ブレスレットのところで、指が止まる。

淡い金色の輪を、そっと少しずらす。

その下の肌にも、丁寧に香油を馴染ませていく。

「外さなくてよろしいの？」

「外さない」

「香油がついてしまいますわ」

「いいよ。あとで拭くから」

それから、輪を元の位置へ戻した。

「明日は、どれを着る？」

「そうですわね……」

考えようとして、セレナは少し首を傾げた。

瞼が重い。

湯で温まった足が、ふわふわしている。

「アルが、選んでくださる？」

アルベルトが顔を上げた。

一瞬だけ、黙る。

それから、ふわりと笑った。

「いいの？」

「ええ。アルの選ぶものなら、間違いありませんもの」

「じゃあ、いつものにしよう」

「いつもの……？」

「うん。いつもの」

どうして新しいものではないのか。

聞こうとしたはずだった。

けれど、香油の甘い香りの中で、その問いはすぐにほどけて消えた。

（関連話）

アルベルトからのはじめてのプレゼントはこちら↓

「私を処刑した王子を、6歳から矯正してみます」第７話：宝石

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