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その夜。

湯浴みを終えて部屋へ戻ると、寝台の脇に湯を張った盥が置かれていた。

「アル？　これは……」

「足湯。今日、たくさん歩いたでしょ」

アルベルトが椅子を引く。

「座って」

セレナは盥を見て、それからアルベルトを見た。

「侍女に頼めば――」

言いかけて、止まる。

「ここ、侍女いないでしょ」

アルベルトが先に言った。

皇太子が一人で使う館だ。

屋敷の中で見かけたのも、最低限の使用人だけだった。

「僕がやるよ」

「アルにそのようなことをさせるわけには」

「させてよ」

少しだけ首を傾げる。

「だめなの？」

「……だめでは、ありませんけれど」

「じゃあ、座って」

セレナは椅子へ腰を下ろした。

アルベルトが足元へ膝をつき、裾を少しだけ持ち上げる。

足首へ手が添えられ、ゆっくりと湯の中へ下ろされた。

温かい。

思わず、息がこぼれる。

「熱くない？」

「ちょうどいいですわ」

湯の中で、アルベルトの指が足の甲を撫でる。

踵。

指の間。

くるぶしのまわり。

長く歩いて強張っていたところを、一つずつほどいていく。

くすぐったいと思ったのは、最初だけだった。

すぐに何も考えられなくなる。

見下ろすと、柔らかく跳ねた髪がすぐそこにあった。

近くにいると、いつもの甘い香りがする。

焼き菓子のような、バニラの香り。

昔から、アルはこの香りだった気がする。

湯から上げた足を柔らかな布で包み、水気を拭う。

それから、アルベルトは小さな瓶の蓋を開けた。

甘い香りが、ふわりと広がる。

「それは？」

「香油」

掌で温めてから、足首からふくらはぎへ塗り広げていく。

「レオン様の？」

「違う」

即答だった。

「僕が選んだやつ」

「……甘い香りですわね」

「好きでしょ」

「ええ」

アルベルトが嬉しそうに笑う。

足が終わると、次は手だった。

指を一本ずつ包まれ、爪の際まで香油を馴染ませていく。

手首。

腕の内側。

肘のあたりまで。

セレナはもう、自分で手を動かそうとはしなかった。

差し出してと言われるより先に、もう手を預けている。

いつの間にか、瞼が重くなっていた。

「眠い？」

「少し……」

「いいよ。寝て」

自分で歩けますわ、と言うつもりだった。

けれど身体が温かくて、言葉にする前に抱き上げられ、寝台へ下ろされていた。

甘い香りがする。

自分の肌からだった。

◇

セレナが眠ったのを確かめてから、アルベルトは小瓶の蓋を閉めた。

寝台を離れ、盥を片づける。

戻りかけたところで、鏡台の前を通った。

灯りの残る鏡の中に、自分がいた。

何もつけずに、柔らかく跳ねた髪。

淡い色の寝衣。

力を抜いた目元。

甘い匂いがした。

自分の身体から立つ、バニラの香りだった。

一度目の僕は、こんな姿じゃなかった。

髪は整えていたし、目つきを隠そうとも思わなかった。

香りなんて、つけたこともない。

鏡の中にいるのは、甘ったるい香りの菓子のような男だった。

セレナは、可愛いものが好きだ。

柔らかいもの。

ふわふわしたもの。

甘いもの。

だから、こうなった。

髪には何もつけない。

整えずにおけば、セレナが撫でてくれる。

声は、少しだけ甘くする。

香りは、セレナの好きなバニラにした。

本当は、好きじゃない。

最初の頃は、自分から香るたびに胸が悪くなった。

今はもう、慣れた。

セレナはきっと、今のこれが本当の僕だと思っている。

違う。

幼い頃から、わざとそうしてきた。

撫でてと言えば、セレナは頭を撫でてくれた。

肩に頭を預ければ、少し困った顔をして、それでも受け入れてくれた。

小さな手が髪を梳くたびに、ここが僕の場所だと思った。

外では、いつも後ろから抱きしめた。

茶会でも、夜会でも、庭園でも。

人の目があるところほど、腕を回した。

婚約者じゃなかったから。

名前で縛れないなら、見せるしかなかった。

セレナは僕のものだよ、と。

近づこうとする奴らに。

目を向ける奴らに。

声をかけようと口を開きかけた奴らに。

腕の中のセレナを見せて、肩越しに笑ってみせた。

「だめなの？」

甘えた声で頼めば、セレナは受け入れてくれた。

仕方ありませんわね、と言いながら。

年頃の令嬢が、婚約者でもない男に人前で抱きしめられている。

普通なら、おかしい。

誰かが眉をひそめて、セレナ自身もいつか気づいて、腕を払う。

そうなるはずだった。

でも、ならなかった。

何年もかけて、それが当たり前になるようにしたから。

セレナにとっても。

周りにとっても。

アルベルトがセレナにくっついているのは昔からのことだ、と。

そうやって、少しずつ作ってきた。

僕の居場所。

触れられることにも、慣らした。

髪に。

手に。

頰に。

最初は小さく肩を跳ねさせていたセレナが、いつからか何も言わなくなった。

誰かの腕の中にいることを、おかしいと思わなくなった。

そして、セレナは僕を選んでくれた。

……選んだ、のかな。

僕しかいなかったから。

僕がいちばん近くにいたから。

他の男が近づく前に、全部、僕が塞いでいたから。

それでもいい。

よかった。

本当に、よかった。

ずっと牽制してきた甲斐があった。

なのに。

鏡の中の目が、細くなっていた。

あいつが、またセレナの近くにいる。

どうして。

あいつは、セレナの好みじゃないはずだ。

大きくて、硬くて、甘さなんてどこにもない。

可愛くもない。

ふわふわもしていない。

撫でたくなるような髪でもない。

それなのに。

今日、セレナはこの家の扉を迷わず開けた。

覚えていないはずなのに。

セレナのどこかが、あいつの家を覚えている。

僕は何年もかけて、自分を作り変えたのに。

嫌いな匂いをまとって。

目つきを隠して。

声まで変えて。

あいつは、何もしていない。

そのままで。

作らなくても。

選ばれる。

大嫌いだ。

アルベルトは鏡から目を逸らした。

息を吐いて、眉から力を抜く。

目元を緩める。

もう一度見る気にはなれなかった。

だから。

ここにいる間は、全部僕がやる。

足も、手も、肌に触れるものは全部。

世話をするのは、得意だ。

セレナのことなら、なおさら。

自分では何もできないように、してしまおう。

もっとセレナも変えてしまえば良い。

侍女がいない。

それだけで、セレナは疑いもしなかった。

自分でできることを、一つずつ僕に預けていく。

預けたことすら、そのうち忘れる。

そうしたら、セレナに触れるのは僕だけになる。

僕がいなければ、何もできなくなる。

そうなれば。

今度こそ、セレナは僕のものになる気がした。

アルベルトは寝台へ入り、眠るセレナを抱き寄せた。

指先へ唇を寄せる。

甘い香りがした。

セレナの肌の香りと、自分の香りが混ざっている。

どちらも、僕が選んだ香りだった。

「明日も、僕がやるからね」

返事はない。

腕の中の身体は、何も知らないまま柔らかかった。

（関連話）

アルベルトが自分を作り変え始めた日はこちら↓

「私を処刑した王子を６歳から矯正してみます」第10話　バニラ

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