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36_大好き

研究室から戻る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

セレナが部屋の扉を開けると、ソファに座っていたアルベルトがすぐに顔を上げた。

「おかえり」

「ただいま戻りました」

今日は朝から、レオンと二人で調査をしていた。

アルベルトの名前が毒の原料の購入記録に残されていた以上、本人がこれまで通り調査に加わるわけにはいかない。正式に嫌疑をかけられたわけではないけれど、商会側から確認が取れるまでは仕方のないことだった。

それでも、いつも三人で囲んでいた机にアルベルトがいないだけで、随分と違って感じられた。

「何か分かった？」

「いいえ。商会からの返事もまだですわ」

「そっか」

アルベルトはそれ以上、調査について聞かなかった。

セレナは持っていた資料を机へ置き、そのままソファへ向かう。隣へ腰を下ろすと、待っていたようにアルベルトが肩へ頭を預けてきた。

「……アル」

「ん」

「重いですわ」

「退いた方がいい？」

「そこまでは言っておりません」

「じゃあ、このまま」

淡い金色の髪が頬に触れる。

柔らかなバニラと白檀の香りが心地よかった。

「今日は何をなさっていたんですの？」

「仕事」

「きちんと？」

「ひどいな」

肩へ頬を寄せたまま、アルベルトが笑った。

「ちゃんとやったよ。でも、つまらなかった」

「お仕事とはそういうものでしょう」

「セレナがいなかったから」

「いつも一緒にお仕事をしているわけではありませんわ」

「今日は一緒にいたかったの」

少し拗ねたような声だった。

今朝もそうだった。

研究室へ向かうセレナを見送りながら、行かないでとも、レオンと二人になるのが嫌だとも言わなかった。

ただ、妙に寂しそうな顔をしていた。

「……寂しかったんですの？」

「うん」

あっさり認める。

「だから、撫でて」

アルベルトが顔を上げた。

「だめ？」

少し眉を下げて、緑色の瞳で見つめてくる。

この顔をすれば自分が弱いことを、きっと知っている。

「いいですわよ」

「うん」

ゆっくり撫でると、アルベルトは満足そうに目を細めた。

こうして髪を撫でるのも、もう何年続けているのだろう。

幼い頃から、寂しいときも、何かを我慢したときも、アルベルトはよくセレナに頭を差し出した。

十九歳になった今も、それはあまり変わっていない。

「セレナ」

「はい」

「大好きだよ」

撫でていた手が一瞬止まる。

「今日、まだ言ってなかったから」

「毎日言う必要がありますの？」

「僕が言いたいの」

そう言って、アルベルトはセレナの腰へ腕を回し、肩へ顔を埋めた。

「大好き」

「ありがとうございます」

「セレナは？」

「何がです？」

「僕のこと」

分かっているくせに聞いている。

セレナは少し迷ってから、髪を撫でる手を動かした。

「好きですわよ」

それだけで、肩へ寄せられていた頬が少し緩んだのが分かった。

「……嬉しい」

小さな声だった。

今日は随分と甘える。

けれど、セレナはそれ以上何も言わなかった。

自分の名前が毒の購入記録から見つかり、調査から外れた。

気にするなと言われて、本当に何も感じずにいられるはずがない。

しばらく撫でられるままになっていたアルベルトが、ふと思い出したように身体を起こした。

「セレナ」

アルベルトは自分の襟元を少しずらした。

「消えちゃった」

視線を向けて、何のことか分かった。

以前、セレナが噛んだ場所。

あの夜につけた歯形は、もう綺麗に消えている。

「治ったのですから、当然でしょう？」

「好きだったのに」

「歯形が？」

「セレナがつけてくれたのが」

アルベルトは何も残っていない肌を指先でなぞった。

「見ると安心したんだ。セレナがつけてくれたんだなって」

そんなもので安心する感覚は、セレナにはよく分からない。

けれど、アルベルトにとっては大切だったらしい。

そして、ちらりとこちらを見る。

嫌な予感がした。

「また噛んで」

「嫌ですわ」

「だめなの？」

少し首を傾ける。

眉を下げて、じっとこちらを見てくる。

あざとい。

「そんな顔をなさっても駄目です」

「……そっか」

思ったより、あっさり引き下がった。

襟元を戻すと、またセレナの肩へ頭を預ける。少し残念そうではあるけれど、それ以上は求めてこなかった。

昔のアルベルトなら、欲しいものを諦めることなどできなかった。

今は、欲しいと言って。

断られれば、やめられる。

当たり前のことなのかもしれない。

けれどセレナには、その当たり前が嬉しかった。

「アル」

「何？」

「こちらを向いてくださいな」

アルベルトが顔を上げる。

セレナはその頬へ手を添えた。

「大好きですわよ」

緑色の瞳が、少しだけ見開かれた。

「……うん」

自分からはあれほど簡単に言うくせに、返されると照れるらしい。

その顔を見ていると、なんとなく笑ってしまう。

アルベルトも少し笑った。

近い距離で目が合う。

どちらからともなく顔が近づいたけれど、唇が触れる直前、アルベルトが止まった。

「……してもいい？」

改めて聞かれると、妙に恥ずかしい。

「……聞かないでくださいませ」

「それ、どっち？」

「分かりませんの？」

アルベルトはしばらくセレナの顔を見ていた。

やがて、ほんの少し笑う。

「分かった」

ゆっくりと唇が重なった。

短く、柔らかい口づけ。

離れても、二人の距離はほとんど変わらない。

近くからアルベルトがこちらを見ている。

今度は何も聞かなかった。

もう一度、唇が重なる。

先ほどより少しだけ長く。

触れて、離れて。

近いところで目が合って。

また触れる。

それを繰り返すうちに、最初にあった恥ずかしさも少しずつ薄れていった。

アルベルトの手が、セレナの背中へ回る。

強く引き寄せるのではなく、確かめるような触れ方だった。

セレナもその胸元へ手を置き、少しだけ身体を預ける。

すると、背中へ回った腕がゆっくり深くなった。

唇が離れる。

額が触れそうな距離で、アルベルトがセレナを見た。

「……セレナ」

「はい？」

少し迷ってから、アルベルトが言った。

「今日、寝てもいい？」

胸が大きく鳴った。

言葉の意味は分かる。

ただ同じ寝台で眠るだけではないことも。

「……今さら聞きますの？」

「聞くよ」

アルベルトは真面目な顔をしていた。

「痛かったら言って」

「前も、それほどではありませんでしたわ」

「でも、少しは痛かったでしょう？」

「……少しは」

「じゃあ、ちゃんと言って」

アルベルトの指が、銀色の髪をそっと耳へかける。

「嫌なのも、痛いのも。我慢しないで」

あまりに真剣に言うから、緊張していたはずなのに少しだけ可笑しくなった。

「分かりましたわ」

「うん」

「でも」

「何？」

「そんなに心配なさらなくても大丈夫です」

セレナはアルベルトの頬へ触れた。

「アルですもの」

その一言で、アルベルトの表情がゆっくりと柔らかくなった。

「……うん」

今度は、どちらからだったのか分からなかった。

また唇が重なる。

さっきと同じ、柔らかな口づけ。

セレナは目を閉じた。

アルベルトが好きだ。

六歳の頃から一緒にいて。

自分を見て笑うこの人が好きで。

今こうして、自分に触れる前に立ち止まってくれることが嬉しい。

だから。

何も迷うことはなかった。

その夜、二人はもう一度。

ゆっくりと互いの身体を重ねた。