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03_結婚祝い

六月十五日。

夕刻より少し前、セレナとアルベルトはレオンの滞在する別邸を訪れた。

王都の中心から少し離れた場所にある、小さな屋敷だった。

隣国の皇太子が滞在する場所と聞いていたので、もっと大きなものを想像していたのだが、門をくぐっても人の姿は少ない。

「静かなところですわね」

「そうだね」

隣を歩くアルベルトが答える。

セレナは腕に抱えた箱を持ち直した。

昨日、二人で買いに行った焼き菓子だ。

赤い屋根に木製の看板が下がった、馴染みの菓子店。

蜂蜜や木苺、ナッツを使ったものをいくつか選んできた。

玄関の扉を叩くと、ほどなくして扉が開いた。

「いらっしゃい」

レオンが立っていた。

商会長レオン・ヴァレンとして会ったときより、服装はずっと簡素だった。

「お招きありがとうございます、レオン様」

「来てくれてよかった」

ふわっと柔らかくレオンが微笑む。

「アルベルトも」

「僕はついで？」

「まさか。ちゃんと二人とも招待しただろう？」

「そうだね」

アルベルトが笑う。

セレナはその横顔を見て、そっと彼の袖を引いた。

アルベルトがこちらを見る。

そのまま数秒、目を合わせる。

「……」

アルベルトは何も言わず、セレナの手を取った。

指を絡めて、機嫌よく握る。

セレナは小さく息をついた。

レオンも何も言わず、扉を大きく開けた。

「入って。もうできてるから」

「本当にレオン様がお作りになったんですの？」

「疑ってる？」

「少し」

「ひどいな」

「だって、皇太子殿下がお料理をなさるとは思いませんもの」

案内されたのは、暖炉のある居間だった。

大きな部屋ではない。

窓辺には丸い卓が置かれ、その向こうには小さな庭が見える。

壁際には本棚があり、使い込まれた長椅子もあった。

皇太子が客をもてなすための部屋というより、誰かが日々を暮らすための場所に見える。

「こちらに滞在なさっているんですの？」

「うん。広いところは落ち着かないから」

「意外ですわね」

「そう？」

「もっと豪華なところがお好きなのかと」

「俺、そんなに派手に見える？」

レオンが笑う。

「座ってて。持ってくるから」

促され、セレナは席についた。

アルベルトも当然のように隣へ座る。

ほどなくして、料理が運ばれてきた。

焼いた根菜。

香草を添えた肉料理。

木の実の入ったサラダ。

焼きたてらしいパンからは、まだ温かな香りがしている。

「まあ」

思っていたより本格的だ。

「本当に全部お作りになったんですの？」

「だからそう言っただろ？」

「少し疑っていました」

「まだ疑ってたんだ」

レオンは笑いながら、また奥へ戻っていった。

次に持ってきたのは、深い器だった。

一つをアルベルトの前へ。

もう一つをセレナの前へ置く。

赤褐色の煮込みから、白い湯気が立っていた。

「これは？」

セレナが器を覗き込む。

じゃがいもと人参。

濃い色のソースの中には、粗挽きの牛肉がたっぷり入っている。

「ビーフシチュー。こっちでは挽き肉を使うこともあるんだ」

「珍しいですわね」

「食べてみて」

レオンは最後に自分の分を取りに戻った。

三人分が揃う。

セレナは改めて卓の上を見渡した。

どれもおいしそうだった。

それに。

「……」

苦手なものがない。

セレナは好き嫌いが多い方ではない。

ただ、香りの強すぎる一部の野菜だけは少し苦手だった。

ヴァルディアの料理ではよく使われると聞いていたけれど、今日の料理には見当たらない。

「いただきます」

まずは、目の前のシチューを匙ですくった。

粗く挽かれた肉が、煮込まれた野菜と一緒についてくる。

口に運ぶ。

「……おいしい」

思ったまま声が出た。

肉は噛むとほろほろと崩れ、濃いソースがよく絡んでいる。

味は少し濃い。

けれど、パンと一緒に食べるとちょうどいい。

「好き？」

「ええ、とても」

「よかった」

レオンが笑った。

「アルも食べてみてくださいな」

「もう食べてるよ」

「どう？」

「おいしい」

「でしょう？」

なぜかセレナが得意になる。

レオンが吹き出した。

「セレナ嬢が作ったみたいになってるけど」

「わたくしの好みに合ったのですから、仕方ありません」

「じゃあ成功だな」

「何がです？」

「結婚祝い」

そう言って、レオンもシチューを食べ始めた。

◇

食事を終える頃には、すっかり日が傾いていた。

窓から入っていた光も薄くなり、レオンが卓上のランプに火を入れる。

「そうでした」

セレナは思い出して、玄関の方を見る。

「焼き菓子も持ってきたんですの」

「食べる？」

「せっかくですもの。少しだけ」

「じゃあ、俺も出そうかな」

「レオン様も？」

レオンが立ち上がり、部屋の隅に置かれていた包みを持ってきた。

それを見た瞬間、セレナは瞬いた。

見覚えのある印が入っている。

「……あら」

「どうした？」

「それ、どちらで？」

「今日、王都に着いてから買った」

レオンが卓へ置く。

セレナは自分たちが持ってきた箱と見比べた。

同じ印。

「同じ店ですわ」

「え？」

レオンも二つの包みを見る。

「本当だ」

「偶然ですね」

「偶然だね」

レオンが笑った。

「何を買った？」

「蜂蜜と木苺、それからナッツを少し」

「俺も似たようなもの」

二つの箱を開く。

よく似た焼き菓子が卓の上に並んだ。

「これでは手土産になりませんわね」

「いいよ。いっぱい食べられる」

「そんなに食べられません」

「アルベルトもいるし」

レオンがそちらを見る。

「食べるだろ？」

「うん」

アルベルトが蜂蜜の焼き菓子を一つ取った。

「アル、蜂蜜のものばかり取っていますけれど」

「好きだから」

「そうでした？」

「好きだよ」

そう言って、アルベルトは菓子を口に入れる。

口元に、小さな欠片が残った。

セレナは気づいて、手を伸ばした。

指先で取ってやる。

アルベルトが目を細めた。

セレナはそのまま自分の皿へ視線を戻し、木苺の焼き菓子を一つ取った。

「やっぱり、ここの木苺はおいしいですわ」

「好きなんだ？」

レオンが聞く。

「ええ。昔からよく買っています」

「へえ」

「アルと何度も来ているんです」

「そうなんだ」

レオンは焼き菓子を一つ取った。

蜂蜜だった。

セレナは木苺の菓子を口に運ぶ。

甘酸っぱい味が広がる。

食事のあとだというのに、やはりこれは別だった。

「そういえば」

昨日、店で聞いた話を思い出した。

「昨日、あの店で少し気になる話を聞きましたわ」

「なに？」

レオンが尋ねる。

「小麦が値上がりしているそうです」

レオンの手が止まった。

ほんの少しだけ。