宇宙船《ノクターン号》

第二章 山岳の星セリオン

第8話 牧場の一日

牧場へ着く頃には、薄日はとうに翳り、谷から湧いた霧が山道を包んでいた。

牧場の灯りは、その霧の中に滲んでいた。

近づくにつれ、それは一つではないことが分かった。母屋らしい建物の窓、低い柵に沿って並ぶ誘導灯、そして奥の方に、いくつもの小さな明かりが点々と灯っている。

エイルが背負子を背負い直しながら言った。

「明かりがたくさんあるな。大きい牧場なのかな」

「育成牧場だもの。あの一つ一つが、竜舎なんじゃない？」

ミレアは霧の向こうへ目を凝らした。

雨上がりの空気は冷たく、濡れた草と土の匂いに、別の匂いが混じっていた。獣の匂いだった。馬とも犬とも違う、もっと大きな生き物の気配が、霧の奥から漂ってくる。

柵の前まで来ると、母屋の扉が開いた。

灯りを背にして、一人の女性が立っていた。

五十代だろうか。髪を後ろで束ね、厚手の作業着を着ている。手には古いランプを提げていた。背は高くない。だが、その立ち方には、山で長く暮らしてきた人間の落ち着きがあった。

「マロウから連絡をもらってる」

女性は短く言った。

「リオラ・フェンだ。あんたが運び屋かい」

「ミレア・アークライト。こっちはエイル」

リオラの視線が、エイルの背負子へ移った。

「それかい」

「卵です」

エイルが少し緊張した声で答えると、リオラは小さくうなずいた。

「濡れただろう。中へ」

母屋の中は暖かかった。

土間の奥に古い暖房器具があり、低い音を立てている。壁には作業具が掛けられ、棚には記録帳らしい束が積まれていた。観光客を迎える家ではない。働く人間の家だった。

リオラは背負子からカプセルを受け取ると、土間の作業台へ慎重に置いた。

そして、両手で側面に触れた。

温度計を確かめ、留め具を外し、上部の小窓を覗き込む。その手つきには、迷いがなかった。何度も同じことをしてきた手だった。

ミレアは黙ってそれを見ていた。

荷物を渡す相手を、ミレアはいつも見る。受け取る手つきを見れば、その相手が荷物を大事に扱うかどうか、大体分かる。

リオラの手は、安心して渡せる手だった。

「無事だね」

リオラが言った。

「山道で揺れただろうに、よく持たせてくれた」

「途中で温度が下がって、予備バッテリーで戻しました」

ミレアが言うと、リオラは温度計をもう一度見て、短くうなずいた。

「処置は正しい。冷えたから弱った、ってわけじゃない。この子は元気だよ」

エイルの肩から、力が抜けるのが分かった。

リオラはカプセルを抱えて、奥の戸口へ向かった。

「奥の保温用の棚に移す。ついておいで」

扉の向こうは、低い天井の小屋だった。壁際に、棚がいくつも並んでいた。そのいくつかに、卵を入れたらしい保温箱が収まっている。一定の温度に保たれ、かすかな機械音が響いていた。

リオラはカプセルから卵を取り出し、空いた箱へ移した。

両腕で抱えるほどの、大きな卵だった。

卵の殻は、灰色がかった青をしていた。

エイルはそれを見つめた。霧と山道の向こうから運んできたものが、目の前にあった。

「……これが」

「ポータードラゴンの卵だ。今夜か、明日の朝あたりだろうね」

リオラは箱の蓋を半分だけ閉めた。

「生まれる時は、卵が決める。こっちが急かすもんじゃないよ」

ミレアは、その言葉を黙って聞いていた。

外で、低い鳴き声がした。

一つではない。いくつもの声が、霧の向こうで重なっている。

エイルが顔を上げた。

「今の、竜？」

「夕飯の催促だよ」

リオラはランプを取った。

「手が空いてるなら、見ていくといい。山の竜は、港じゃ見られないよ」

竜舎は、母屋の裏手にあった。

低い屋根の下に仕切られた囲いが並び、それぞれに一頭ずつ、大きな影が収まっている。ミレアが近づくと、影の一つがゆっくりと首をもたげた。馬ほどの大きさの、しなやかな体。たたまれた翼。鼻先をこちらへ向け、匂いを嗅ぐように深く息を吸った。

エイルが思わず一歩下がった。

「で、でかい……」

「子供の頃は猫くらいだよ」

リオラは一頭の首筋に手を当て、軽く叩いた。竜は喉の奥で低く鳴き、目を細めた。

「こいつはトロウ。うちで一番の働き手。山道なら車両より頼りになるよ」

リオラは飼い葉を運び、一頭ずつ様子を見て回った。脚を持ち上げて爪を確かめ、翼の付け根に触れ、短く声をかける。竜たちはその手を嫌がらなかった。むしろ、待っていた。

ミレアは、その光景を少し離れて見ていた。

ここでは竜は道具でも、愛玩でもなく、仕事を分け合う相手だった。こんな暮らしは、この星にしかないだろう。

「運び屋は、荷物を置いたらすぐ発つもんだと思ってたよ」

リオラが手を止めずに言った。

「荷物の行く先は、見るようにしてるの」

「珍しいね、そういうのは」

「忘れた方が楽な時もあるけどね」

ミレアが言うと、リオラは少しだけ笑った。

「違いない」

エイルは、いつのまにか若い竜の囲いの前にしゃがんでいた。

他より一回り小さく、色の淡い竜だった。落ち着きがなく、しきりに体を動かし、時々、低く唸る。

「この子、元気だね」

エイルが言うと、リオラの表情が少し変わった。

「そいつはまだ若い。気が立ってる」

「なんで？」

「雷を嫌うんだ。昨日の嵐から、ずっとああさ」

リオラは若い竜をしばらく見てから、囲いの留め具を確かめた。

「あまり近づくな。今は人にも気を許さない」

エイルは素直に立ち上がった。

日が暮れた。

山の夜は早く、そして深かった。霧が晴れると、空には見たこともない数の星が広がっていた。エイルは竜舎の外で、しばらく動かずに空を見上げていた。首が痛くなるほど顔を上げて、星を見ている。

ミレアも、同じ空を見上げた。

何も言わず、しばらくそうしていた。

その時だった。

竜舎の方で、激しい物音がした。

木の裂ける音。続いて、甲高い鳴き声。

リオラが弾かれたように走り出した。ミレアもすぐに後を追った。

若い竜の囲いの扉が、内側から壊れていた。

そして、竜の姿がなかった。

「逃げた」

リオラの声は鋭かった。

「気が立ってたんだ。畜生、留め具が嵐で緩んでた」

ミレアは周囲を見回した。柵の一部が、谷側へ向かって倒れている。爪の跡が、濡れた土に残っていた。

「谷へ降りたのね」

「斜面を降りた。あの先は足場が悪い。暗い中で降りれば――」

そこで口をつぐんだ。

その先は、ミレアにも分かった。足場が崩れれば、ただでは済まない。

リオラはランプと、長いロープを手にした。

「あたしが追う。あんたらは母屋にいな」

「待って」

ミレアはその腕をつかんだ。

「斜面の地形は頭に入ってるの？　暗い中を一人で降りるのは危険よ」

「ここはあたしの山だ」

「でも、あなたが落ちたら、竜より先にあなたを捜す羽目になる」

リオラが動きを止めた。

ミレアは続けた。

「私、足場の悪い場所には慣れてるの。仕事柄ね。先に私が降りるから、あなたは上から灯りで照らして」

リオラはミレアを見た。値踏みする目だった。さっき、ミレアがリオラの手つきを見たのと同じ目だった。

「……分かった。でも、無理はしないでおくれ。竜より、あんたの命だ」

エイルが前に出た。

「俺も行く」

「だめ。あなたは――」

言いかけて、ミレアは口をつぐんだ。

エイルはもう、斜面の縁にしゃがんでいた。暗がりへ目を凝らし、どこに足を置けるかを確かめている。怖がってはいない。

「ここなら降りられる。崩れてるのは右側だけだ」

ミレアは一瞬、エイルに目をやった。

この暗さで、なぜそこまで見えるのか。なぜ、あんなに身軽に動けるのか。

だが、問い質している時間はなかった。

「……離れずに来なさい。先は私が行く」

「分かった」

斜面は、思った以上に急だった。

ミレアはロープを岩に巻き、ゆっくりと体を下ろしていった。濡れた土が崩れ、小石が谷底へ転がり落ちていく。上では、リオラの掲げるランプが、霧を黄色く染めていた。

エイルは、その後ろをついてきた。

妙な降り方だった。ミレアがロープで慎重に探る足場を、エイルは見もせずに選んでいく。岩のどこが脆いか、最初から知っているような動きだった。

下方の暗がりで、何かが動いた。

甲高い鳴き声。怯えた声だった。

岩棚の下の狭い窪みに、淡い色の竜がうずくまっている。降りたはいいが、その先の足場が崩れ、進むことも戻ることもできなくなったらしい。

ミレアは足を止めた。

「近づきすぎないで。臆病な竜は、追い詰められると暴れるかもしれないわ」

だがエイルは、もう竜のそばまで降りていた。

ミレアが止める間もなかった。

エイルは竜の正面を避け、横から、ゆっくりと身を低くした。竜が威嚇するように首をもたげる。その動きより半拍早く、エイルは手を引いていた。まるで、相手が次にどう動くかを、先に知っているみたいだった。

「大丈夫。怖くないよ」

エイルの声は、静かだった。

竜は、唸るのをやめなかった。それでも、さっきまでのようには暴れない。

上から、リオラの低い声が降りてきた。竜を呼ぶ、決まった調子の声だった。

その声と、すぐそばのエイルの気配に、淡い色の竜は、ゆっくりと身を起こした。

ミレアは、その一部始終を見ていた。

竜は、崩れていない方の岩を選び、エイルに促されるように、一歩ずつ登り始めた。怖がりながらも、戻ろうとしていた。

竜が斜面を登りきると、上で歓声が上がった。続いてエイルが、最後にミレアがロープをたぐって登った。

登りきると、エイルは若い竜のそばに寄り添っていた。竜はもう唸っていなかった。エイルの手の匂いを嗅ぎ、低く、安心したような声で鳴いている。

リオラが竜の体を調べた。

「脚は無事だ。爪が少し欠けてるが、それだけだ」

そして、エイルを見た。

「あんた、竜の扱いがうまいね。初めてとは思えない」

エイルは、自分の手を見た。

「……自分でも、よく分からないんだ」

嬉しそうな、けれど少し戸惑ったような顔をしていた。

暗い斜面での、迷いのない足の運び。竜の動きを先回りするような身のこなし。あれは、覚えて身につくものではない。

けれど、ミレアは何も言わなかった。

若い竜を囲いに戻し、壊れた扉を仮に塞ぐ頃には、夜も更けていた。

リオラは母屋に二人分の寝床を用意した。

「今夜は泊まっていきな。この時間に山を下りるのは危険だ」

「助かります」

ミレアは礼を言った。

暖房器具の前で、エイルはすぐに眠ってしまった。山道と、夜の騒ぎで、疲れていたのだろう。

ミレアはしばらく、眠るエイルを見ていた。

それから、自分も目を閉じた。

夜が明けた。

ミレアが外へ出ると、谷は白い雲で埋まっていた。

山の中腹より下が、すべて雲の下に沈んでいる。尾根だけが、雲の海の上に島のように浮かび、朝の光を受けて淡く輝いていた。

リュミナの海とも、ヴェイルの灰色の空とも違う。

ミレアは、しばらくその景色を見ていた。

何度星を渡っても、新しい星の朝は、少し胸がざわつく。

背後で扉が開き、エイルが出てきた。

雲海を見て、息を呑む。

「……すげぇ」

ミレアは小さく笑った。

「最初はみんな、そう言うのよ」

卵を置いた小屋から、リオラが顔を出した。

「来てごらん」

声に、何かを知らせる響きがあった。

二人が小屋へ入ると、リオラは灰色がかった青の卵の前に立っていた。

卵が、かすかに揺れていた。

そして、殻の内側から、音がした。

こつん。

小さく、確かな音だった。

もう一度。

こつん。

リオラが、静かに言った。

「今日、生まれるね」

エイルは、卵から目を離さなかった。

ミレアは、生まれようとしている荷物を、静かに見つめた。

窓の外では、雲の海が、ゆっくりと朝の光に溶け始めていた。