宇宙船《ノクターン号》

第二章 山岳の星セリオン

第6話 卵を運ぶ仕事

《ノクターン号》は、大きな宇宙ステーションの外側に係留されていた。

そこは惑星の上にある港ではない。いくつもの航路が交わる場所に造られた、人工の港だった。ステーションの外側にはいくつものドックが並び、船は接続アームで固定されている。通路の向こうでは、小型の作業車や運搬ドローンが、光る案内ラインに沿って荷物を運んでいた。

荷物室は、前より少し広く見えた。

エイルが床に残った固定具の跡を見ていると、背後からミレアの声がした。

「何を見てるの」

振り返ると、ミレアは作業用の上着を羽織り、入口に立っていた。片手にはステーションの案内端末を持っている。

「ここ、広くなったなって思って」

「荷物がなくなったからね」

ミレアは中を見回した。

「でも、いつまでも空いたままにはしておけない。次の仕事を探すわ」

「もう？」

「補給も整備も終わってるからね」

ミレアは端末を軽く掲げ、エイルに目を向けた。

「行くわよ」

「ついていっていい？」

「配送窓口を見るのも、勉強になるでしょ」

エイルは表情を明るくして、ミレアの後を追った。

宇宙ステーションの内部は、リュミナの第七浮遊港とはまったく違っていた。海を見下ろす展望通路も、観光客向けの店もない。通路は広いが飾り気は少なく、壁には航路案内と積み込み予定が並んでいる。床には光る案内ラインが走り、発着案内の声が流れ、整備用ドローンが低い羽音を立てて行き交っていた。

案内ラインを奥へ辿っていくと、配送窓口があった。

壁一面に、依頼情報が並んでいた。行き先、報酬、荷物の重さ、船の規格、到着期限。完了した依頼には灰色の線が引かれ、次々と新しい依頼が流れてくる。ミレアは慣れた様子で端末を接続し、画面を流し始めた。

エイルは横から画面を覗き込んだ。

「これは報酬が高い」

「航路が遠回りすぎる。燃料代を引いたら残らない」

「こっちは？」

「危険物。うちには許可がない」

エイルは小さく息を吐いた。

「仕事って、見つければいいだけじゃないんだ」

「船に合わない仕事は、受けたあとが大変なのよ」

ミレアは次の依頼を開き、すぐに閉じた。

「積める量、航路、期限、性質、降りる場所。全部見て決める」

「荷物を運ぶだけなのに」

「その〝だけ〟を間違えると、荷物も船も無事じゃ済まないよ」

そのとき、隣の端末を操作していた男が、こちらへ体を向けた。

「相変わらず、条件の見方が堅いね」

ミレアが振り向いた。

声をかけてきたのは、四十代くらいの男だった。短い上着に、胸には認証用のタグを下げている。顔には人懐こい笑みがあるが、目だけは、ミレアの反応を静かに測っていた。

「マロウ」

「久しぶりだな、ミレア船長」

「そんなに久しぶりでもないわ。三か月前でしょ」

「ここで働いてると、すぐだ」

マロウは肩をすくめた。それからエイルに目を向ける。

「そっちは？」

「エイルです」

「今はうちの船に乗せてるの」

マロウはうなずいた。

「マロウ・ゼン。荷物と船をつなぐ仕事をしてる」

ミレアは端末を下げた。

「それで、今回は？」

「セリオン行き。急ぎの配送だ」

「山岳の星ね」

「山と谷ばかりでな。着陸する側には手厳しい星だ」

エイルの目が動いた。

「セリオン……山岳の星？」

「ああ。雲の上に港がある、と思えばいい。大型船には難しい星だ」

ミレアが短く言った。

「それで、うちに」

「《ノクターン号》は古いが小回りが利く。大型船が入れない場所にも降りられる」

「依頼書を見せて」

マロウは端末を操作し、情報を送った。

ミレアは内容を確認し始めた。エイルも横から覗こうとしたが、細かい契約文ばかりで、さっぱり読めなかった。

「荷物は？」

「保温カプセルひとつ。生き物の輸送に使うやつだ」

「中身は」

「ポータードラゴンの卵だ」

エイルが顔を上げた。

「ドラゴン？」

「ポータードラゴン。セリオンでは荷運びに使われる小型の竜族だ。険しい山道でも荷物を運べる。船や車両が入れない場所では、こいつらの方が頼りになる」

「卵を運ぶの？」

「ああ。山奥の育成牧場まで届ける。受取人はリオラ・フェン」

「本来は定期輸送便で運ぶ予定だった」

ミレアが依頼書に目を通しながら言った。

「その定期便が止まっている。セリオンの天候が悪化していて、発着制限が出た。だがこの卵、もう孵化が近い」

エイルの表情が変わった。

マロウは静かに言った。

「割れ物より難しい荷物だ。中にいるものが生きている」

ミレアは依頼書を最後まで読み、端末を閉じた。

「孵化した場合の扱いは？」

「依頼書に明記してある。輸送中に孵化した場合は、幼体を保護し、受取人へ引き渡す。卵の殻を届ける仕事じゃない。中の子を無事に届ける仕事だ」

ミレアはマロウに向き直った。

「セリオンの発着制限が悪化した場合は？」

「山上の港に降りられなければ、山麓の着陸場を使うことになる。牧場からは遠くなる」

「山道を行くことになるかもしれないのね」

「ああ。道はある。ただ、楽な道ではない」

ミレアは短く息を吐いた。

「カプセルを確認してから決める」

「もちろん。こっちだ」

マロウの後に続いて、二人は保管室へ入った。

扉が開くと、空気が少し変わった。外の通路より静かで、温度も一定に保たれている。壁際には保温ケースや冷却ケースが並び、それぞれに状態を示すランプが灯っていた。

その一番奥に、丸みを帯びた大きなカプセルが固定されていた。

外側は白い断熱材で覆われ、側面には温度計と警告灯がついている。上部の小窓は曇りガラスのようになっていて、中身ははっきり見えない。

エイルは、足を止めた。

「これが……」

「ポータードラゴンの卵だ」

マロウはカプセルの表示を示した。

「殻は硬いが、衝撃に強いわけじゃない。温度を落としすぎてもまずい。揺らしすぎてもよくない」

ミレアは端末にカプセル情報を取り込み、船へ送った。

「クロード、読める？」

少し間を置いて、船のAIの声が端末から返ってきた。

『受信しました。保温カプセルの温度管理機能は正常範囲内です。振動も問題ありません』

「セリオンまで持つ？」

『予定通りの航行であれば問題ありません。ただし、到着後に時間がかかる場合は、カプセルを外部電源に繋ぐ必要があります』

「遅れない方がいい荷物ね」

『はい』

ミレアはカプセルの固定具を確認すると、マロウに向き直った。

「引き受けるわ。積み込みはこちらの指示でやる。固定位置もこちらで決める」

マロウはうなずいた。

「了解した」

積み込みは、いつもの貨物よりも慎重に行われた。

カプセルは専用の運搬台に載せられ、ゆっくりと通路を進んだ。作業員たちは段差の前で必ず止まり、床の継ぎ目を越えるたびに速度を落とした。ミレアはその横を歩きながら、カプセルの状態を確認していた。

《ノクターン号》の荷物室に入ると、クロードが照明を少し明るくした。

『荷物室の設定を卵の輸送用に変更します』

カプセルは、荷物室の中央から少しずらした場所に固定された。壁に近すぎず、揺れが集中しにくい位置だった。

衝撃吸収材が床に取り付けられ、保温材が周囲に重ねられていく。固定ベルトが一本ずつ締められ、最後にミレアが手で緩みを確かめた。

「カプセルの状態は？」

『温度、振動、電源、すべて正常です』

ミレアはようやく一歩下がった。

「これでいい」

マロウは正式な依頼書をミレアに送った。

契約が成立したことを示す短い電子音が鳴る。

エイルは、その音を聞きながらカプセルを見つめた。

出港前、マロウはタラップの下でミレアに言った。

「リオラ・フェンには、出発通知を入れておく」

「分かった」

「卵を頼んだよ」

最後の言葉は、エイルにも向けられていた。

エイルは少し背筋を伸ばした。

「はい」

タラップが閉じ、外の音が遠くなった。

ミレアはブリッジへ向かった。出港前の確認があるからだ。

エイルはひとり、荷物室に残った。

カプセルは固定されたまま、静かに立っている。

表示灯は正常を示し、警告灯もついていない。

エイルはゆっくりしゃがみ込み、小窓と同じ高さに目線を合わせた。

「……ちゃんと届けるから」

荷物室には、船の低い駆動音だけが響いていた。

《ノクターン号》は、宇宙ステーションを離れた。

接続アームが外れ、船体がゆっくりとドックの外へ押し出される。窓の外で、ステーションの灯りが遠ざかっていく。

ブリッジには、航路図が浮かんでいた。

目的地は、山岳の星セリオン。

クロードが淡々と情報を読み上げる。

『セリオン周辺は上空の風が強めです。山上の港への着陸に制限が出ています。山麓の着陸場なら降りられます』

「OK、山麓の着陸場に降りるわ」

エイルは窓の外を見た。

「卵を持って山道を行くってこと？」

「そうね」

ミレアは前を見たまま答えた。

「大丈夫かな」

「さあ。でも、大丈夫にするのが仕事よ」

エイルは黙って、窓の外を見た。

航行時間が過ぎていく。

窓の外の星の流れが変わり、航路図の端にセリオンの表示が近づいてきた。

ミレアは操縦席で姿勢制御を調整し、クロードは気象情報と着陸候補地を更新している。

『セリオン接近。あと十八分で大気圏に入ります』

エイルは窓の前へ行った。

最初に見えたのは、青白い大気の輪だった。

それから、雲。

海のように広がる雲の下から、高い山々が突き出していた。尾根は鋭く、影は深い。谷には白い雲がたまり、山の斜面には小さな灯りが点々と並んでいる。

リュミナの海とはまったく違う景色だった。

水の代わりに、山がある。

波の代わりに、雲が流れている。

「見えてきた」

ミレアが言った。

「あれがセリオンよ」

エイルは窓の外を見つめた。

山の上に港がある。

雲の下にも、まだ道が続いている。

その奥に、ポータードラゴンの卵を待っている牧場がある。

そのとき、クロードの声が静かに割り込んだ。

『山上の港への着陸制限が更新されました。現時点で、山上の港への降下は許可されていません』

ミレアは操縦席で目を細めた。

「山麓ね」

『はい。牧場までの地上移動が必要になる可能性が高くなりました』

エイルはもう一度、窓の外の山を見た。雲は深く、山道はまだ見えない。

その奥に、何かが待っている気がした。

《ノクターン号》は、雲に沈む山岳の星へ近づいていった。