宇宙船《ノクターン号》

第一章 海の星リュミナ

第3話 沈んだ航路

潜水艇の中は、思っていたよりも狭かった。

三人が乗り込むと、それだけで通路はほとんど塞がった。壁には古い計器と酸素残量の表示板が並び、天井の配管からは低い振動音が伝わってくる。

ミレアは黒い箱を足元の固定台に置き、固定ベルトを一本ずつ締めながら、操縦席に座るガルドを見た。

「これ、本当に戻ってこられる船なの？」

「戻るために整備してある」

「沈むためじゃなくて？」

「沈まない潜水艇は役に立たん」

「……分かった。考えないことにする」

ガルドは振り返らずに、いくつものスイッチを入れていく。

エイルは狭い窓に顔を近づけていた。外では格納スペースの扉が開き、明るい海の光が差し込んでいる。水面の揺らぎが壁に反射して、青い模様を作っていた。

「すげぇ……このまま潜るんだ」

「計器には触るな。窓だけ見てろ」

ガルドが操縦席から言った。

エイルは慌てて両手を引っ込める。

「触ってない」

ミレアが横目で見る。

「触りそうな顔はしてたわね」

エイルは少し不満そうに口を尖らせた。

ガルドが操縦桿を握る。

「出るぞ」

潜水艇がゆっくり動き出した。

格納スペースを抜けると、船体が海へ滑り込んだ。鈍い水音が響き、窓の外いっぱいに青い光が広がる。

港の音が遠ざかっていく。

さっきまで聞こえていた市場のざわめきも、船のエンジン音も、分厚い水の向こうへ沈んでいった。代わりに聞こえるのは、船体を撫でる水流と、古い機械の低い唸りだけだった。

窓の外を、銀色の魚群が横切る。

陽光はまだ明るく、海の中は透き通っていた。

遠くには、海上都市を支える巨大な脚部が何本も海底へ伸びている。その周囲を、作業艇や点検用の小型機がゆっくり行き交っていた。

エイルは目を輝かせる。

「海の中なのに、街みたいだ」

「ここまではな」

ガルドが短く言った。

「第七観測局の海底区画は、こんなに明るくない」

潜水艇は海上都市の影を抜け、さらに沖へ進んだ。

周囲の明るさが、少しずつ失われていく。

青かった海は、深い藍色へ変わった。

窓の外を横切っていた魚の群れも、いつの間にか見えなくなっていた。

ミレアは窓の外を見た。

港の明かりも、海面のきらめきも、もう見えない。

聞こえるのは、潜水艇の低い駆動音と、水流が船体を撫でる音だけだった。

「第七観測局の海底区画には、何があるの？」

ミレアが聞く。

「古い海底施設だ」

ガルドは計器を確認しながら答えた。

「今の観測局が建つ前からあった。表向きは、古い海流観測施設ということになっている」

「言われている？」

「建設当時の資料がほとんど残っていない。誰が造った施設なのかも分からん」

ミレアは窓の外の暗い海を見た。

「そんな場所の上に、よく観測局なんて建てたわね」

「海流を調べるだけなら、もっと浅い場所でいい」

ガルドは短く言った。

「第七観測局は、最初からその古い施設を調べるために建てられたんだろう」

エイルが顔を上げる。

「じゃあ、職員たちは海流じゃなくて、その古い施設を調べてたの？」

「そうだ。最近になって、古い区画の一部が開いたらしい」

「どうやって開いたの？」

「水圧で壊れたのか、誰かが開けたのかは分からん。だがその後、第七観測局は閉鎖され、職員の何人かは戻ってこない」

潜水艇の中が少し静かになった。

ミレアは黒い箱へ視線を落とした。

固定ベルトで押さえられた黒い箱は、何も言わずに沈黙している。表面には、読めない文字のような細い溝が刻まれていた。

この箱が、ただの荷物とは思えなかった。

届け先は閉鎖された第七観測局で、受取人は観測局の海底区画へ入ったきり戻ってこない。

その海底区画は、誰が造ったのかも分からない古い施設とつながっている。

その時、計器の一つが短く鳴った。

ガルドが表示を覗き込む。

「……おかしいな」

「何が？」

「下から信号が来ている。観測局の海底区画より、さらに奥だ」

ガルドは表示を切り替えた。

「箱の近くで拾っている微弱信号と、波形が似ている」

ミレアは黒い箱へ視線を落とした。

「この箱に関係があるってこと？」

「たぶんな」

ガルドは前方の暗い海を見つめた。

「箱と同じ信号を返すものが、この先にある。どちらにしても、ただの観測施設ではないな」

潜水艇はさらに深く沈んでいった。

外の光はほとんど消えた。前方の照明が点き、暗い海を細く照らす。光の中に、小さな浮遊物が雪のように舞っていた。

その先に、海底から突き出す巨大な影があった。

近づくにつれ、岩ではないことが分かってくる。

丸い塔のような建物がいくつも並び、その間を太い通路がつないでいた。

通路の奥で、またノイズが鳴った。

短く、低い信号。

一定の間隔で繰り返される音。

潜水艇の通信機越しに聞いた時より、近くなっている。

ガルドはライトを片手に進み出した。

「この先に第七観測局の海底区画がある。そのさらに奥が、古い施設につながっている」

白い通路は、途中から少しずつ様子を変えていった。

最初は観測局が増設した白いパネルに覆われていた。

だが奥へ進むにつれ、床の継ぎ目は古くなり、壁の表面も剥がれ始める。

剥き出しになった下地には、黒ずんだ古い金属が見えていた。

「ここから先は、観測局の設備じゃない」

ガルドが言った。

エイルは壁に近づき、表面をじっと見た。

壁には細い溝が走っていた。

配線に見える部分もあれば、模様のように見える部分もある。

けれど、どれも装飾ではなさそうだった。

だが、それを確かめる前に、ガルドが足を止めた。

前方の通路に、何かが落ちていた。

小さな携帯端末だった。

外装は濡れていない。

だが、角が割れ、画面には細いひびが入っている。

ガルドが拾い上げ、電源を入れると一瞬だけ画面が明滅した。

そこに、職員用の識別コードが表示される。

ミレアは依頼情報の端末を開き、受取人欄に記された識別コードを確認した。

同じ番号だった。

「……受取人の端末ね」

エイルの表情がこわばる。

「じゃあ、その人はここまで来てたってこと？」

「少なくとも、端末はここにあるわ」

ミレアは通路の奥を見た。

「本人がどこにいるかは、まだ分からないけど……」

端末の画面に、破損したログが残っていた。

ガルドが眉を寄せながら読み上げる。

「深層区画で発信元不明の信号を確認。海流観測用の機器では解析不能」

ガルドはさらに画面を操作した。

携帯端末のスピーカーから、ノイズ混じりの記録音声が流れる。

『……旧区画の奥に、星間航路のデータらしきものを確認。海底施設には、本来存在しないはずの星間座標が記録されています。記録を持ち帰って、照合する必要があります……』

そこで音声は途切れた。

通路に、しばらく沈黙が落ちた。

「星間座標？」

エイルが呟く。

「海底施設なのに？」

ミレアは答えなかった。

海底にあるはずのない、星間航路の記録。

それだけで、この場所がただの観測施設ではないことは分かった。

ガルドが端末をしまう。

「奥へ行くぞ」

白い通路はそこで終わっていた。

その先にある扉は、観測局のものではなかった。

厚い黒い金属で作られ、表面には細かい溝が走っている。

手動レバーも認証パネルもない。

ただ、壁と一体化したように、静かに閉じている。

エイルが息を呑んだ。

「これ、開くのか？」

「分からん」

ガルドが答える。

「だが、計器が拾っている発信元不明の信号は、この向こうから来ている」

ミレアが運搬台を扉の近くへ寄せた時、ガルドの携帯計器が短く鳴った。

画面に表示された波形が、先ほどよりも大きくなっている。

「信号が強くなった」

「扉が反応してるの？」

ミレアが聞く。

「いや。反応しているのはもっと奥だ。ただ、荷物を近づけた瞬間に波形が変わった」

黒い扉の奥から、低い作動音が響いた。

金属が軋むような音ではない。

長く止まっていた装置が、順番に目を覚ましていくような音だった。

扉の中央に、細い隙間が走る。

エイルが一歩下がった。

ミレアは運搬台の取っ手を握り直し、開いていく扉を見た。

ガルドはライトを構えたまま、低く言った。

「動くな。中を確認する」

扉が、低い駆動音を立てながら、ゆっくり左右へ開いた。

その向こうには、広い制御室のような空間があった。

床も壁も、今までの通路とは違う。

古い金属の床に、いくつもの細い溝が刻まれている。

奥には、壊れた端末のようなものが並び、その一部だけが弱く点滅していた。

中央には、大きな円形の投影装置があった。

航路図を映すためのものに見える。

だが、普通の星間航路を表示する装置ではなさそうだった。

画面は割れ、投影機の一部も壊れている。

それでも、中央の台にはかすかな表示が残っていた。

ミレアたちは近づいた。

表示されていたのは、海流でも地形でもなかった。

星間航路の断片だった。

けれど、ミレアが知っている航路図とは違う。

線は途中で途切れ、座標のいくつかは黒く塗りつぶされたように欠けている。

エイルが息を呑んだ。

「これ……航路図だ」

ミレアは画面を見つめた。

古い航路。

消された座標。

海底に沈んだ施設の奥に、そんなものが残されている。

それが何を意味するのか、まだ分からない。

けれど、ただの配送ではないことだけは、もう分かっていた。

黒く塗りつぶされた座標のひとつが、ミレアには妙に気にかかった。

その時、背後で低い駆動音がした。

三人が振り返る。

開いたはずの扉が、ゆっくりと閉まり始めていた。